JA Happ dengan sabar menjawab pertanyaan media terkait perdagangan selama sebulan terakhir, sebelum pertandingan, pasca pertandingan, dan bahkan selama perayaan All-Star minggu lalu di Washington, DC, di mana dia diundang untuk pertama kalinya.
Berkali-kali dia mengatakan apa yang dapat Anda harapkan. Dia mencoba untuk menang bersama Blue Jays. Dia mencoba menghindari rumor perdagangan. Ini adalah situasi di luar kendalinya jadi dia hanya bisa menunggu dan melihat. Namun dengan ketidakpastian masa depannya yang masih ada, starter Blue Jays ini tampaknya siap untuk ditipu oleh Band-Aid-nya.
Atau mungkin tidak.
“Ini adalah hal yang aneh,” kata Happ yang menjadi pusat perundingan perdagangan. “Saya pikir dalam beberapa aspek sepertinya saya ingin minggu depan berlalu dengan cepat, dan dalam beberapa aspek saya pikir saya bisa melihat ke belakang dan mungkin tidak merasa seperti itu.”
Dengan Blue Jays keluar dari babak playoff seminggu setelah batas waktu non-pengabaian 31 Juli, Happ, yang berstatus bebas agen, tahu hari-harinya di Toronto musim ini kemungkinan besar akan berakhir. Blue Jays akan menjadi penjual minggu ini dan seterusnya. Happ dan pengalaman kerjanya di liga utama selama lebih dari 10 tahun, termasuk di postseason, merupakan komoditas yang sangat menarik sepanjang tahun ini.
Pengintai untuk beberapa tim liga utama dilaporkan hadir selama pertandingan hari Minggu antara Baltimore Orioles dan Toronto Blue Jays, di mana Happ melakukan startnya yang ke-20 musim ini.
Mungkin itu sebabnya pemain kidal berusia 35 tahun ini menghabiskan banyak waktu untuk memberikan tanda tangan kepada para penggemar Toronto sebelum pertandingan Sabtu sore di Rogers Centre. Sudah melakukan trading empat kali dalam 12 tahun karirnya – tiga kali di bulan Juli – dia tahu apa yang akan terjadi. Pada saat yang sama, Happ tidak ingin memikirkan apakah hari Minggu adalah kali terakhir dia mengambil alih gundukan itu dengan seragam Blue Jays.
“Saya tidak akan membiarkan diri saya pergi ke sana,” katanya setelah kemenangan comeback 5-4 Blue Jays atas Orioles. “Saya hanya akan menunggu dan melihat. Ini adalah situasi yang sulit secara mental, jadi saya hanya berusaha menghindari hal-hal yang bagaimana-jika.”
Namun, jika hari Minggu adalah start terakhirnya di Toronto sebagai Blue Jay, Happ pantas mendapatkan lebih banyak waktu daripada yang didapatnya.
Dia menyerah satu putaran pada empat pukulan sambil melakukan sembilan pukulan, tetapi skor tinggi membatasi dia pada lima babak. Pemain sayap kiri sudah melakukan lima strikeout melalui dua inning melawan Orioles yang rendahan. Melalui empat, dia mencatatkan delapan strikeout.
Namun, kesalahan pertahanan timnya memperpanjang inning kelima dan meningkatkan jumlah lemparannya, yang sudah tinggi karena semua strikeout.
Pertama, Mark Trumbo dari Baltimore melakukan pukulan ground ball ke kiri, tetapi setelah ragu-ragu sejenak, shortstop Blue Jays Aledmys Diaz tidak memiliki cukup waktu untuk melakukan lemparan ke posisi pertama sebelum Trumbo mencapai tas dengan selamat.
Pemukul berikutnya, Renato Nunez, melakukan ground ball ke baseman ketiga Yangervis Solarte, yang melemparkan ke baseman kedua Lourdes Gurriel Jr. melempar – kembali dari tujuh hari dalam daftar penyandang cacat karena gegar otak – yang memimpin di urutan kedua, tetapi lemparannya. yang pertama berada di garis depan, mencegah permainan ganda diputar. Di antara dua single lagi, Happ melakukan strikeout ke Caleb Joseph dan fly ball ke Tim Beckham untuk mengakhiri inning dengan skor imbang 1-1.
Namun, secara keseluruhan, Happ membutuhkan 36 lemparan untuk keluar dari lemparan kelima, sehingga total lemparannya menjadi 102.
“Saya merasa baik,” kata Happ tentang tamasyanya. “Mencoba mengeluarkan kami dari inning kelima dan itu membuat saya kehilangan beberapa lemparan, tapi secara keseluruhan saya merasa senang dengan hal itu.”
Seperti biasa, Happ sangat mengandalkan fastball-nya, kali ini four seamer-nya, dengan lemparan tersebut mencakup lebih dari setengah (58) dari 102 lemparannya. Namun dia mengatakan dia merasa perubahannya, yang dia lakukan sebanyak 22 kali, menjadi perbedaan sore ini.
“Saya pikir pergantiannya besar hari ini, ada banyak ayunan di dalamnya,” kata Happ, yang mendapat enam ayunan pada pergantiannya dan total 19 ayunan. “Dan (saya) bisa melemparkannya ke dalam dan ke luar zona untuk melakukan serangan, jadi itu sangat besar.”
Yang juga penting adalah inning kedelapan Blue Jays, yang ditandai dengan home run dari Randal Grichuk dan Solarte, yang membuat Blue Jays unggul 5-4.
Jika ini terakhir kalinya Happ dimulai di rumah – dan hampir pasti akan terjadi – setidaknya itu berakhir dengan kemenangan.
Karena ketika pemain kidal setinggi 6 kaki 5 inci itu kembali ke tim sebagai agen bebas sebelum musim 2016, kesepakatan itu masih jauh dari dianggap sebagai home run bagi organisasi.
Ini akan menjadi tugas keduanya — dan kemudian lebih sukses — bersama tim setelah pemain sayap kiri itu bermain selama dua musim untuk Blue Jays pada 2013-14, ketika Happ rentan terhadap inkonsistensi. Namun, selama tiga musim terakhirnya, Happ telah menjadi salah satu starter paling andal di Toronto, mencatatkan ERA 3,57 dalam 76 start selama waktu tersebut. Di luar lapangan, Happ dan istrinya juga menambah keluarga mereka menjadi empat orang di tim itu.
Dalam bisbol, penandatanganan agen bebas tidak pernah menjadi jaminan, tetapi setelah lolos ke postseason pada tahun 2016 dan tawaran All-Star tahun ini, jelas bahwa kesepakatan Happ berhasil dengan baik bagi kedua belah pihak.
“Ini adalah tempat yang spesial dan akan selalu menjadi tempat bagi keluarga saya,” kata Happ kepada wartawan beberapa minggu lalu. “Itu adalah salah satu hal, Anda tidak pernah tahu bagaimana hal itu akan berjalan, tapi (istri saya dan saya) berbicara tentang betapa bahagianya kami membuat keputusan untuk menandatangani kontrak dan kembali ke Toronto.”
Dan jika Blue Jays dapat memperoleh lebih banyak nilai dari kesepakatan Happ – dalam bentuk prospek masa depan melalui perdagangan – hal ini akan dianggap sebagai keuntungan yang lebih besar.
Jika ini memang awal terakhir pemain berusia 35 tahun itu sebagai Blue Jay, inilah anekdot tentang pelempar yang disukai untuk menutup masa jabatannya.
Beberapa tahun yang lalu, Happ dan istrinya, Morgan, memutuskan ingin memberikan kontribusi kepada komunitas kampung halamannya di Peru, Illinois, sebuah kota kecil 90 mil barat daya Chicago.
“Saya ingin melakukan sesuatu untuk wilayah tempat saya dibesarkan,” kata Happ dalam obrolan minggu lalu di Boston. “Kami menghubungi walikota dan berpikir, bisakah kami membangun lebih banyak lapangan bisbol atau melakukan sesuatu? Dan mereka punya ide lain untuk membantu memulai proyek penggalangan dana untuk membangun tempat bermain air – seperti tempat bermain air yang sangat, sangat bagus untuk dikunjungi dan dimainkan oleh anak-anak.”
The Happs menyumbangkan $100.000, dan hampir dua tahun setelah janji awal, taman air luar ruangan – yang tentu saja bertema bisbol – dibuka dengan meriah beberapa minggu yang lalu. Keluarga Happ, termasuk istri dan dua anaknya yang masih kecil, putra JJ dan putri Bella, hadir pada pembukaan tersebut. (Happ bersama Blue Jays hari itu dan tidak bisa hadir.)
Untuk menunjukkan apresiasi mereka terhadap Happ dan tindakannya, dewan kota Peru mengeluarkan resolusi pada bulan Mei untuk mengganti nama jalan yang berdekatan dengan lokasi percikan air dengan namanya.
Saat ini, bagian pendek dari tempat yang dulunya adalah Ninth Street sekarang disebut Happ Drive, sebuah kehormatan yang menurut pelempar sederhana itu “sangat keren”.
Sementara itu, Wali Kota Peru Scott Harl mengaku bersyukur atlet sekaliber Happ itu tidak lupa dari mana asalnya.
“Bagi mereka datang ke sini dan berkontribusi pada komunitas kampung halamannya, itu sungguh menyenangkan,” kata Harl. “Itu hanya menunjukkan tipe orang seperti apa mereka, yang mengingat asal muasal Anda.”
Atas izin Kota Peru
(Foto teratas oleh JA Happ: Gerry Angus-USA TODAY Sports)