Saat Suns memulai latihan pra-draf pertama mereka, Monty Williams memperkenalkan dirinya kepada mantan penyerang Tennessee Grant Williams (tidak ada hubungan keluarga).
Itu sebenarnya tidak diperlukan.
“Saya berkata, ‘Saya tahu siapa Anda,'” kenang Grant Williams sambil tertawa. “Saya adalah seorang penggemar. Sangat menyenangkan bisa bertemu dengannya secara langsung.”
Pelatih baru Suns tidak akan berlatih dengan para pemainnya saat ini di lapangan sampai kamp pelatihan dimulai pada akhir September. Namun 12 prospek di Phoenix Thursday memberikan gambaran sekilas tentang kepribadian Monty Williams dan gaya kepelatihannya – bahkan jika mereka tidak pernah bermain untuknya lagi secara langsung.
“Dia ingin berada di sana, terutama pada tahap di mana kami berada saat ini dan apa yang sedang kami coba bangun,” kata manajer umum James Jones tentang pelatih barunya. “Kami membutuhkan suaranya. Kami membutuhkan kehadirannya, dan senang melihatnya tampil seperti itu di awal tahun.”
Jarang sekali seorang pelatih kepala menjadi yang terdepan dalam latihan pra-draf. Tahun lalu di Denver, misalnya, asisten Nuggets dan pelatih pengembangan pemain memimpin sesi di lantai latihan sementara pelatih kepala Michael Malone dan anggota staf lainnya mengamati melalui jendela kaca saat berada di treadmill dan pemanjat tangga di ruang angkat beban yang berdekatan. Namun karena staf Suns belum rampung, tugas itu jatuh ke tangan satu-satunya pelatih yang ditunjuk secara resmi.
Grant Williams yang berada di peringkat ke-16 AtletikTip besar terbaru Sam Vecenie, adalah prospek teratas yang hadir pada hari Kamis. 11 lainnya dianggap sebagai draft pick batas, menjadikan G League atau luar negeri sebagai pilihan profesional yang lebih mungkin.
Tapi itu memberi Monty Williams (yang tidak bisa diwawancarai pada hari Kamis) kesempatan untuk berhenti dan mengajar, sebuah taktik yang dia gunakan ketika dia mulai melatih sebagai pelatih kepala New Orleans.
Dia mengajarkan konsep yang lebih luas seperti bermain dengan tempo, jarak, komunikasi dan terminologi pertahanan. Sesuatu yang melekat pada penjaga Nevada Cody Martin, misalnya, adalah bagaimana pelatih mengatur sudut yang tepat untuk diambil saat keluar dari layar bola. Kemudian Williams memberikan tips kepada Martin tentang cara melakukan pembacaan seperti quarterback, seperti menahan bek atau tidak mencoba melakukan umpan panjang dan overhead karena meningkatnya sifat atletis di NBA.
“Sering kali tim ingin mendatangkan Anda hanya untuk melihat bagaimana keadaan Anda dan (sudahkah Anda) mencari tahu,” kata Martin, yang juga menjalani proses pra-draf tahun lalu sebelum kembali ke Nevada. “… (Hari ini) adalah pengalaman pembelajaran yang luar biasa bagi saya karena sering kali dalam latihan saya tahun lalu hal tersebut tidak terjadi. Saya baru saja bermain.
“Ini menunjukkan kepada saya bahwa jika saya bisa berada di sini, saya akan belajar banyak dalam waktu yang sangat, sangat singkat begitu saya tiba di sini.”
Para pemain menerapkan pelajaran tersebut dalam latihan fisik tiga lawan tiga “langsung”, yang menurut Grant Williams membuatnya “sedikit lebih lelah” dibandingkan latihan sebelumnya dengan Golden State dan Utah. Mereka berlari di luar set batas waktu, yang digunakan personel Suns untuk mengukur IQ bola basket dan kemampuan prospek untuk menjadi kreatif ketika permainan terhenti.
St. John mengibaskan pernyataan blak-blakan Justin Simon: “Jangan menjadi robot.”
“Kami sengaja menciptakan lingkungan yang sulit,” kata Jones, “dan mereka merespons dengan cukup baik.”
Monty Williams mengakui pada konferensi pers perkenalan minggu lalu bahwa pada putaran keduanya sebagai pelatih kepala, dia bertujuan untuk meningkatkan cara dia menyampaikan kritik tanpa mempermalukan pemain. Penjaga Purdue Fort Wayne John Konchar menekankan bahwa Williams “tidak mematahkan semangat siapa pun.” Ketika dia mengucapkan kata-kata, semua orang mendengarkan.”
Grant Williams, sementara itu, menggambarkan Monty Williams sebagai orang yang jujur dan banyak menuntut, tetapi juga “konyol”. Pelatih dengan bercanda memanggil Grant Williams ketika dia “menipu” saat latihan.
“Fakta bahwa dia mengungkapkan (kekonyolan) di lingkungan ini membuatku ‘OK’,” kata Grant Williams sambil menghela nafas. “Itu membuatku merasa nyaman, dan kamu sedikit lebih rileks.
“Pada setiap wawancara kerja, Anda merasa gugup, apa pun pekerjaannya. Jadi memiliki sikap nyaman itu sungguh luar biasa.”
Hal ini sejalan dengan budaya positif yang ingin diciptakan Suns di bawah pemimpin baru mereka di lapangan dan kantor depan baru yang dipimpin oleh Jones, di mana setiap calon agen bebas, penerus, dan pemain saat ini mengambil manfaat dari setiap kunjungan ke organisasi. Jones memuji prospek hari Kamis, memuji perhatian, daya saing, dan kerja tim mereka dalam lingkungan yang penuh tekanan.
12 pemain lainnya akan mengunjungi Phoenix pada hari Jumat dan Sabtu. Kecil kemungkinannya bahwa salah satu dari mereka benar-benar dirancang oleh Matahari.
Tapi mereka akan selalu menjadi band pertama di Phoenix yang bekerja dengan Monty Williams. Mereka dapat menerapkan pelajaran tersebut ke dalam latihan pra-draf yang tersisa dan sepanjang karier profesional mereka.
“Saya berharap saya memiliki buku catatan sehingga saya bisa mencatat beberapa catatan,” kata Tre’Shawn Thurman dari Nevada. “Aku tahu aku sudah lulus, tapi aku akan menganggapnya sebagai pekerjaan rumah.”
(Foto Monty Williams pada April 2019: Bill Streicher / USA Today)