Beberapa menit setelah kemenangan Lions Minggu 2 di New York — sebelum ada yang tahu betapa buruknya Giants di tahun 2017 — Jim Caldwell keluar dari ruang ganti timnya dan menuju lorong. Di dalam mobil golf yang menyambutnya adalah manajer umum Bob Quinn, duduk di belakang, dan pemilik Martha Ford, yang berusia 92 tahun dua hari sebelumnya.
Quinn tiba untuk menyambut Caldwell.
“Sangat menyenangkan ketika kamu menang!” teriaknya sambil menjabat tangan Caldwell dan menepuk bahunya.
Caldwell kemudian berjalan ke Ford, memeluknya dan mengantarnya ke ruang ganti, di mana Lions akan menyenandungkannya dengan paduan suara “Selamat Ulang Tahun.”
Tiga bulan (ditambah beberapa hari) kemudian. Malam Natal. Cincinnati. The Lions perlu menang untuk menjaga harapan playoff mereka tetap hidup di Minggu 17, namun secara mengejutkan mereka malah kalah dalam kekalahan 26-17. Pintu ruang ganti tetap tertutup selama hampir setengah jam setelahnya, begitu lama sehingga penundaan tersebut memungkinkan beberapa pemain untuk menyelinap keluar dari balik truk peralatan tim, yang dikendarai di dekatnya untuk memuat barang dalam perjalanan pulang.
Kali ini tidak ada kunjungan dari Quinn. Tidak ada Marta. Setelah sekitar 15 menit, presiden tim Rod Wood muncul, wajahnya cemberut. Dia menggelengkan kepalanya dua kali dan berjalan pergi, dikelilingi oleh petugas keamanan.
Ini sangat kontras dengan perayaan Minggu ke-2, dan menunjukkan perubahan emosional yang terjadi di Detroit pada musim 2017. Tidak pernah ada kemarahan sebesar ini, setidaknya tidak di depan umum, yang ada hanya kekecewaan. Gangguan. Bagi seorang pria, Lions yakin mereka cukup baik untuk bersaing memperebutkan gelar NFC Utara dan tempat playoff. Mereka akhirnya menjadi tuan rumah pertandingan Minggu 17 yang tidak berarti melawan Packers, harapan pascamusim mereka tertinggal di Cincinnati yang bersalju.
“Kami benar-benar dekat,” kata gelandang Jarrad Davis setelah akhir musim. “Ada banyak hal yang bisa kami lakukan dengan lebih baik sepanjang musim. Terutama saya, saya merasa ada banyak hal yang bisa saya lakukan dengan lebih baik untuk menempatkan kita dalam situasi yang lebih baik. … Saya tidak mengerti mengapa kami tidak bisa kembali tahun depan dan benar-benar membalikkan keadaan dan mencapai apa yang kami inginkan.”
Itulah latar belakang offseason Lions yang sedang berlangsung, mulai dari pemecatan Caldwell hingga perekrutan Matt Patricia hingga awal yang agak pasif menuju agen bebas.
Kita dekat. Sangat, sangat dekat.
Sebut saja optimisme yang bodoh, jika Anda mau, atau penolakan bagi Lions untuk berdiam diri sementara pemain seperti Andrew Norwell, Carlos Hyde, Josh Sitton, Dontari Poe, Vinny Curry, dan sebagian besar agen bebas top lainnya diambil alih. pasar.
Quinn meramalkan pendekatan ini di kelompok kepanduan, dengan mengatakan bahwa “Anda benar-benar harus mampu melakukan pekerjaan dengan baik di agen bebas tingkat kedua dan ketiga.” Penjelasannya adalah bahwa sebagian besar tim akan mempertahankan agen bebas utama mereka, tidak banyak dari mereka yang akan menandatangani kontrak di tempat lain, tetapi dasar dasarnya sama: dia tidak berharap untuk melompat lebih dulu ke dalam pool, seperti yang dia lakukan pada dua tim terakhir. di luar musim. .
Dan fakta bahwa dia menjalani dua musim sebelumnya sebagai GM Lions adalah alasan besar untuk perubahan pendekatan. Quinn dapat membentuk dan membentuk kembali daftar pemain sesuka hatinya – seperti yang dia ketahui sebelum siklus perekrutan yang diinginkan Patricia.
Dia tidak perlu mencari pemain besar karena dia percaya, dan franchise secara keseluruhan percaya, bahwa daftar ini hanya berjarak beberapa perubahan dari persaingan yang sah.
“Saya pikir jika kami pergi ke sana dan bermain jauh lebih baik di beberapa pertandingan terdekat, itu adalah cerita yang berbeda,” kata Tahir Whitehead, yang mengizinkan Quinn berstatus bebas transfer. Masa depan cerah bagi tim ini.
Whitehead berangkat ke Oakland, sementara Quinn mengontrak Devon Kennard dan Christian Jones untuk membantu memperkuat korps lini belakangnya. Dia memasukkan DeShawn Shead di cornerback, Kenny Wiggins sebagai guard dan, yang terbaru, LeGarrette Blount sebagai running back. Gerakan yang efektif, mungkin, tapi tidak ada yang membuat dunia NFL ramai.
“Saya pikir kami memiliki cukup pemain untuk bersaing,” kata Quinn pada bulan Januari. “Tetapi pertanyaannya adalah: ‘Apakah kita punya cukup pemain untuk mencapai puncak?’ … Tiga puluh persen dari tim kami akan berbeda. Jadi, tugas saya adalah memastikan bahwa 30 persen lebih baik dari 30 persen yang ada.”
Di situlah tujuan Lions setelah hak pilihan bebas. Bukan “kita perlu meruntuhkannya dan memulai kembali” atau “kita perlu menghadirkan produk yang lebih kompetitif di lapangan.”
Kami memiliki cukup pemain untuk bersaing. Apakah kami punya cukup pemain untuk membawa kami ke puncak?
Tugas di dalamnya berbeda-beda, bahkan mungkin lebih sulit. Jika Anda memiliki klub 1-15 atau 3-13, cukup mudah untuk menambahkan sebanyak mungkin bakat dan atletis, dan memikirkan semuanya nanti. Ketika Anda memiliki tim yang masing-masing mencatatkan rekor 9-7 dalam dua musim terakhir, dengan sebanyak 16 pemain starter, ada tantangan – dan kemewahan – karena harus menemukan potongan terakhir dari teka-teki yang sudah terbentuk.
Masih ada kemungkinan yang sangat realistis bahwa Quinn menghadapi nama besar. (Johnathan Hankins yang baru-baru ini dirilis adalah pertahanan yang paling jelas.) Langkah seperti itu akan sedikit mengubah prospek offseason.
Namun tema utamanya akan tetap ada. Terlepas dari siapa yang datang dan pergi dalam beberapa minggu mendatang, Lions akan menuju kamp pelatihan musim panas ini dengan optimisme.
“Saya merasa ada lebih banyak hal yang bisa kami lakukan secara individu. Kami harus mengkhawatirkan diri kami sendiri secara individu dan menjadi sesempurna yang kami bisa,” kata Marvin Jones, penerima wide receiver. “Hanya itu yang bisa saya bicarakan adalah apa yang harus kami lakukan sebagai pemain. Kami harus bermain secara konsisten. Itu yang harus kami lakukan, kami punya pemain yang bisa melakukannya dan saya pikir kami akan melakukannya.”
Cara offseason ini dimulai adalah pesan jelas dari Quinn bahwa dia setuju. Ia yakin Lions berada di ambang sesuatu yang besar.
(Foto teratas: Raj Mehta/USA TODAY Sports)