Kellen McCoy ingat drama itu seharusnya untuknya, yang seharusnya tidak menjadi kejutan bagi siapa pun di lapangan. Dia adalah pemimpin senior untuk Negara Bagian Weber dan akhirnya menjadi MVP Konferensi Langit Besar. Wildcats tertinggal 20 poin pada satu poin melawan Colorado Utara pada 3 Januari 2009, tetapi bangkit kembali untuk mendorong pertandingan konferensi pertama mereka musim ini ke perpanjangan waktu.
McCoy bukanlah pahlawan malam itu. Pelatih kepala Randy Rahe meminta timeout di akhir perpanjangan waktu. Dia mengatur permainan untuk apa yang seharusnya terlihat bersih untuk McCoy, yang memiliki lebih dari 20 poin malam itu. McCoy tidak bisa melepaskan diri pada permainan di luar batas, tetapi point guard baru Damian Lillard memisahkan diri dari orangnya dan menerima bola di belakang garis 3 poin, melakukan satu dribel, menarik ke dalam tanpa ragu-ragu dan melakukan tembakan. . . Weber State akhirnya menang 88-84 dalam pertandingan konferensi pertama Lillard.
Sebelas tahun kemudian, pelatih kepala Falcons Lloyd Pierce menyiapkan permainan akhir untuk John Collins pada tanggal 23 Maret. Rencananya adalah Kevin Huerter membuat Collins unggul dengan sakelar agar mudah melihat keranjang. Tidak ada saklar. Joel Embiid menelan Collins di cat. Pada saat itu, jika Falcons ingin mengalahkan Philadelphia Sixers, itu membutuhkan improvisasi.
Trae Young melepaskan diri dan menerima operan dalam, mengeluarkan Jimmy Butler dari dribel dan melakukan pelampung untuk memberi Falcons keunggulan dengan sepersepuluh detik tersisa.
McCoy mengambil pekerjaan kepelatihan kepala di Norman North High School, almamater Young, musim semi lalu. Dia tidak pernah melatih Young dalam kapasitas resmi apa pun, meskipun Young tumbuh di Norman, Oklahoma, tetapi McCoy tahu tentang dia karena Young menjadi bahan pembicaraan di kota ketika dia masih di sekolah menengah dan ayahnya, Ray, bermain secara profesional di luar negeri.
McCoy hanya bermain satu musim dengan Lillard di Weber State, tetapi pemenang pertandingan Young melawan Sixers mengingatkan McCoy pada mantan rekan setimnya.
“Mentalitas ‘Saya ingin bola’ itulah yang harus Anda miliki, dan itulah yang dimiliki keduanya,” kata McCoy. “Mereka ingin bola ada di tangan mereka dan ingin melakukan pukulan besar. Sangat mudah untuk melatih ketika Anda memiliki pemain seperti itu.”
Young telah terbukti menjadi salah satu pemain terbaik di momen-momen kopling musim ini. “Clutch” mulai dimainkan saat permainan berjarak lima poin selama lima menit terakhir permainan. Falcons memiliki 32 pertandingan “kopling” musim ini. Young berada di urutan ke-10 di liga dalam poin kopling dengan 3,3 per pertandingan kopling. Para pemain yang berada di depannya adalah yang Anda harapkan – James Harden. Kawhi Leonard. Kemba Walker. Kyrie Irving. Kari Steph. Kevin Durant. Diikat dengan Young di 3,3 poin kopling per game? Lillard, LeBron James dan Embiid.
Young mempersiapkan momen-momen penting itu dalam latihan. Dia menghitung mundur di kepalanya dari tiga detik dan berpura-pura itu adalah situasi yang memenangkan pertandingan. Dia juga memastikan untuk melepaskan bola lebih cepat dari biasanya. Dia ingin siap untuk saat-saat itu karena dia sangat membutuhkan sorotan.
“Menurut saya orang-orang itu spesial dan unik,” kata Pierce. “Mereka dapat merebut bola basket dalam waktu terbatas dan bermain. Di ujung jalan, kami benar-benar akan membutuhkan itu. Itulah yang Anda lihat di akhir Juni. Anda memiliki pemain yang dapat membuat permainan yang tidak ada, dan itu saja apa yang Trae lakukan.”
Lillard adalah salah satu dari banyak point guard yang diidolakan Young. Young ingin langkah pertamanya dari menggiring bola secepat Lillard. Dia ingin pembebasannya secepat pembebasan Lillard juga. Keduanya pertama kali bertemu saat Young duduk di bangku kelas delapan — sebuah pertemuan yang diatur oleh McCoy. McCoy memberi tahu Lillard tentang Young dan aspirasinya untuk suatu hari bermain secara profesional seperti ayahnya. Muda dan Lillard bertemu di luar terowongan pengunjung, berbicara tentang McCoy dan NBA dan mengambil foto.
Lillard tidak terlalu memikirkannya sampai Young berubah menjadi McDonald’s All-American, kemudian menjadi sensasi kampus dan sekarang menjadi salah satu pemula terbaik NBA.
“Dia berubah menjadi pria rookie of the year,” kata Lillard. “Senang melihatnya dan mengingat pertandingan itu, tahun rookie saya sampai dia di sini sekarang dan menjalani musim seperti ini yang dia alami.
“Saya pikir pertumbuhannya dari awal musim hingga sekarang adalah hal yang paling mengesankan. Untuk pendatang baru yang masuk, permainannya lebih cepat. Cowok lebih atletis dan lebih tinggi. Jadi, Anda harus memikirkan cara mendapatkan tempat Anda, cara memanipulasi pertahanan untuk membuat permainan. Untuk menjadi penjaga kecil, Anda harus memikirkan cara menggunakan tubuh Anda dan menggunakan kecepatan dan menjadi pintar. Dia dibesarkan di daerah itu. Anda melihat pertumbuhan itu dan produksi itu dan tim mereka bermain lebih baik. Itu mengesankan. Dia menjalani tahun yang baik.”
Lillard tidak akan melangkah lebih jauh dengan mengatakan dia percaya Young harus menjadi rookie tahun ini, tetapi dia mengatakan bahwa Young telah mengubah pertempuran dengan Luka Doncic dari Dallas menjadi “diskusi nyata.” Namun, kecil kemungkinan Young akan memenangkan penghargaan tersebut, karena percakapan itu tampaknya telah berakhir selama berminggu-minggu sekarang.
Tetapi fakta bahwa Young memasukkan dirinya ke dalam percakapan menunjukkan pertumbuhan yang dibicarakan Lillard. Dalam jajak pendapat Rookie of the Year pramusim yang dilakukan oleh ESPN, Young tidak menerima suara tempat pertama dan finis kedelapan di belakang Doncic, Deandre Ayton, Jarren Jackson Jr., Marvin Bagley, Collin Sexton, Wendell Carter Jr. dan Kevin Knox. Saat penghargaan diumumkan, Young tidak mungkin lebih rendah dari yang kedua.
Memenangkan penghargaan akan memvalidasi apa yang telah dilakukan Young musim ini, tetapi itu tidak sepenting rasa hormat yang dia terima di liga. Donovan Mitchell, Kyle Kuzma, dan Blake Griffin telah secara terbuka menyatakan Young sebagai rookie tahun ini, sementara yang lain telah menjamin keterampilan yang dimiliki rookie Falcons tanpa mengatakan bahwa dia adalah pendatang baru terbaik di liga yang harus dinobatkan.
“Dia luar biasa. Luar biasa,” kata Harden. “Dia memulai dengan cukup baik, tetapi selama satu atau dua bulan terakhir ini dia membawanya ke level lain. Jelas catatan mereka tidak menunjukkannya, tapi saya pikir liga menyadari apa yang dia lakukan. Dia agresif. Dia melibatkan rekan satu timnya. Jelas dia merobohkan tembakan. Hanya itu yang Anda inginkan darinya. Jalannya masih panjang, tapi menyenangkan untuk ditonton.”
Chris Paul, yang telah menjadi mentor Young sejak Young masih di sekolah menengah, melangkah lebih jauh.
“Dia salah satu pemain bola basket paling terampil yang pernah Anda lihat,” kata Paul. “Anda berbicara tentang tembakan, penanganan bola. Pemain kidal (passes). Tangan kanan (pass). Baginya ini hanya tentang menyatukan semuanya.”
Young menyebutkan saat latihan beberapa hari yang lalu berapa banyak orang di sekitar liga yang mengirim sms kepadanya tentang betapa bersemangatnya mereka tentang masa depan Falcons. Itulah yang lebih penting daripada arti penghargaan apa pun.
Young telah menunjukkan bahwa dia termasuk dalam liga ini. Hanya dua pemula dalam sejarah NBA yang mencetak lebih dari 1.400 poin dan memiliki lebih dari 600 assist – Young dan Oscar Robertson. Hanya dua pemula rata-rata 19,0 poin per game dan lebih dari 7,9 assist per game (rata-rata Young saat ini): Robertson dan Damon Stoudamire.
Kesalahpahaman umum di sekitar liga adalah bahwa Young memulai dengan lambat. Jika benar, itu pendek. Di luar bulan November yang mengerikan, ketika dia menembak 35,5 persen dari lapangan dan lebih buruk dari 20 persen dari jarak 3 poin, persentase sasaran lapangannya setidaknya 40 persen setiap bulan.
Namun melalui itu semua, kepercayaan dirinya tidak pernah goyah. Setelah latihan suatu hari di bulan November, saya menarik Young ke samping dan ingin tahu apakah dia dapat mengaitkan kemerosotan itu dengan sesuatu yang khusus. Saya mengajukan beberapa pertanyaan lanjutan sebelum dia mengakhiri wawancara dengan mengatakan, “Saya sudah selesai berbicara tentang bidikan saya. Saya tidak khawatir tentang itu. Anda tidak perlu khawatir tentang itu, begitu pula para penggemar. Ini akan segera kembali.”
Apa yang mengobarkannya selama ini adalah semua hal negatif yang melingkupi namanya. Dia menyimpan tangkapan layar di ponselnya yang masih dia lihat hingga hari ini.
“Saya akan mengingat semua yang dikatakan semua orang,” kata Young. “Itu adalah sesuatu yang akan selalu saya miliki. Itulah alasan mengapa saya bermain sangat keras dan bermain dengan penuh semangat. Saya ingat semuanya. Itu memotivasi saya. Saya tidak akan mengatakan bahwa orang-orang mengatakan hal-hal itu tentang saya adalah hal yang buruk karena itulah alasan saya mendorong diri saya sendiri setiap hari. Saya tidak tahu apakah itu mengubah pikiran beberapa orang – mudah-mudahan itu terjadi – tetapi jika tidak, tidak apa-apa.”
Tidak jarang pemain berpegang teguh pada hal-hal kecil, nyata, dan dirasakan. Paul ingat malam draftnya 14 tahun lalu ketika seorang analis draft mengatakan dia terlalu kecil untuk bertahan di liga. Dia menunjuk Allen Iverson sebagai penjaga berukuran kecil lainnya yang tampaknya baik-baik saja di NBA. Muda, kata Paul, berada di depan posisinya sebagai pemula karena dia menembak dengan sangat baik.
Dan mungkin sedikit mengejutkan, Young memimpin liga dalam persentase gol lapangan di antara penembak yang telah mencoba setidaknya 20 lemparan tiga angka dari jarak setidaknya 30 kaki dari keranjang. Muda menembak 36,4 persen pada 66 percobaan. Curry memiliki 59 upaya seperti itu dan menembak lebih dari 30 persen. Lillard berada di urutan kedua di liga dengan 32 persen.
Memiliki seorang pemain yang secara konsisten dapat menembak dari jarak tersebut tidak hanya menjadi sorotan yang menyenangkan untuk dibagikan di media sosial. Ini bermanfaat bagi tim karena secara positif memengaruhi jarak serangan.
“Ketika Anda memiliki seorang pria yang dapat menangani bola saat mereka keluar dari layar bola, itu membuat penjaga melewati layar bola dalam banyak kasus,” kata McCoy. “Anda tidak bisa berada di bawah layar bola melawan orang-orang itu karena jika Anda melakukannya, mereka akan menembaknya. Tapi kemudian jika mereka melewati layar bola, itu akan membuat mereka menurun ke tepi dan membiarkan (pria) besar membantu. Tidak mungkin berhenti karena Anda harus memilih apa yang harus dilakukan. Ini membawa yang besar ke dalam permainan, dan kemudian Anda bisa melihatnya berguling atau meletus. Itu hanya membuka begitu banyak pelanggaran jika mereka bisa menembaknya dari jarak sejauh itu.”
Saya bertanya kepada lebih dari 10 point guard sepanjang musim apakah mereka terbiasa dengan permainan Young di Oklahoma dan apakah menurut mereka permainannya akan diterjemahkan ke NBA. Semuanya menjawab ya dengan tegas karena jarak yang dibicarakan McCoy. Ketika Young sedang melalui perjuangannya di Oklahoma, dia melakukan percakapan dengan Paul di mana Hall of Famer masa depan memberitahunya bagaimana dia tidak bisa membiarkan hal itu mempengaruhi dirinya secara negatif karena permainan NBA pada akhirnya akan lebih mudah baginya karena jarak dia. akan menikmati.
Paul benar, ternyata. Falcons telah berubah menjadi salah satu pelanggaran terbaik di liga karena keberhasilan Young menciptakan untuk dirinya sendiri dan rekan satu timnya.
Legenda bisbol Hank Aaron berbicara kepada Falcons saat latihan awal pekan ini. Salah satu pesan yang dia sampaikan kepada tim adalah bagaimana dia mendekati setiap offseason dengan pola pikir yang sama, tidak peduli apakah dia adalah All-Star musim sebelumnya atau jika dia melakukan lebih dari 30 home run dan lebih dari 100 RBI tidak berhasil. Secara internal, pesannya selalu, “Saya ingin menjadi lebih baik dari ini.”
Young pantas mendapatkan rasa hormat yang dia terima dari beberapa pemain hebat. Kini saatnya dia terus berkembang menuju Tahun 2.
“Kadang-kadang saya masih kaget ketika nama saya disebut dengan para legenda dan orang-orang hebat itu,” kata Young. “Itu sangat merendahkan dan nyata. Saya selalu berbicara tentang betapa diberkatinya saya. Setiap kali saya disebutkan dengan orang-orang itu, itu hanya berkah. Itu memotivasi saya untuk terus melakukannya dan mendapatkan pujian itu.”
(Foto Trae Young: Dale Zanine / USA Today)