Oleh Adam Stanley
Dibutuhkan sekitar 30 jam berkendara dari Toronto ke Phoenix, Arizona, dan selama beberapa musim dingin terakhir, Andrew Ledger punya banyak waktu untuk berpikir. Dia tidak pernah memikirkan apa yang mungkin terjadi.
Dia adalah seorang prospek bisbol kuno yang tidak boleh dilewatkan dari East York. Seorang pelempar kidal dengan penguasaan awal mekanika – dia tidak akan mengalahkan Anda, tetapi bola pecahnya dapat membuat Anda terlihat bodoh – dia bermain dengan Tim Kanada saat remaja.
Ledger mendapatkan beasiswa ke Universitas Winthrop, di Rock Hill, SC, tempat puluhan draft pick Major League Baseball dimainkan. Tampaknya masa depannya ada di dunia bisbol, dan banyak mata yang mengikutinya.
Dan kemudian, tiba-tiba, tidak ada seorang pun.
Dia mengalami cedera, jenis cedera klasik yang sering terjadi pada masa kanak-kanak sehingga dapat menimpa atlet muda. Dan ketika lengannya terlepas, begitu pula keinginannya untuk mengejar karier di bidang bisbol.
Untungnya, dia mengembangkan minat lain: golf.
Ledger, kini berusia 27 tahun, melakukan perjalanan ke Arizona untuk mengejar mimpinya sebagai pegolf profesional. Mantan pitcher ini baru saja menyelesaikan musim pertamanya di Mackenzie Tour – PGA Tour Canada – (sirkuit 12 acara yang memainkan acara di seluruh Kanada; untuk PGA Tour itulah bisbol double-A untuk liga-liga utama).
“Golf itu gila,” katanya. “Saya menyukai kenyataan bahwa sebagian besar pekerjaan yang Anda lakukan adalah apa yang Anda dapatkan darinya. Saya tidak pernah merasa seperti itu tentang bisbol. Anda dapat melakukan latihan selama setengah jam (dalam golf), tetapi Anda tidak dapat melakukan 300 lemparan sehari. Lenganmu akan jatuh.”
Saat tumbuh dewasa, Ledger mengatakan dia akan mengomeli ayahnya untuk membawanya ke lapangan golf saat mereka bepergian ke turnamen bisbol. Ia melihat kesamaan dalam kedua olahraga tersebut, terutama sebagai seorang pitcher, yang seringkali berdiri sendiri di atas gundukan, sendirian di bawah sorotan.
Dalam golf, atlet juga pada akhirnya sendirian.
Ledger mengatakan ayahnya membantu membayar sewa di Arizona selama musim dingin, dan bahwa “beberapa orang” memberikan uang sponsor untuk membantu mendanai karir golfnya yang sedang berkembang.
Musim rookie-nya di Mackenzie Tour sangat beragam. Ia bermain di 10 ajang, namun hanya lolos dua kali.
Pada tahun 2017, ia secara resmi memperoleh $932 dalam tur.
“Anda melihat banyak orang yang mengikuti kursus ini dan merasa sangat sedih, namun saya melihatnya sebagai sebuah peluang,” katanya. “Apapun yang terjadi, terjadilah. Saya akan mempertaruhkan segalanya dan jika itu tidak terjadi, setidaknya saya dapat mengatakan bahwa saya telah melakukan yang terbaik.”
Transisi karirnya dimulai saat kuliah. Lengan Ledger terluka di Carolina Selatan dan akhirnya meninggalkan beasiswanya di Winthrop. Dia kembali ke Kanada dan dipindahkan ke Universitas British Columbia, di mana dia bermain bisbol selama dua tahun sebelum akhirnya beralih olahraga.
“Tahun terakhir saya di UBC, saya tidak menikmati berada di lapangan baseball,” katanya. “Saya sebenarnya pergi ke lapangan golf dan melakukan putt setelah latihan agar tetap sehat.”
Dia terkikik.
“Jika saya duduk selama empat atau lima jam sehari dibandingkan berdiri di outfield dan membeku di Vancouver,” katanya, “Saya mungkin akan menjadi putter yang lebih baik.”
Greg Hamilton, pelatih kepala dan direktur tim nasional Baseball Kanada, mengatakan bahwa selain pekerjaannya sebagai pitcher, Ledger juga merupakan pemain posisi yang solid. Hamilton melatih Ledger selama kejuaraan junior dunia IBAF 2008 di Edmonton.
“Dia adalah anak yang atletis, lengannya bekerja dengan baik dan dia bisa memutar bola,” kata Hamilton. “Semua hal yang kamu cari dalam pelukan muda.”
Sifat atletis alami tersebut mendorong Henry Brunton, mantan Guru Nasional PGA Kanada Tahun Ini dan mantan pelatih kepala tim nasional putra Golf Kanada, untuk mulai bekerja dengan Ledger.
Dia akhirnya meyakinkan pelatih golf di UBC untuk memasukkannya ke dalam tim.
“Saya langsung tahu, mengetahui dia memiliki motivasi dan etos kerja serta sifat atletisnya,” kata Brunton. “Jika dia memberikan energi yang saya tahu dia akan melakukannya.”
Brunton mengatakan saat pertama kali melihat Ledger, dia mampu menciptakan kecepatan dengan ayunan golfnya yang terbawa dari perpindahan beban atletiknya baik dari pukulan maupun pukulan. Dia akan berayun dengan kecepatan sekitar 125 mil per jam. Sebagai perbandingan, Dustin Johnson, yang dikenal sebagai salah satu pemukul terjauh di planet ini, memiliki kecepatan rata-rata 122 mil per jam.
“Kebanyakan orang bahkan tidak mempunyai kesempatan untuk mencapai level tersebut,” kata Brunton. “Titik awalnya, meskipun dia adalah pemain baru… berada di luar jangkauan, dan sampai sekarang masih tetap seperti itu.”
Ledger mengatakan dia berharap untuk memainkan kualifikasi terbuka pada hari Senin untuk mencoba mendapatkan tempat di acara PGA Tour musim dingin ini, bersama dengan beberapa acara profesional yang lebih kecil di Arizona. Jika penghasilannya cukup, ia mungkin juga mencoba bermain di sirkuit golf profesional di Asia atau Eropa.
Namun tujuan utamanya adalah mengikuti PGA Tour.
Ini adalah perjalanan yang panjang, tidak seperti perjalanan dari Toronto ke Arizona.
“Ketika Anda melihat semua hal yang dapat Anda lakukan, tidak ada gunanya merasa stres dan khawatir tentang masa depan dan sebagainya,” ujarnya. “Saya hanya mencoba untuk terus maju dan mencapai level berikutnya. Saya pikir bakatnya ada di sana. Saya hanya perlu mencari tahu mana yang berhasil dan mana yang tidak.”
Adam Stanley meliput golf untuk PGA Tour, LPGA Tour, The Canadian Press dan publikasi nasional lainnya. Dia juga berkontribusi Laporan Globe and Mail tentang bisnis dan merupakan lulusan program jurnalisme Universitas Carleton.
(Foto teratas: Chuck Russell/PGA TOUR)