BEREA, Ohio – Browns cornerback Joe Haden, salah satu atlet Cleveland yang paling ramah media, tidak tersedia untuk pers setelah latihan Selasa pagi.
Mungkin Haden mundur ke ruang ganti untuk berbicara dengan teman lama dan mantan rekan setimnya TJ Ward tentang bisnis sepak bola dan kebetulan yang kejam.
Sementara wartawan menunggu untuk melihat apakah Pro Bowler dua kali dapat menangani laporan bahwa Browns ingin memperdagangkannya, tersiar kabar dari Denver bahwa Broncos mulai mengirimkan penawaran untuk Ward.
Tujuh tahun sebelumnya, Haden dan Ward adalah kelas draft Myles Garrett dan Jabrill Peppers dari Browns — dua pilihan terbaik yang diharapkan membantu mengubah pertahanan. Mereka membuat Pro Bowl pertama mereka bersama pada tahun 2013 sebelum klub mengizinkan Ward pergi ke Broncos dengan agen bebas.
“Kami mendapat tanda-tanda perbaikan, tanda-tanda tim berkualitas kejuaraan, dan saya pikir ada banyak hal yang terjadi di sini,” kata Ward tiga bulan sebelum Browns gagal mengajukan tawaran untuk mempertahankannya. “Dan akan sangat bagus untuk menyelesaikannya bersama, terutama aku dan Joe datang bersama.”
Siapa yang tahu bagaimana kisah Haden akan terungkap dalam beberapa hari dan minggu mendatang. Namun, hari Selasa adalah pengingat yang serius bahwa pemain NFL – bahkan yang terampil – jarang pergi dengan cara mereka sendiri.
Untuk setiap Peyton Manning yang keluar untuk memegang Piala Lombardi, ada lusinan Bernie Kosar yang dibuang dan dibiarkan mengejar kejayaan di tempat lain. Bayangkan legenda Baltimore Colts Johnny Unitas dengan seragam San Diego Chargers dan Emmitt Smith mengakhiri karir Hall of Fame di gurun Arizona.
Bahkan perjalanan terakhir Manning dengan Broncos terjadi setelah dia dibebaskan dari Indianapolis Colts. Ini mengingatkan kembali pada adegan luar biasa di akhir “North Dallas Forty” ketika John Matuszak yang patah hati berteriak kepada asisten pelatihnya:
“Setiap kali saya menyebutnya permainan, Anda menyebutnya bisnis, dan setiap kali saya menyebutnya bisnis, Anda menyebutnya permainan.”
Haden yang berusia 28 tahun sedang mencoba untuk bangkit kembali dari dua musim yang dilanda cedera dan tidak efektif dalam tim yang sedang membangun kembali dengan talenta muda. Rekan setimnya Christian Kirksey memuji pramusim Haden pada hari Selasa, mengatakan dia berharap gelandang itu akan tetap bersama klub.
“Dia adalah pemimpin dalam pertahanan ini, dan dia telah menjadi pemimpin bagi para pemuda ini,” kata Kirksey.
Tapi Haden akan menghasilkan sekitar $11,1 juta per musim selama tiga tahun ke depan. Kontraknya yang mahal – dia merupakan pemain sepak pojok dengan bayaran tertinggi kelima di liga musim ini – bisa membuatnya sulit untuk dipindahkan. Keluarga Brown dapat melepasnya pada musim semi dengan batasan gaji lebih dari $3 juta.
Waktunya di klub mungkin belum berakhir, tetapi Anda tidak memerlukan teropong Kim Jung-un untuk melihat akhir sudah dekat. Rumor perdagangan Haden muncul seminggu setelah tim melepaskan tekel bertahan Desmond Bryant, 31.
Ketika waralaba memulai reboot terbarunya musim lalu, muncul pertanyaan tentang masa depan Haden dengannya. Dia belum pernah bermain mendekati level Pro Bowl dari 2013-14 karena gegar otak dan cedera pangkal paha membatasi dia untuk bermain 18 pertandingan selama dua musim terakhir.
Haden mungkin tidak terkejut mendengar pembicaraan perdagangan tersebut, karena agennya dan klub dilaporkan bertemu di Tampa, Florida pada akhir pekan. Namun, hal ini tidak membuat berita menjadi lebih mudah untuk dicerna, bagi seorang atlet yang merupakan salah satu pendukung masyarakat terbesar di Cleveland meskipun banyak kritik dari penggemar atas penurunan produksinya.
The Browns menempatkannya di pasar, meskipun mereka tipis di sudut. Ini tidak seperti mereka memiliki pilihan putaran pertama yang mendorongnya untuk mendapatkan waktu bermain. Jason McCourty, 30, dan Briean Boddy-Calhoun, agen bebas yang belum direkrut pada tahun 2016, adalah pemain cadangan di belakang Haden dan Jamar Taylor.
“Saya percaya Sashi (Brown) dan kelompoknya untuk membuat keputusan yang tepat yang menurut saya terbaik untuk tim sepak bola kami,” kata pelatih Hue Jackson. “Apakah saya ingin Joe Haden berada di tim sepak bola kami? Ya, tapi apa pun yang menurut organisasi kami terbaik untuk tim sepak bola kami, itulah yang akan kami lakukan.”
Hampir tidak ada dukungan yang kuat.
Haden harus baik-baik saja apa pun yang terjadi. Dia dilaporkan memperoleh lebih dari $70 juta selama waktunya bersama Browns spotrac.com. Kekayaan sebesar itu telah memberinya mobil-mobil mewah, koleksi sepatu yang luar biasa, dan banyak kursi di tepi lapangan di The Q – apa pun kecuali kemenangan.
Quarterback Ward memenangkan gelar Super Bowl bersama Broncos dua tahun lalu. Haden sangat ingin membawa pemenang ke kampung halamannya, dan dia sangat senang dengan potensi pertahanan yang didukung oleh penambahan Garrett dan Peppers.
Namun, waktunya bersama The Browns tampaknya singkat, dan kehadirannya bersama grup tersebut mungkin terasa tidak nyaman bagi semua orang yang terlibat.
Ketika para atlet ingin menganggapnya sebagai sebuah permainan, keadaan mengingatkan mereka bahwa itu adalah sebuah bisnis.