SALT LAKE CITY – Menyaksikan penjaga baru Quentin Grimes meluncurkan tembakan demi tembakan selama latihan terbuka Rabu sore sebelum pertandingan Turnamen NCAA putaran pertama Kansas, mudah untuk melihat mengapa dia adalah salah satu rekrutan berharga pelatih Bill Self. Bentuknya sangat sempurna, dengan siku dimasukkan ke dalam dan gerakan pergelangan tangan yang indah saat mengoper, diikuti dengan serangkaian gerakan. Konsistensinya luar biasa.
Mengingat fakta bahwa Grimes memiliki keahlian playmaking dan sifat atletis yang didambakan banyak pemain, dan tidak mengherankan jika dia tampil maksimal melawan Michigan State di pertandingan pertama musim ini. Dia menyelesaikan dengan 21 poin — 6 dari 10 dari jarak 3 poin — dan empat assist, menunjukkan tanda-tanda menjadi mahasiswa baru fenomenal berikutnya yang menjalankan program ini.
Namun segala sesuatunya tidak berjalan sesuai dengan apa yang Grimes dan Kansas bayangkan. 21 poin tersebut tetap menjadi poin tertingginya di musim ini, ia lebih sering mencetak satu digit dan ia menembakkan 34,5 persen dari dalam.
“Quentin mengalami tahun yang naik-turun pada sebagian besar tahunnya, namun dia sudah menyadarinya akhir-akhir ini dan mulai menjalaninya,” kata ketua tim Dedric Lawson.
Datang dengan baik juga, karena Grimes telah mencetak dua digit dalam tiga pertandingan terakhir Jayhawks, termasuk penampilan 18 poin, delapan rebound, empat assist melawan West Virginia di semifinal Turnamen 12 Besar. Peningkatan permainan ini merupakan pemandangan yang disambut baik bagi Jayhawks, yang, meski kalah dari Iowa State di final turnamen konferensi, masih yakin mereka bisa melaju.
“Kami sebagai tim berada dalam kondisi yang bagus saat ini,” kata Grimes. “Semua orang berkumpul sebagai satu kesatuan. Saya sendiri berpikir bahwa saya telah mengerahkan segalanya dalam menyerang dan bertahan, hanya saja seluruh aspek permainan saya kini menjadi lingkaran penuh.”
Salah satu alasan mengapa beberapa orang percaya bahwa Grimes belum mencapai potensi penuhnya adalah karena dia terlalu suka bekerja sama dalam tim dan terlalu tidak egois. Bahkan ketika wartawan menekankan tentang permainan individu, Grimes merespons dengan mentalitas yang mengutamakan tim. Sebutkan kualitas-kualitas tersebut kepada seorang pelatih, selain menjadi sangat berbakat, dan sebagian besar pelatih akan segera menandatangani kontrak.
Namun banyak yang merasa jika Grimes, mantan rekrutan bintang lima yang rata-rata mencetak hampir 30 poin per game sebagai senior di College Park High School di luar Houston, lebih tegas, hal itu tidak hanya akan meningkatkan statistiknya tetapi juga memberikan dinamika penting bagi tim. yang bisa menggunakan penembak sayap dengan naluri membunuh, terutama di Turnamen NCAA.
Lagi pula, cara apa yang lebih baik untuk membuat orang melupakan kemerosotan ekonomi selain tampil di hadapan jutaan orang selama March Madness?
“Saya benar-benar harus keluar sana dan memainkan permainan saya,” kata Grimes. “Saya tahu apa yang mampu saya lakukan, dan saya yakin semua orang tahu apa yang mampu saya lakukan saat ini. Pergi saja ke sana dan mainkan permainanku.”
Jika Grimes melanjutkan tren skor dua digit yang baru-baru ini ia lakukan, Kansas akan menjadi negara yang sulit, meskipun tahun ini mengalami penurunan dibandingkan keberhasilan program dalam beberapa tahun terakhir. Faktanya, jalur Jayhawk hampir merupakan cerminan dari jalur Grimes.
Kansas memulai musim dengan peringkat No. 1 di negara itu, dan dengan orang-orang seperti Lagerald Vick dan Udoka Azubuike kembali bergabung dengan Lawson dan sekelompok mahasiswa baru yang berbakat, ekspektasi tinggi seperti biasanya pada Lawrence. Namun cedera dan masalah di luar lapangan membawa Jayhawks ke jalur yang asing karena 14 tahun pemerintahan mereka sebagai juara 12 Besar musim reguler berakhir.
Namun, pemenang lima dari tujuh pertandingan terakhir mereka, Kansas, seperti Grimes, tampaknya akan membalikkan keadaan tepat pada waktunya. Jayhawks memiliki peluang untuk segera melupakan musim reguler. Ini dimulai dengan pertandingan Kamis mereka dengan peringkat 13 Northeastern.
“Mereka mungkin bisa bermain dengan siapa pun berdasarkan seberapa cepat mereka bermain dan seberapa baik mereka menembak ketiganya,” kata Grimes tentang Huskies. “Pastinya Anda tidak bisa menerima begitu saja sekarang karena Anda berada di posisi ini, jadi Anda harus keluar dan bermain dengan hati Anda.”
Northeastern memiliki barisan empat penjaga dan merupakan salah satu tim penembak 3 angka terbaik di negara ini, menghasilkan 38,8 persen tembakannya dari dalam, menempati posisi ke-16 di NCAA. The Huskies dipimpin oleh guard senior tim utama All-CAA Vasa Pusica, yang rata-rata mencetak 17,8 poin, 4,2 assist, dan 3,9 rebound per game.
“Dia pemain hebat,” kata Self tentang Pusica. “Dia bermain dengan kecepatan, dia adalah seorang point guard dengan ukuran yang besar, dia memiliki visi yang bagus dan pukulannya murni. Dia lawan yang sulit.”
Dengan tinggi kedua pemain 6 kaki 5 inci, ada kemungkinan besar Grimes dan Pusica akan bermain melawan satu sama lain. Meskipun Lawson adalah pemain andalan Kansas dan Self akan tetap berada di turnamen tersebut, pemain besar junior itu mengharapkan Grimes untuk bersinar tepat di sampingnya.
“Quentin jelas memiliki kepercayaan diri yang tinggi,” kata Lawson. “Beberapa pertandingan lebih baik dari yang lain. Dia jelas memiliki pola pikir untuk pergi ke sana dan melakukan hal-hal besar untuk kami. Saya menantikan Quentin untuk menjalani turnamen yang hebat.”
(Foto: William Purnell/USA Today Sports)