Itu hanyalah permainan lain.
Tidak cocok. 58 untuk Minnesota Timberwolves, tepatnya. Jika Tom Thibodeau menjadi pelatih Anda, tidak ada pertandingan yang lebih penting daripada pertandingan berikutnya karena semuanya dihitung sama.
Tapi emosinya sedikit lebih tinggi untuk yang satu ini.
Sejak diperdagangkan delapan bulan lalu, Jimmy Butler telah memimpikan kembalinya kemenangan ke United Center, rumah dari franchise tempat dia menghabiskan enam musim pertamanya sebelum memutuskan untuk membangun kembali daripada membangunnya kembali. Meskipun dia sangat profesional ketika ditanya mengenai keputusan tersebut, dia menganggap perpindahan tersebut sebagai hal yang remeh dan sejak hari dia diperdagangkan, dia menikmati momen ketika dia memiliki kesempatan untuk tetap berada di tim lamanya.
Tiba di arena empat jam sebelum tip-off hanya dengan asisten pelatih Wolves dan mantan Bull John Lucas III, Butler ingin memastikan dia merasakan bidang yang biasa dia lakukan. Segala sesuatu yang akan terjadi telah terlintas beberapa kali dalam pikirannya hingga saat ini.
Dia akan bertukar sapa dengan wajah-wajah yang dikenalnya, menerima tepuk tangan meriah dari kerumunan orang; dia akan mencetak gol ketika dia menginginkannya, dan pertandingan akan berakhir pada detik-detik terakhir, bola ada di tangannya dengan peluang untuk meledakkan penonton yang telah berkali-kali dia buat berdiri di momen yang sama.
Apa yang tidak dia duga adalah pelanggaran terhadap Zach LaVine yang memiliki motivasi yang sama dengan tembakan tiga angka saat menghadapi keranjang dengan sisa waktu 17 detik, dan melewatkan kesempatan untuk mengakhiri permainan dengan umpan untuk melewati Karl-Anthony yang terbuka lebar. Towns, yang mengeluhkan upaya tersebut. Butler memang mempunyai satu kesempatan terakhir untuk memulangkan penonton UC hanya dengan Big Mac gratis dan kenangan akan tembakan penentu kemenangan lainnya, namun ia berhasil melakukan percobaan tiga angka saat bel terakhir berbunyi pada kekalahan Timberwolves 114-113.
Butler tampil spektakuler, menyelesaikan dengan 38 poin, lima assist dan tujuh rebound. Taj Gibson – juga kembali ke United Center untuk pertama kalinya sebagai lawan – menyelesaikan dengan 10 poin dan lima rebound.
Itu hanyalah permainan lain, yang diinginkan Butler. Dia memberi tahu bahwa pertandingan itu telah ditandai di kalendernya. Meskipun hasilnya tidak sesuai dengan keinginannya, rasa hormat dan cinta yang diterimanya merupakan hadiah hiburan yang besar.
Presiden dan chief operating officer Bulls Michael Reinsdorf duduk di tepi lapangan dan menunggu Butler menyelesaikan pemanasan selama 40 menit untuk berpelukan dan mengobrol panjang dengan empat kali All-Star itu. Wakil Presiden Eksekutif John Paxson bahkan mengunjungi Butler dan Gibson di ruang ganti pasca pertandingan.
“Saya rasa semua orang tahu bahwa saya sangat mencintai organisasi ini, kota ini, basis penggemar ini,” kata Butler. “Taj dan saya membicarakannya sepanjang waktu. Di sinilah semuanya dimulai bagi kami berdua. Saya senang mereka melakukannya dengan baik. Mereka pantas mendapatkannya. Kota Chicago tentu saja demikian.
“Anda harus menyadari bahwa ini adalah bisnis. Tidak banyak pria yang tinggal di satu tempat selamanya. Mereka telah bergerak ke arah yang berbeda dan mereka jelas melakukannya dengan baik.”
Zach LaVine-lah, bukan Jimmy Butler, yang membantu memastikan kemenangan timnya di detik-detik terakhir kemenangan Bulls Jumat malam. (Dennis Wierzbicki/USA HARI INI Olahraga)
Hal yang sama juga berlaku bagi Wolves, yang hampir mengakhiri kekeringan playoff terpanjang mereka di liga dalam 13 musim. Butler adalah alfa yang tak terbantahkan, dipercayakan dengan kepemimpinan talenta seperti Towns dan Andrew Wiggins, cinta yang tidak pernah dia miliki selama di Chicago. Tidak ada lagi perbedaan filosofis dengan pelanggaran atau kekhawatiran karena tidak dilatih dengan cukup keras. Ada rasa hormat dan kekaguman terhadap pola pikir dan etos kerja yang mengubah keseluruhan pick ke-30 – yang pernah diproyeksikan sebagai pemain rotasi yang baik – menjadi kandidat MVP.
“Dia mengubah segalanya,” kata Thibodeau tentang Butler. “Saya pikir apa yang dia lakukan (di Chicago) sangat fenomenal, berkembang seperti yang dia lakukan. Saya menjauh darinya selama dua tahun, namun saya hanya melihat pertumbuhan dalam dirinya, dalam hal kepemimpinan. Saya menonton banyak pertandingannya dan apa yang dia lakukan di lapangan, tapi hanya untuk melihat bagaimana dia bersama para pemain, bagaimana dia berlatih dan bersiap. Dalam banyak hal dia mengingatkan saya pada cara Luol (Deng) bersamanya. Dia mengambil pemain-pemain muda kami dan telah melakukan pekerjaan yang sangat baik dengan mereka.”
Gibson, Butler dan Thibodeau masing-masing memiliki andil dalam membantu Bulls menikmati masa tersukses dan kompetitif mereka sejak tahun 90an. Meskipun masing-masing dari mereka tidak keluar karena pilihan mereka, dan merasa kurang dihargai oleh organisasi atas kontribusi mereka, mereka diingatkan pada Jumat malam bahwa hal tersebut tidak akan pernah terlupakan.
Masing-masing menerima tepuk tangan meriah saat diumumkan saat kickoff. Butler dan Gibson kemudian diberi penghargaan dengan video penghormatan pada kuartal pertama. Keduanya pun mendapat tepuk tangan saat meraih skor.
“Itu luar biasa,” kata Gibson. “Saya sedikit berkaca-kaca. Tempat ini sangat bagus untukku. Saya menjadi seorang pria di sini.
“Saya menonton sebagian (video penghormatan) dan saya mulai melihat semua kenangannya. Semua pertandingan itu mulai kembali padaku, dan aku hanya menundukkan kepalaku karena aku hanya memikirkan (tentang) semua kenangan indah yang tidak ingin aku lepaskan.”
Gibson mengatakan dia masih menonton Bulls karena dia masih menjadi penggemar organisasi tersebut. Dia berbicara paling jujur tentang tim tempat dia menghabiskan delapan tahun pertama karirnya dan mungkin menyimpulkan masa jabatannya di Chicago dengan paling baik, serta menghadapi permusuhan yang masih ada tentang betapa berantakannya perpisahan.
“Saya bisa bermain untuk organisasi papan atas,” katanya. “Saya terlambat memilih draft. Saya bisa bermain di beberapa pertandingan besar, bisa bermain untuk satu tim dalam waktu yang lama, bisa mendapatkan (perpanjangan), bisa melakukan apa yang benar untuk diri saya dan keluarga. Tapi selalu, jika ada, keluarlah dan serahkan semuanya ke lapangan. Saya hanya ingin bermain basket dengan cara yang benar dan tidak menyesal ketika meninggalkan lapangan.”
Itu hanyalah pertandingan Jumat malam antara dua tim yang menuju ke dua arah berbeda tanpa penyesalan. Tidak ada penyesalan sama sekali.
(Foto teratas: Jonathan Daniel/Getty Images)
