Pada 13 September 2018, setelah pembagian kaos “WNBA Finals Champs”, setelah pengibaran trofi kejuaraan dan setelah Sue Bird menukar masker wajahnya dengan kacamata tahan sampanye, dia meluangkan waktu sejenak untuk merenungkan rekan setimnya Breanna Stewart, yang baru saja dinobatkan sebagai MVP Final setelah memenangkan penghargaan pemain paling berharga di liga sebulan sebelumnya.
“Dia punya tujuan, tujuan spesifik, dan ya, dia punya beberapa tujuan individu, tapi saya pikir dia tahu tujuan individu itu, untuk memenangkan MVP, menjadi dominan — atau sedominan mungkin — yang akan berdampak positif pada tim. akan mempengaruhi dan mungkin membawa kita ke posisi kita sekarang,” kata Bird Atletik. “Jadi menurut saya itu hanya berbicara kepada Stewie. Tentu saja anak itu tahu cara menang…dia sudah menemukan jawabannya.”
Dia berhenti dan kemudian menambahkan:
“Sejujurnya, ini mungkin akan menjadi sedikit lebih sulit dari sini, tapi saya pikir dia siap untuk itu.”
Pada saat itu, Bird mungkin berpikir bahwa “lebih keras” berarti menemukan penampilan yang lebih terbuka saat liga melakukan penyesuaian pertahanan untuk melawan permainan luar-dalam Stewart. Atau mungkin menyesuaikan diri dengan gelombang bakat baru yang memasuki WNBA.
Itu tentu saja tidak berarti Stewart absen sepanjang musim setelah mengalami cedera tendon Achilles kanannya saat bermain untuk Dynamo Kursk selama final EuroLeague pada 14 April, cedera yang mengguncang tim — dan liga — saat gempa bumi.
Lima hari kemudian, pelatih kepala Storm Dan Hughes, yang skema pertahanannya membantu mendorong Seattle dari baik menjadi hebat, didiagnosis menderita kanker. Dalam kurun waktu enam hari, Storm berubah dari favorit gelar tahun 2019 menjadi underdog.
Ya, underdog. Mungkin terdengar konyol untuk mengatakan hal ini tentang juara bertahan Final, tetapi kehilangan Stewart berarti kehilangan 21,8 poin, 8,4 rebound, dan 2,5 assist per game. Itu berarti kehilangan seorang pemain yang rata-rata mencatatkan waktu 33,1 menit per game selama kariernya, seorang pemain setinggi 6 kaki 4 inci yang dapat melakukan segalanya ke depan dalam daftar pemain yang cukup kecil. Bagi Hughes, itu berarti kehilangan seorang pemimpin yang keluar dari masa pensiunnya untuk mengangkat tim dari 15-19 pada tahun 2017 menjadi 26-8 pada tahun 2018. Jadwal kembalinya dia belum ditentukan setelah dia menjalani operasi pengangkatan tumor minggu lalu. dalam saluran pencernaannya.
Meskipun pertanyaan wajarnya mungkin adalah “Kemana tujuan mereka selanjutnya?”, faktanya tantangan kesehatan bukanlah hal baru bagi franchise ini. MVP WNBA tiga kali Lauren Jackson telah dilanda cedera sepanjang karirnya, absen 13 pertandingan pada tahun 2008 (operasi pergelangan kaki), 21 pertandingan pada tahun 2011 (operasi Achilles dan pinggul) dan 25 pertandingan pada tahun 2012 (nyeri hamstring dan punggung). Storm masih unggul 107-63 atas tim itu, lolos ke babak playoff setiap tahun dan memenangkan gelar pada tahun 2010. Bird melewatkan seluruh kampanye 2013 karena cedera lutut, dan Storm masih mencapai semifinal konferensi.
Karakternya mungkin berubah, tapi ceritanya tetap sama: Seattle mengetahui kesulitan dan bagaimana beradaptasi dengannya.
“Jelas Anda tidak bisa menggantikan seseorang seperti (Stewart). Dia adalah salah satu yang terbaik,” kata pelatih sementara Gary Kloppenburg setelah pertandingan pramusim pertama Storm pada 15 Mei. “Kami harus menjadi tim yang memberikan tekanan; pilih waktu di mana kita menjebak orang, menyerahkannya, dan mendapatkan beberapa ember yang mudah.
“Anda tidak bisa menggantikan seseorang seperti itu, namun Anda masih bisa memiliki sistem yang memungkinkan Anda menjadi agresif dan benar-benar kompetitif.”
Pada tahun 2018, Storm memenangkan Final WNBA karena mereka bisa mengalahkan Anda di kedua sisi lapangan, terutama dengan Stewart. Pada tahun 2019, mereka akan mencoba melakukan hal yang sama melalui konstruksi jaringan kreatif.
Ada tempat terbuka di lima pemain awal bersama penjaga Bird dan Jewell Loyd dan penyerang Natasha Howard dan Alysha Clark, dan siapa yang diputuskan Seattle untuk ditempatkan di sana dapat bervariasi tergantung pada lawannya. Memainkan Phoenix Mercury, menampilkan Brittney Griner setinggi 6 kaki 9 kaki dan DeWanna Bonner setinggi 6 kaki 4 kaki? Masukkan penyerang veteran Crystal Langhorne untuk bermain bersama Howard untuk kehadiran yang lebih fisik di pos tersebut. Apakah Anda memainkan Washington Mystics? Ini berarti kecepatan yang lebih cepat dan tembakan yang lebih banyak. Tambahkan penjaga cepat Jordin Kanada bersama Bird dan Loyd untuk barisan yang dapat berlari dan menembak.
Setiap pertandingan akan memberikan teka-teki berbeda untuk dipecahkan Kloppenburg. Namun di tengah kombinasi susunan pemain yang terus berubah, penggemar Storm dapat menemukan hiburan dalam bagian integral dari tim juara 2018 yang akan kembali.
Howard memulai musim terbaik dalam karirnya, ketika penyerang setinggi 6 kaki 2 inci ini membuktikan dirinya sebagai pelindung rim yang andal dan rata-rata melakukan 6,4 rebound meskipun hanya mencatat waktu 25,6 menit per game. Dia menembakkan 54,7 persen dari lantai dan 32,7 persen dari tiga tembakan, dan dengan absennya Stewart, Kloppenburg kemungkinan akan mengandalkan Howard untuk membantu mengisi kekosongan dengan tembakan rebound dan perimeter.
Loyd, seorang penjaga tahun kelima, juga akan ditantang untuk membawa lebih banyak beban secara ofensif. Musim lalu, ia mencatatkan angka rebound terbaik dalam kariernya (4,6) dan assist (3,7), namun poinnya (15,5) dan menit per game (29,7) menurun. Menit dan sentuhannya pasti akan meningkat, tetapi tanpa Stewart yang menarik perhatian defensif, akankah efisiensi ofensif Loyd menurun?
“Mereka mungkin mencoba menghentikan saya mencetak gol, tapi saya bangga mencoba membuat rekan satu tim saya lebih baik,” kata Loyd kepada The Seattle Times. “Bagi saya, ini akan menyenangkan. Saya ingin menjadi bagian dari hal itulah, dan hal itulah yang akan membantu saya berkembang sebagai pemain. Ini menarik bagi saya. Itulah yang telah saya persiapkan sejak saya berada di liga.”
Jewell Loyd (Brad Mills / USA Hari Ini)
Setiap orang akan diminta untuk berbuat lebih banyak pada tahun 2019 — bahkan Hall of Famer masa depan seperti Bird. Musim lalu, pada usia 37 tahun, point guard veteran ini bermain seolah-olah dia satu dekade (atau dua) lebih muda, mencatatkan rekor tertinggi dalam karirnya dalam persentase field goal (46,6), persentase tiga poin (44,8) dan assist (7,1). Bird, yang mengatakan pensiun tidak akan terjadi dalam waktu dekat, harus terus menjalankan serangan Storm, melakukan pukulan bertiga dan mendistribusikan bola secara efektif.
“Saya pikir saat ini saya tidak akan mengubah permainan saya secara dramatis,” katanya kepada High Post Hoops. “Tetapi Anda selalu bisa menjadi sedikit lebih pintar. Anda selalu bisa lebih siap. Dan jika Anda bisa melakukan hal-hal sedikit lebih baik dibandingkan tahun lalu, itu adalah kemajuan.”
Clark akan diandalkan untuk memainkan ciri khasnya dalam pertahanan sayap elit, dengan pemain pilihan putaran pertama 2018 Canada Langhorne dan pemain tambahan di luar musim Shavonte Zellous, seorang veteran 10 tahun, memberikan kedalaman.
Bagi juara 2018 – tim yang tidak diunggulkan – tahun 2019 adalah tentang membuat sedikit perubahan secara menyeluruh. Untuk menjadi sedikit lebih kreatif. Rata-rata beberapa rebound dan blok lagi per game. Memotret sedikit lebih baik dari tiga. Sedikit demi sedikit, Storm akan mencoba membangun formula kemenangan mereka dari musim lalu dengan harapan mereka akan berakhir di tempat yang sama seperti tahun sebelumnya.
“Sejak Hari 1, Anda melihat tim dengan kecerdasan dan hati,” kata Hughes dalam wawancara pasca pertandingan setelah memimpin timnya meraih gelar juara tahun 2018. “Tidak pernah satu hari pun berlalu tanpa mereka terdorong untuk berdiri di sini dan melakukan apa yang kami lakukan.”
Kecerdasan dan hati masih ada. Tujuannya tetap sama. Namun pada tahun 2019, bagian-bagian yang hilanglah yang akan memberi Seattle motivasi lebih dari sebelumnya.
(Foto teratas: Lindsey Wasson/Getty Images)