ATLANTA – Ini terjadi dua atau tiga kali setahun, dan khususnya ini sepanjang tahun: Ponsel Rod Rutledge akan mulai berdengung dan bergetar, dengan pesan teks yang tergesa-gesa membawa berita bahwa mantan New England Patriot telah disebutkan di beberapa acara televisi atau radio.
Rutledge, sekarang berusia 43 tahun dan pemilik properti sewaan di kampung halamannya di Birmingham, Alaska, tidak pernah membalas SMS yang menanyakan bagaimana namanya muncul.
Dia tahu.
Dia selalu tahu.
“Saat itulah seseorang melakukan hal-hal sepele,” kata Rutledge melalui telepon dari Birmingham, sekitar dua jam perjalanan dari Atlanta, tempat mantan timnya akan bermain melawan Los Angeles Rams di Super Bowl LIII pada Minggu malam.
“Seseorang di suatu acara akan menanyakan siapa yang menangkap umpan pertama Tom Brady,” kata Rutledge, “dan kemudian mereka akan menyebutkan nama saya. Saat itulah ponselku berbunyi. Saat ini, di mana saya berada dalam hidup saya, itulah klaim ketenaran saya. Sesekali seseorang mengirimi saya foto untuk ditandatangani, tapi tidak banyak yang menyebutkan hasil tangkapan itu kecuali dari orang-orang yang berkeinginan untuk mencari saya di Google.”
Dan dia menikmati tempat istimewanya dalam sejarah NFL, meskipun umpan yang dia tangkap hanya berjarak 6 yard di menit-menit terakhir ledakan Hari Thanksgiving, Patriots berada di dasar final A 34-9 melawan Detroit Lions di Pontiac Silverdome lama.
Kadang-kadang beberapa orang yang bermaksud baik akan bertanya kepada Rutledge apakah dia menyelamatkan bola, seolah-olah sudah dipastikan bahwa Brady akan tampil sebagai sesuatu yang istimewa.
Hal ini membuat Rutledge tertawa.
“Saya sama sekali tidak memikirkan hal seperti itu,” katanya. “Ya, seolah-olah aku akan mengesampingkan bola itu. Itu hanya pertunjukan biasa. Jaraknya 6 yard, dan kemudian permainan pada dasarnya berakhir.
“Saya keluar masuk pertandingan hari itu. Saya tidak mendapatkan banyak izin, jadi saya senang mendapat sambutan.”
Hal terbaik yang bisa dikatakan siapa pun tentang Patriot 2000 adalah bahwa mereka sedang membangun kembali. Mereka unggul 5-11, dan tidak ada yang menyebut pelatih tahun pertama Bill Belichick sebagai “seorang jenius” atau Brady sebagai “KAMBING”. Belichick lebih dikenal sebagai asisten Bill Parcells yang membantu New York Giants meraih dua kejuaraan Super Bowl. dan kemudian dipecat sebagai pelatih kepala Cleveland Browns setelah lima musim. Brady adalah quarterback pemula, draft pick putaran keenam yang hampir tidak diketahui oleh sebagian besar penggemar Pats.
Lagi pula, kecil kemungkinannya banyak penggemar Pats yang melihat ketika Brady keluar dari bangku cadangan hari itu. Dengan sisa waktu 4:28 dalam permainan, Pats tertinggal 27-9, gelandang Drew Bledsoe memberikan umpan di zona akhir yang ditujukan untuk Terry Glenn, yang dicegat oleh Bryant Westbrook dari Lions dan kembali sejauh 101 yard untuk melakukan knock down.
Mengenai penguasaan bola terakhir Pats, Belichick mengirimkan Brady.
Umpan pertamanya, tidak lengkap, ditujukan untuk JR Redmond.
Umpan berikutnya hampir mengulangi permainan terakhir Bledsoe hari itu: Ditujukan untuk Glenn, hampir dicegat oleh Westbrook.
Brady kemudian menyelesaikan umpan sejauh 4 yard ke Redmond, tetapi ada alasan mengapa mantan Pats yang berlari kembali bukanlah jawaban atas pertanyaan sepele: Tangkapan dibatalkan karena penalti pada Damien Woody.
Dan kemudian Rutledge membuat kesimpulan yang suatu hari nanti akan menjadikannya jawaban atas pertanyaan sepele itu. (Jika Anda ingin memainkannya sedikit, Lamar Campbell dari Lions adalah jawaban untuk pertanyaan yang lebih sepele ini: Siapa pemain pertama dalam sejarah NFL yang memecat penerima setelah penyelesaian Tom Brady?)
“Ia hampir luput dari perhatian,” kata Rutledge tentang hasil tangkapannya. “Itu luput dari perhatian semua orang.”
Laporan surat kabar tentang permainan tersebut hampir tidak menyebutkan Brady kecuali item titik-titik seperti ini: “Tom Brady, yang bersekolah di Michigan, adalah gelandang untuk seri terakhir Patriots, menyelesaikan 1 dari 3 upaya untuk jarak 6 yard,” tulis The Boston Globe’s Nick Cafardo.
Bledsoe mengatakan kepada wartawan: “(Belichick) berkata, ‘Mengapa terus berjuang, kami akan memilih Brady.’ Tadinya aku akan tetap di dalam.”
Seorang reporter Detroit bertanya kepada Belichick apakah dia memasukkan Brady karena alasan sentimental, mengingat gelandang itu adalah keturunan Michigan.
Jawaban pelatih: “Tidak.”
“Dan sekarang Tom Brady berada di Atlanta untuk membangun warisannya, dan saya selalu ingin membicarakan hal itu,” kata Rutledge. “Dan saya akan jujur kepada Anda, rasanya sangat menyenangkan menjadi bagian dari sejarah. Saya tidak perlu membuangnya ke sana. Orang-orang hanya membawanya ke saya. Jika Anda membuka halaman Wikipedia saya, itu ada di sana.
“Tetapi Wikipedia juga mengatakan bahwa saya kemudian bermain untuk Tampa Bay Storm,” kata Rutledge, sambil mencatat bahwa dia tidak pernah menjadi anggota franchise Arena Football League sebelumnya.
Tapi Rutledge mencuci saksi momen penting lainnya dalam kisah Tom Brady, saat ia berseragam pada tanggal 23 September 2001, ketika Bledsoe menderita paru-paru kolaps setelah terkena pukulan telak dari Mo Lewis dari Jets. Brady menyelesaikan pertandingan, kalah 10-3 di New England, dan akan tetap menjadi quarterback awal Patriots untuk sisa musim ini.
“Jadi, dia membalikkan keadaan untuk kita,” kata Rutledge. “Tetapi saya dapat mengingat beberapa minggu kemudian, ketika Drew sudah lebih baik, saya ingat melakukan walk-through untuk pertandingan berikutnya yang akan kami mainkan, dan Drew berpikir dia sudah lebih baik. ‘Saya di sini. Saya kembali . .’ … (dalam) penelusuran itu, mereka mengatakan pelanggaran pertama dalam ngerumpi. Jadi, pelanggaran pertama terjadi dalam lompatan, dan Drew pergi dan berakhir dengan lolongan.
“Dan saya ingat mereka berkata, ‘Tidak, Drew, Tom yang akan mengambilnya.’ Itu hanya perasaan aneh di seluruh tim, hanya untuk melihatnya.”
Tentu saja semuanya berhasil. Brady tetap menjadi gelandang awal Patriots dan memimpin New England menang 20-17 atas St. Louis. Louis Rams di Super Bowl XXXVI. Bledsoe akan memainkan peran kunci dalam kesuksesan Pats 2001, menggantikan Brady yang cedera di AFC Championship Game sebelum menyelesaikan karir cemerlangnya bersama Buffalo Bills dan Dallas Cowboys.
Bledsoe dan Brady menjalin hubungan yang solid. Brady mengatakan pada hari Selasa: “Drew terluka parah. Itu adalah cedera yang sangat besar dan, untungnya, dia kembali… Drew kembali bermain setelah pukulan itu. Dia sangat tangguh. Saya belajar banyak darinya tentang ketangguhan, tentang ketangguhan mental dan fisik. Dia adalah panutan besar bagi saya ketika saya pertama kali bergabung dengan NFL.”
Dan ya, Brady juga ingat penyelesaian umpan NFL pertamanya.
“Apakah itu 6 meter?” tanya Brady. (Ya.)
“Untuk Rutledge… kami bermain di Detroit pada Hari Thanksgiving, dan saya adalah quarterback ketiga pada pertandingan itu karena beberapa alasan. Saya berada di urutan keempat hampir sepanjang tahun. Kami mendapat pukulan yang sangat parah, jadi Pelatih memasukkan saya, dan saya mendapat satu untuk Rod dan hampir melakukan intersepsi.”
Yang untuk Rod. Itu yang sering membuat ponsel Rutledge berdengung. Tapi tidak perlu meneleponnya minggu ini: Dia akan berada di Atlanta selama beberapa hari mengunjungi mantan rekan setimnya di Patriots, termasuk Willie McGinest dan Jermaine Wiggins.
Dia akan dengan senang hati memberi tahu Anda tentang umpan sejauh 6 yard yang dia tangkap dari Tom Brady pada Hari Thanksgiving 2000.
Tapi jangan tanya dia apakah dia menyelamatkan bola. Dan yang pasti jangan tanya dia apakah dia bermain untuk Tampa Bay Storm.
(Foto teratas Rutledge: Harry How/Allsport)