OAKLAND, California – Permainan yang memulai subplot keras kepala dalam karier Clay Matthews dimainkan pada 9 November 2014, ketika Packers menjamu Beruang di Lambeau Field. Itu adalah malam yang cerah dan cerah ketika koordinator pertahanan Dom Capers memperkenalkan perubahan besar dalam personel, memindahkan Matthews ke gelandang dalam untuk pertama kalinya dalam karirnya. Bagi perintis yang dulunya menakutkan – yang saat itu sedang berada di puncak kariernya pada usia 28 tahun – keadaannya tidak lagi sama sejak saat itu.
Serahkan pada Matthews, keajaiban genetik, yang meledak dalam 10 tekel, dua tekanan, dan satu karung dalam penampilan debutnya di jantung pertahanan Capers, mengkatalisasi unit yang dilanda cedera. Dia bermain sangat baik, sehingga eksperimennya berlanjut ke game kedua, lalu game ketiga, lalu game keempat, dan kelima. Ketika Packers tiba di Seattle pada akhir musim itu untuk Pertandingan Kejuaraan NFC, ada Matthews yang berlabuh di tengah lapangan.
Kredit: Dennis Wierzbicki-USA TODAY Sports
Penampilan cameo-nya diperpanjang dari beberapa pertandingan di tahun ’14 hingga satu musim penuh di tahun 2015, ketika Matthews (di atas) memulai 16 pertandingan sebagai gelandang dalam dan kebanyakan menggigit lidahnya dalam wawancara mingguan dengan media, menelan keinginan untuk mengeluh tentang pekerjaan yang tidak pernah dia nikmati. Jarang ada pemain sepak bola yang bakatnya cukup luas untuk menempatkannya di puncak grafik kedalaman di berbagai posisi, namun Matthews telah menjadi penyerang umpan terbaik tim dan gelandang “Mike” paling berpengaruh pada saat yang sama.
“Anda mengambil seorang pria yang bermain di level sehari-hari dan memindahkannya dari bola dan membuatnya melakukan sesuatu yang berbeda,” mantan pelatih gelandang dalam Scott McCurley kemudian mengatakan kepada Milwaukee Journal Sentinel. “Tidak ada keraguan. Dia memang berkorban.”
Permainan yang berpotensi me-reboot subplot di gelandang dalam dimainkan Jumat malam ketika Packers mengunjungi Raiders untuk Minggu 3 pramusim di Oakland-Alameda County Coliseum. Itu adalah malam yang sejuk dan menyenangkan, ketika gelandang dalam Oren Burks mengalami dislokasi bahunya saat pemanasan hingga membuat kelompok posisi yang sudah kurus terisak. Tiba-tiba, penting untuk melihat apakah pengganti Capers, koordinator pertahanan Mike Pettine, akan tergoda untuk bereksperimen dengan salah satu bidaknya yang paling mudah dibentuk.
Meskipun pelatih kepala Packers Mike McCarthy mengatakan tes tambahan diperlukan untuk memastikan tingkat keparahan cederanya, Burks mengatakan kepada Journal Sentinel bahwa bahunya “muncul” sebelum kickoff sebelum menolak pertanyaan tambahan. Burks, pick out putaran ketiga dari Vanderbilt, segera dikeluarkan dari lineup awal dan diawasi dari pinggir lapangan dengan pakaian jalanan. Bahwa dia tidak mengenakan gendongan tampaknya menjadi pertanda positif tentang apa yang bisa dikenang sebagai malam yang mahal.
“Oren cedera saat latihan sebelum pertandingan,” kata McCarthy. “Jadi dia perlu evaluasi terus menerus. Tidak ada diagnosis untuk Anda.”
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2018/08/25085731/USATSI_11093246.jpg)
Burks, 42, menangani quarterback Steelers Fitzgerald Toussaint pada kuarter kedua di Minggu 2 pramusim. (Kredit: Benny Sieu-USA TODAY Sports)
Burks naik ke puncak grafik kedalaman ketika sesama gelandang Jake Ryan merobek ACL-nya dalam latihan pada 30 Juli, membuka tempat di samping starter Blake Martinez. Sebagai mantan pemain keamanan di perguruan tinggi, Burks menawarkan keterampilan cakupan dan kecepatan dari sisi ke sisi yang tidak dimiliki Ryan sebagai pemukul tradisional di antara tekel. Dan meskipun Burks kadang-kadang tersesat saat berlari – fakta di dalam pelatih gelandang Patrick Graham meneriakinya selama setiap latihan – sisi positifnya cukup menjanjikan untuk melihat Burks menggantikan Ryan pada bulan Oktober atau November, meskipun ACL robek.
Namun, tanpa keduanya, Packers sangat tipis di bagian interior dan memiliki pengalaman yang lebih sedikit dibandingkan kedalamannya. Greer Martini, pendatang baru yang belum direkrut dari Notre Dame, diangkat ke peran awal bersama dengan Martinez pada hari Jumat setelah masuk dalam daftar 90 orang dengan keluar dari uji coba pada awal Mei. Jika Packers tidak mengontraknya, Martini mengatakan dia memiliki jadwal pertandingan uji coba lain dengan Giants.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2018/08/25090631/USATSI_11125584.jpg)
Kredit: Cary Edmondson-USA TODAY Sports
Martini (atas dengan bola) bertugas di awal pertahanan markas melawan Raiders dan kemudian mengenakan helm komunikasi ketika Martinez diistirahatkan di babak kedua.
“Rasanya seperti wow, ini peluang besar, mari kita manfaatkan. Agak aneh karena saya tidak memainkan ‘Will’ banyak sen, jadi itu adalah (transisi) yang cepat. Di otak saya, saya harus beralih dari ‘Mike’ ke ‘Will’ dan itulah satu-satunya kekhawatiran saya saat melakukannya. Tapi begitu saya keluar dari sana, ia hanya bermain cepat dan meraih bola dan hanya ‘ mencoba untuk bergegas melewatinya. drama yang saya buat.
“Komunikasi selalu menjadi salah satu kekuatan saya, jadi jika saya masuk ke sana, saya senang menjalankan pertunjukan. Tentu saja Anda menerima telepon dan Anda harus berkomunikasi dengan semua orang. Jadi komunikasi saya sebelum jepretan sangatlah penting. Itu adalah sesuatu yang perlu saya fokuskan dan perbaiki. Tapi itu pastinya merupakan pengalaman yang keren.”
Selain Martini, yang juga menonjol di tim khusus, hanya ada satu pilihan sah lainnya yang bisa dicoba Pettine untuk maju: Ahmad Thomas, mahasiswa baru dari Oklahoma.
Thomas menghabiskan beberapa minggu terakhir musim lalu di skuad latihan Packers sebelum menandatangani kontrak cadangan/jangka waktu untuk bersaing mendapatkan pekerjaan di kamp. Dimana Martini lebih merupakan gelandang tradisional ala Martinez atau Ryan, Thomas yang cepat memberi mereka pilihan perlindungan lain sementara Burks cedera. Thomas bermain sebagai gelandang di sekolah menengah sebelum beralih ke keselamatan di perguruan tinggi — seperti yang dilakukan Burks — dan memiliki kecepatan untuk mengatasi kesulitan dan berlari keluar dari lini belakang.
Jika Pettine ingin melakukan perdagangan serupa untuk Burks, maka Thomas adalah pilihan terbaik.
“Dia sangat cepat dan dapat mengatasi masalah yang sulit,” kata keselamatan Kentrell Brice tentang Thomas. “Bermain gelandang adalah hal bagus yang bisa dilakukan. Kebanyakan gelandang, mereka mencoba memberikan penyelesaian yang lebih cepat atau menerima penyelesaian yang ketat karena ketidakcocokan. Itu adalah poin penting dan membantunya melakukan hal-hal dalam permainan yang mungkin tidak bisa dilakukan orang lain.”
Namun, cedera Burk hanyalah pengingat terbaru bahwa Matthews telah memanjakan Packers dengan keserbagunaan posisinya, sehingga wajar untuk bertanya-tanya apakah dia mewarnai susunan pemain mantan manajer umum Ted Thompson, yang tampaknya berada di posisi gelandang dalam. dalam tiga tahun terakhir kepemimpinannya. Mengapa menghabiskan modal untuk menyimpan loker ketika Matthews menawarkan pengganti tingkat elit yang sudah jadi?
Mulai tahun 2015, tahun setelah Matthews pertama kali pindah ke gelandang dalam, Capers memiliki pemain berikut untuk posisi yang sekarang disebut Pettine sebagai “pusat saraf” pertahanan: Sam Barrington, pick ronde ketujuh dari Selatan. Florida; Nate Palmer, pick ronde keenam dari Illinois State; Joe Thomas, agen bebas yang belum direkrut dari Negara Bagian Carolina Selatan; Ryan, pilihan putaran keempat dari Michigan; dan Martinez, pilihan putaran keempat dari Stanford.
Baru pada tahun ini, di bawah manajer umum baru Brian Gutekunst, Packers menginvestasikan modal yang sah dalam posisi yang membutuhkan penguatan selama tiga atau empat musim.
“OB (Burks) bekerja sangat keras,” kata Graham. “Dia salah satu pendatang baru paling rajin yang pernah saya miliki dalam karier saya di sini dan di liga. Inilah tujuannya: menjadi lebih baik setiap hari. Jika Anda menjadi lebih baik setiap hari, Anda sampai pada titik di mana itu (sama dalam) permainan atau latihan. Mudah-mudahan kita bisa melihat peningkatannya, pertumbuhannya, dan kita membuat kemajuan yang tepat. Tapi itu adalah bagian dari tugas saya untuk membantunya sampai di sana dan bagian dari tugasnya untuk melakukan pekerjaan itu, dan dia pasti melakukan itu.”
Sementara Packers menunggu hasil tes pada Burks, ada skema menarik yang membuat prospek Matthews kembali menjadi gelandang dalam — setidaknya sejauh menyangkut para pelatih. Sejauh ini, Pettine telah menunjukkan kecenderungan untuk menggunakan tiga gelandang bertahan dan satu gelandang luar pada saat Caper biasanya mengandalkan dua gelandang bertahan dan dua gelandang luar. Memindahkan Matthews ke gelandang dalam akan memudahkan dia dan sesama gelandang ofensif Nick Perry di lapangan dalam paket khusus tersebut.
Satu-satunya alternatif adalah generasi muda yang belum direncanakan, belum teruji, dan belum terbukti.
“Ya, saya rasa bisa dibilang kami kurus,” kata Martini tentang posisi gelandang dalam. “Tapi menurut saya kami masih sangat muda, dan mudah-mudahan (Burks) cepat pulih dan itu bukan masalah besar. Saya pasti akan mengatakan kami kurus, tapi kami memiliki orang-orang berkemampuan yang bersedia untuk maju.”
Dan suka atau tidak suka, Matthews berada di urutan teratas daftar.
(Foto teratas: Larry Radloff/Icon Sportswire melalui Getty Images)