Dua belas tahun yang lalu, Dana Altman menghabiskan satu hari sebagai pelatih kepala bola basket putra Arkansas, dengan alasan perubahan hati sebagai alasannya untuk mengundurkan diri dari pekerjaannya. Banyak yang masih berspekulasi apakah upayanya yang menyedihkan dalam memanggil babi, dan tanggapan hangat yang ditimbulkannya, yang membuatnya lari ke bukit. Dengan kegagalan epik yang masih hidup dan mengerikan dalam keabadian YouTube, Eric Musselman menjalani tugas pertamanya sebagai pelatih kepala Arkansas dengan keseriusan sebagai pencari bakat pertandingan Turnamen NCAA. Istrinya, Danyelle, dan putranya, Matthew dan Michael, mencari di Google dan berbagi temuan mereka dengannya.
Seperti pelatih yang baik lainnya, Musselman memecah klip menggunakan analisis cerdas untuk membedakan perbedaan halus antara keputusan yang baik dan yang buruk. Putrinya, Mariah, berlatih dengan rajin, dan akhirnya pada tanggal 8 April, keluarga tersebut melaksanakan rencana permainan tersebut. “Dengar, dalam pekerjaan ini, sebaiknya Anda menguasainya,” kata Musselman. “Saya pergi menonton pertandingan bisbol beberapa hari yang lalu dan dalam waktu dua hari babak, kami melakukannya empat kali.”
Sayangnya, menguasai bisnis pembinaan bola basket Arkansas menjadi sedikit lebih menantang dalam sejarah belakangan ini. Musselman adalah pelatih keempat program tersebut dalam 17 tahun, gabungan pendahulunya menghasilkan rekor 320-232, tetapi lebih buruk lagi, dengan tempat di Sweet 16. Bahkan putra kesayangannya dan murid Nolan Richardson, Mike Anderson, tidak bisa mengalahkan Arkansas pada turnamen akhir pekan NCAA yang pertama, 169 kemenangannya dalam delapan tahun lebih dipandang sebagai lari di atas treadmill daripada dorongan ke depan. Musselman ada di sini karena hanya dalam empat tahun di Nevada — bukan UNLV tetapi Nevada — dia membawa Wolf Pack dari juara CBI ke Sweet 16 ke 10 besar pramusim.
Tapi ini berbeda, bahkan Musselman pun akan membuktikannya. Karir kepelatihannya didasarkan pada membangun segala sesuatunya hampir dari awal, resumenya lebih banyak berisi pemberhentian di pos-pos terdepan daripada tujuan. Meskipun Arkansas sudah lama tidak menjadi tujuan, namun masih berfungsi sebagai tujuan, Musselman kini telah menyediakan semua peralatan yang dimiliki oleh pelatih konferensi kekuatan. Baru-baru ini, dia sedang berada di kantornya memeriksa penerbangan untuk perjalanan perekrutan ke Atlanta ketika asisten eksekutifnya, Terry Mercer, masuk. Mercer mulai dekat dengan semua orang di kantor atletik, hari pertamanya bekerja terjadi 41 tahun yang lalu. Dia bertanya kepada Musselman, pelatih keenam tempat dia bekerja, apa yang dia lakukan dan pelatih tersebut, yang mungkin telah menikmati empat penerbangan sewaan dalam empat tahun di Reno, menjelaskan. “Tidak,” kata Mercer padanya. “Kamu menyewa untuk itu,” Musselman menertawakan kenangan itu. “Seluruh hidup saya telah berubah,” katanya. Tapi bisakah dia mengubah Arkansas?
Tenor suara bariton sang pelatih tua tetap tidak salah lagi, dan wawasannya tetap tajam seperti biasanya. “Jika Anda tidak bisa berolahraga, jadilah olahragawan,” kata Nolan Richardson di akhir pesan suaranya. Slogannya jelas dimaksudkan untuk mengajak masyarakat berperilaku baik dan menjadi olahragawan yang baik serta penggemar yang baik. Kecuali dia merasa seluruh pesannya kacau akhir-akhir ini. “Menembak,” katanya dengan pasrah, “telah menjadi sebuah olahraga. Semua orang berjalan-jalan, di berita dan acara bincang-bincang, mengatakan siapa yang akan kita temui, menyebutkan semua pelatih ini, betapa hebatnya orang ini. Tampaknya selalu ada pelatih yang lebih besar daripada yang Anda miliki. Dan para fans, mereka semua tahu siapa dia.” Richardson mengaku memelihara seekor anjing dalam pertarungan terbaru di Arkansas. Anderson bermain untuknya di Tulsa dan bekerja untuknya di Arkansas, dan dia benci Anderson diberikan slip merah mudanya. Tapi dia juga tidak naif, dan dia juga memahami tingginya ekspektasi di Fayetteville. Bagaimanapun, dialah yang menetapkan standar.
Eddie Sutton mengikuti program ini pada putaran pertamanya, Razorbacks menikmati sembilan penampilan Turnamen NCAA berturut-turut, termasuk satu Final Four, dua Elite Eight, dan empat Sweet 16. Musselman ingat tim-tim di akhir tahun 1970-an dan awal tahun 80-an, ingat berlari keliling California Selatan saat masih kecil dengan salah satu dari tiga pilihan kaus: UCLA, UNLV, dan Arkansas. Tapi Sutton mencalonkan diri ke Kentucky pada tahun 1985, dan Razorbacks mendatangkan Richardson, seorang pelatih kurang ajar dari Tulsa yang terkenal dengan garis-garisnya.
Sebagai pelatih kepala Afrika-Amerika pertama di Konferensi Barat Daya lama, dia tanpa malu-malu mengacak-acak dan meninggalkan gaya Sutton yang lebih tradisional untuk apa yang kemudian menjadi “40 Minutes of Hell” yang terkenal. Itu tidak langsung terlihat, terutama setelah hanya mencatatkan 12-16 di musim pertamanya, tapi kemudian Razorbacks mulai menang dan menang bahkan lebih banyak daripada yang mereka alami di bawah Sutton. Arkansas melaju ke Final Four pada tahun 1990 dan Elite Eight pada tahun 1991, dan menindaklanjuti kejuaraan nasional tahun 1994 dengan kembali ke perebutan gelar. Razorbacks tumbuh begitu besar sehingga mereka berpindah dari Barnhill Arena (kapasitas 10.000) ke Bud Walton Arena (kapasitas 19.200). “Namun, sekarang saya melihat ke belakang dan menyadari bahwa saya telah menciptakan monster, dan begitu Anda membuatnya, Anda harus memberinya makan,” kata Richardson. “Jika Anda tidak terus mendapatkan pemain terbaik dan menang, monster itu akan memakan Anda,” sembur Richardson pada tahun 2002, setelah turnamen NCAA regional menyusut menjadi hanya satu semifinal regional dalam tujuh tahun dan Richardson menantang direktur atletiknya, Frank Broyles .
Sejak itu telah mengeluarkan tiga lagi (tidak termasuk Altman): Stan Heath, John Pelphrey dan Anderson. Musselman mengetahui dengan baik ekspektasi dan tekanan yang melekat di dalamnya. Dia telah melihatnya secara langsung, peningkatan permintaan media, ceramah dan pertemuan acak dengan penggemar di sekitar kota. Dia bersikeras bahwa dia akan memberi tekanan lebih besar pada dirinya sendiri dibandingkan siapa pun di luar, mengingat bagaimana dia begadang semalaman karena khawatir memenangkan pertandingan G League di kota-kota di mana hanya sedikit orang yang tahu keberadaan tim tersebut. Arkansas, tentu saja, justru sebaliknya. Razorbacks bukan hanya milik Fayetteville, tapi juga milik seluruh negara bagian. Tanpa tim pro dan tidak ada program Divisi I besar lainnya di dalam perbatasannya, Hogs membentang dari Benton County hingga Chicot County, dari Huffman hingga Maysville.
Richardson berbicara dengan Musselman, pelatih baru yang menghubungi pelatih lama untuk mendapatkan perkenalan, undangan, dan saran apa pun. Richardson menghindari memberikan terlalu banyak saran, mengakui bahwa zaman telah berubah sejak dia melatih. Dia akui, dia tidak yakin bisa bertahan dalam iklim saat ini, dengan kebutuhan kronis untuk merekrut kembali pemain karena takut ditransfer, perebutan roster yang diperlukan untuk menangani kemungkinan kepergian dari NBA, dan tekanan untuk mencapai kelas atas. Tapi dia masih percaya pada Arkansas, dan dia percaya pada Musselman. “Dia sudah cukup lama mengetahui bahwa perekrutan adalah hal nomor satu,” kata Richardson. “Tidak ada yang bisa saya katakan kepadanya yang belum dia ketahui. Saran saya: Jika Anda memiliki keunggulan, lebih baik Anda tingkatkan. Itulah intinya.” Richardson berhenti sejenak untuk menertawakan leluconnya sendiri. “Hanya itu satu-satunya cara agar aku tahu kamu tidak perlu khawatir.”
Hunter Yurachek masuk ke ruang tamu Musselman, berharap untuk menyampaikan omongannya. Sebaliknya, sang pelatih membalikkan keadaan kepada direktur atletik Arkansas dan mengungkapkan rencananya untuk Razorbacks. Dia menunjukkan kepada Yurachek uraian analitis terperinci tentang setiap pemain, menjelaskan di mana masing-masing pemain dapat berkembang secara individu dan kolektif. “Itu 24 jam,” kata Yurachek, masih terkejut. “Saya berbicara dengannya pada hari Senin, dan saya berada di ruang tamunya pada hari Selasa dan dia melakukan semua hal ini.” Musselman, putra mantan pelatih NBA dan produk dari banyak kepelatihan NBA, tidak meminta maaf. tentang bagaimana dia memotivasi para pemainnya Dalam olahraga di mana tim terpampang di dinding ruang ganti sebelum dirinya sendiri, Musselman dengan berani mendiskusikan tidak hanya gol individu, tetapi juga statistik individu dengan timnya.
Di Nevada, dia ingat dengan jelas memberi tahu seorang pemain saat timeout bahwa dia hanya berjarak tiga yard dari double-double. “Asisten saya memandang saya seperti saya gila. “Kamu tidak bisa melakukan itu!” Nah, kenapa kita tidak bisa?” kata Musselman. Jadi ketika dia berbicara tentang apa yang perlu dilakukan Razorbacks untuk berkembang, dia tidak hanya berbicara tentang kebiasaan latihan yang lebih baik dan komitmen yang lebih kuat, namun tentang informasi spesifik yang dia bagikan kepada masing-masing pemainnya selama pertemuan individu awal bulan ini. “Ini hampir seperti seorang agen yang berbicara dengan kliennya,” kata Musselman. “Kamu bisa menggandakan nilai rata-ratamu. Anda memotret ini dari 3; ini mungkin saja. Itu yang ingin mereka ketahui, dan jika mereka mencapainya, kami menang.”
Dia sengaja menunda perekrutan stafnya (sejak itu dia menunjuk mantan asisten Oklahoma Chris Crutchfield sebagai pelatih kepala asosiasi), lebih khawatir untuk keluar pada periode perekrutan awal dan telah mendapatkan dua transfer lulusan, Isaiah Moss dari Iowa dan Jeantal Cylla dari UNC Wilmington, serta Connor Vanover, penduduk asli Little Rock setinggi 7 kaki 3 yang akan memenuhi syarat pada tahun 2020-21 setelah pindah dari Cal. Ketiganya bisa menembak 3. Ini bukan suatu kebetulan. Musselman menyukai gaya serangan profesional, mengandalkan penembak dan jarak, dan meskipun tim Nevada-nya efektif dalam bertahan, timnya tidak akan menjadi 40 Menit Neraka atau turunannya. Dia lebih memilih pertahanan yang lebih terstruktur daripada pertahanan yang hingar-bingar.
Orang luar mungkin berpikir dia membuat lompatan dalam perekrutan dengan bekerja sama di SEC, tetapi Musselman dengan cepat menunjukkan bahwa rekrutan teratas Nevada musim ini, Jordan Brown, adalah McDonald’s All-American dan melawan tahun ke-4, inti dari daftarnya adalah pemain bintang empat atau lebih baik. “Ungkapan yang selalu saya gunakan adalah kami ingin berkembang, namun kami ingin menang secepat mungkin, namun dengan keberlanjutan,” kata Musselman. “Dan kami ingin bersenang-senang dan menonton.” Bagian terakhir itu, katanya, hilang di musim terakhirnya di Reno. Setelah babak Sweet 16, Wolf Pack memasuki 2018-19 sebagai tim yang menarik dalam olahraga ini dan menguasainya lebih awal. Mereka memenangkan 14 pertandingan berturut-turut dan naik ke peringkat 6 dalam jajak pendapat sebelum kalah dari New Mexico. Nevada hanya kalah dalam empat pertandingan di musim reguler, tetapi Musselman berpikir ketika tekanan meningkat, kesenangan itu menghilang. “Kami akan memenangkan pertandingan dengan selisih 12 poin dan saya pulang dengan kecewa karena menurut saya kami tidak menang dengan cukup poin,” katanya. “Istri saya telah menjadi rekor yang rusak. Tapi Anda menang dengan selisih 12. Berhenti. Tapi saya tidak bisa.” The Wolf Pack kalah di semifinal Turnamen Mountain West Conference dan dikalahkan oleh Florida di putaran pertama Turnamen NCAA.
Harapan di Arkansas jauh lebih tinggi, yang berarti Musselman bermaksud bekerja lebih keras secara eksponensial untuk menjaga segala sesuatunya senyaman mungkin. “Kami harus serius dan bekerja keras serta membangun budaya,” katanya, “tetapi Anda juga harus bersenang-senang.”
Kecuali, dengan hal-hal yang bukan bahan tertawaan. Di hari konferensi pers perkenalan pelatih barunya, Yurachek memastikan Musselman telah mempersiapkan diri dengan baik. Sebagai orang luar yang datang ke Arkansas dari Houston pada pagi hari konferensi pers perkenalannya pada bulan Desember 2017, Yurachek memanggil instruktur pemandu soraknya ke kantornya untuk mendapatkan instruksi di menit-menit terakhir. Pada bulan April, dia menyampaikan tipnya kepada Musselman. “Kamu akan dikritik apakah kamu berkata, ‘Woo’ atau ‘Ah Woo’. Harus dipegang cukup lama dan pastikan kesemutan pada jari sudah tepat,” jelas Yurachek. “Mereka melakukan pekerjaan dengan baik. Mereka melakukannya dengan tepat.”
Setelah memanggil babi-babi tersebut, Eric Musselman kini harus menunjukkan bahwa dia bisa memberi makan hewan tersebut.
(Foto: Atas perkenan Arkansas)