CHESTER, Pa. – Auston Trusty sedang berpakaian di ruang ganti Union Sabtu malam lalu dan menyapa rekan satu timnya ketika dia mampir ke loker Haris Medunjanin. Masih bertelanjang dada dan beristirahat di sela-sela jadwal media, gelandang Bosnia ini memberi isyarat kepada bek berusia 19 tahun itu ke kursi kosong di sebelahnya untuk melanjutkan percakapan sekitar satu jam sebelumnya.
Pada menit ke-51 kemenangan 2-1 Union atas New York Red Bulls di babak 16 besar Piala AS Terbuka, Trusty menyundul sundulan penyerang Red Bulls Carlos Rivas 40 yard dari gawang. Dia bersiul dan membiarkan Derrick Etienne menyerbu ke gawang. Trusty menggunakan kecepatan pemulihannya yang luar biasa untuk mengusir Etienne sebelum dia bisa melepaskan tembakan ke gawang, tetapi bek tersebut tampak kesal pada dirinya sendiri saat bola keluar untuk menghasilkan tendangan sudut yang tidak perlu. Seruan menyalahkan diri sendiri terpecahkan ketika Medunjanin, yang menggerakkan tangannya dengan panik, melangkah maju, memberikan arahan dan petunjuk konstruktif – semacam panduan “lakukan ini, bukan itu” – kepada bek muda tersebut.
“Itu adalah pengingat di mana kita berada dalam permainan dan apa yang dibutuhkan permainan tersebut,” kata rekan bek remaja Mark McKenzie tentang interaksi tersebut. “Dan kedua, ini adalah tip kecil tentang apa yang harus dilakukan dalam situasi tertentu, pembicaraan semangat atau ‘santai, tenang, bawa bola dan bermain sederhana’, pilihan kecil, begitulah saya menyebutnya. Hanya hal-hal yang membuat Anda melewati permainan dan membuat Anda tetap berada di depan.”
Itu adalah momen kecil yang terungkap dengan cara yang halus seperti kedalaman tekel dan pemulihan kotak skor. Namun pertukaran tersebut menunjukkan nilai yang dibawa Medunjanin ke tim muda, yang tentunya menjadi lebih gamblang semenit kemudian ketika tembakan roketnya yang dibelokkan membuat Union unggul 1-0. Berbeda dengan kekalahan yang dialami Union dalam pertandingan terakhir mereka, kekalahan 2-0 dari Toronto dengan Medunjanin dan Alejandro Bedoya diskors, sentralitas kedua gelandang ini meningkat bahkan ketika bakat di sekitar mereka meningkat.
“Tim kami akan maju seiring berjalannya lini tengah kami,” kata manajer Jim Curtin. “Ketika mereka sering menguasai bola, dan kami melakukan pekerjaan dengan baik dalam menguasai bola, itulah cara sistem kami diatur agar sukses. Jika kami melakukan itu, kami adalah tim yang bagus dan itu dimulai dari Ale.”
Premis Curtin mendapat ujian nyata berkat kartu merah yang diterima kedua veteran itu dalam perkelahian di Atlanta pada 2 Juni. Keduanya melewatkan pertandingan berikutnya melawan Toronto. Medunjanin kemungkinan akan melewatkan setidaknya satu pertandingan lagi karena disiplin tambahan. Bedoya tidak bermain di pertandingan terakhir Piala Terbuka – kemenangan 5-0 atas Richmond di mana dia tidak terlalu dirindukan – sementara dia mengajukan banding atas kartu merah liga, meskipun larangan itu akhirnya ditegakkan.
Absennya Bedoya sebelumnya meningkatkan pertaruhannya melawan Red Bulls pada hari Sabtu, pertandingan pertama yang dia mainkan untuk Union di Piala Terbuka tahun lalu karena cedera dan tugas internasional.
“Aku lapar,” kata Bedoya. “Saya berkata pada diri sendiri pada dua pertandingan terakhir bahwa ketika saya kembali ke sana, kami berada dalam kondisi yang baik sebelum pertandingan di Atlanta, dan bahkan sebelum kekacauan itu terjadi, saya pikir kami bermain sangat baik di Atlanta. Jadi saya hanya mengatakan pada diri sendiri untuk terus bermain seperti yang saya lakukan sebelumnya, dan saya pikir saya masih dalam kondisi yang baik.”
Tidak ada keraguan betapa pentingnya duo ini bagi Union, bahkan sebelum mereka mengatur kedua gol pada Sabtu malam. Medunjanin membuka skor pada menit ke-52, melewati gelandang Red Bulls Tyler Adams dan melepaskan tembakan yang mengenai bek untuk mencegah Luis Robles menghentikannya. Namun sebelum itu, Bedoya berjuang untuk menyelamatkan pergantian lapangan yang tersesat oleh Fafa Picault hingga keluar batas, lalu memberi umpan kepada Medunjanin di area tengah yang berbahaya.
Gol Cory Burke tepat setelah satu jam berlalu adalah hasil kerja sama satu-dua yang cerdas antara para gelandang, Bedoya memainkan umpan terobosan satu sentuhan yang sensasional kepada penyerang Jamaika itu, yang memungkinkan Burke akhirnya mencetak tembakan keenamnya dalam permainan itu untuk diselesaikan. Itu mengakhiri sembilan operan beruntun yang dimulai dengan intersepsi Keegan Rosenberry di dekat lini tengah di pinggir lapangan dekat bangku cadangan Union.
“Rasanya seperti gol yang luar biasa,” kata Bedoya. “Anda tahu kapan Anda memberikan umpan bagus atau melakukan gerakan bagus atau hal-hal seperti itu. Saya bisa menggiring bola dari sudut, yang sebenarnya tidak pernah saya lakukan, menggiring bola, saya hanya ingin lebih banyak mengkombinasikan, bermain satu-dua. Saya sebenarnya sedikit terkejut dengan Haris. Saya tidak berpikir dia akan memberikannya kepada saya, tetapi dia memainkan bola yang bagus dan saya segera melihat ke atas dan saya melihat Cory di antara pertahanan dan mampu memberikannya kepadanya. Itu adalah gol tim yang hebat dalam hal passing dan pergerakan kami.”
Angka-angka mengenai pengaruh Medunjanin pada tahun 2018 beragam – terutama karena dia mencetak lebih banyak gol dan lebih sedikit memberikan assist, meskipun angka terakhir mungkin bukan berarti buruk.
Medunjanin telah mencetak dua gol di semua kompetisi musim ini, menyamai jumlah assistnya sepanjang tahun 2017. Pemain asal Bosnia berusia 33 tahun ini jauh dari rekor assist tahun lalu, ketika ia mencetak 13 gol di semua kompetisi. Assist kedua pada hari Sabtu hanyalah yang ketiga musim ini, hanya satu yang tercipta di MLS.
Namun penurunan tersebut sebagian besar disebabkan oleh berkurangnya penyelesaian akhir Union di depan gawang dan kedatangan Borek Dockal, yang telah mengurangi beban playmaking Medunjanin. Namun, Medunjanin berada di urutan ke-24 di MLS dengan 1,9 umpan kunci per pertandingan, per whoscored.com. (Umpan kunci didefinisikan sebagai umpan yang mengarah langsung ke tembakan.) Dockal berada di urutan kedelapan di liga dalam kategori tersebut dengan 2,4 per game. Semusim lalu, Medunjanin berada di urutan ketujuh di MLS dengan 2,6 umpan kunci per game. Dockal menggantikan Medunjanin sebagai penendang sudut utama tim, yang siap memberikan umpan-umpan kunci. Dan karena perubahan gaya, Union tidak terlalu bergantung pada bola-bola panjang yang menjadi andalan Medunjanin: Musim lalu, 18,4 persen umpan-umpan Union adalah bola-bola panjang; musim ini turun menjadi 13,1 persen. (Jumlah total operan Union per game naik 24,4 persen dibandingkan tahun 2017, tapi itu lain ceritanya.)
Tembakan jarak jauh Medunjanin sangat penting untuk mendorong Union ketika mereka menjadi stagnan atau tidak dapat menemukan jalan melalui pertahanan bunker, menarik tim keluar dan membuka ruang.
“Saya selalu berusaha berada di sana sekitar menit ke-18, mengelilingi kotak di sana dan mengoper untuk melakukan rebound,” kata Medunjanin. “Dan saya selalu memberi tahu mereka, karena semua orang sangat fokus dalam mengoper bola, tapi sering kali ada banyak pemain di sana – Borek sering berada di sana, jika Anda memberinya bola untuk dipotong dan menembak. Berkali-kali tahun lalu Ilsinho mencetak gol seperti itu. Jadi itu berbahaya.”
“Kami membicarakan hal itu, mencoba mengambil lebih banyak tembakan dari jarak jauh hanya untuk sedikit memadukannya karena terkadang kami terjebak saat mencoba memainkan banyak permainan satu-dua di tengah,” kata Bedoya. “Kami melakukan pekerjaan yang baik dalam menyerang tim dari luar dan memberikan umpan silang ke dalam, tapi bagus untuk memadukannya dan menembak dari jarak jauh, dan kami memiliki pemain seperti dia yang bisa memukul bola dengan baik.”
Pertumbuhan terukur di Bedoya lebih menarik dan bisa dibilang lebih penting. Dari sekian banyak kelebihan yang ia tawarkan, kelemahan pemain Amerika itu adalah ia tidak menghasilkan banyak gol dan assist. Pemain MLS dengan nomor gajinya biasanya diharapkan.
Dalam 39 pertandingan pertamanya bersama Union (termasuk babak playoff 2016), Bedoya mencatatkan empat gol dan empat assist. Musim ini, pemain berusia 31 tahun itu mencetak satu gol dan lima assist dalam 15 pertandingan di semua kompetisi.
Ini hanyalah kualitas yang dapat diukur, namun tandem lini tengah menawarkan lebih banyak, seperti yang ditunjukkan oleh momen Medunjanin bersama Trusty. Curtin mengandalkan dua bek tengah berusia 19 tahun musim ini dengan pemahaman bahwa mereka akan memperbaiki kesalahan mereka di lapangan. Bagian penting dari proses itu adalah membimbing para veteran di sekitar mereka, apakah itu Ray Gaddis di bek luar, Andre Blake di gawang, atau Bedoya dan Medunjanin di lini depan. Dan para gelandang tidak segan-segan memberikan saran, apakah itu menganjurkan komunikasi yang lebih baik atau memperkuat poin teknik.
Ukuran tersebut – bagaimana talenta muda di sekitar Medunjanin dan Bedoya bersatu dan mulai meniru kecenderungan mereka yang dilatih di Eropa – bisa menjadi salah satu faktor penentu terbesar kesuksesan Uni.
“Kami hanya membangunnya, terutama melalui pelatihan,” kata McKenzie. “Kami berlatih dan bermain bersama dalam situasi akhir dan babak akhir ini, mengalami hal yang berbeda. Dan itu semua sesuai dengan wilayahnya. Kami masih muda, masih mempelajari permainan ini, dan orang-orang dengan pengalaman seperti Ray, Dre, Ale, Haris, Borek, mereka semua mengajari kami cara berbeda dalam memandang sesuatu, dan itu akan membantu kami tampil dan berkembang dalam jangka panjang. menjalankan permainan kami.”