Adegan di ruang ganti tuan rumah di Stadion Bank of America pada hari Minggu sangat mirip dengan yang terjadi di ruang ganti tamu minggu lalu di Ford Field Detroit: Banyak kepala menunduk, nada muram dan kerumunan besar berkumpul di sekitar loker Graham Gano untuk mencari setelah penjelasan.
Panthers kalah pada hari ketika Cam Newton mencetak rekor franchise dengan 16 penyelesaian berturut-turut dan finis dengan persentase penyelesaian terbaik ketiga (83,3) dalam karirnya.
Mereka kalah pada hari ketika Christian McCaffrey mencetak rekor tim dengan 237 yard latihan dan menjadi pemain pertama dalam sejarah Panthers yang berlari dan menerima 100 yard teratas dalam permainan yang sama.
Mereka kalah pada hari ketika pelanggaran selesai dengan jarak tertinggi musim 476 yard dan pertahanan menahan Seattle, pelanggaran terburu-buru No. 1 NFL, ke total lari terendah (75 yard) sejak Minggu 2.
Panthers kalah ketiga berturut-turut, menghentikan 10 kemenangan beruntun di kandang karena mereka adalah tim yang tidak memiliki naluri membunuh.
Setelah gagal menutup Lions dalam keruntuhan 20-19 di Detroit minggu lalu, Panthers jatuh dengan cara yang lebih menguras tenaga pada hari Minggu, menjatuhkan keputusan 30-27 ketika Sebastian Janikowski mencetak gol dari jarak 31 yard seiring berjalannya waktu.
Panthers, 6-2 setelah mengalahkan Tampa Bay tiga minggu lalu, kini memiliki rekor 6-5 dan bertarung dengan banyak tim cacat lainnya – termasuk Seahawks 6-5 – untuk mendapatkan tempat wild card NFC.
Wideout Jarius Wright mengatakan menurutnya Panthers mampu menang lima kali berturut-turut. Tapi Greg Olsen ingin bicara.
“Kami punya banyak hal yang harus dipecahkan sebelum kami khawatir tentang memenangkan lima pertandingan. “Saya sudah bilang kepada kalian minggu lalu bahwa kami harus mengkhawatirkan satu pertandingan, dan kami belum memenangkan satu pertandingan pun dalam tiga minggu,” kata Olsen, pemain bertahan Panthers. “Lupakan lima, kita harus memenangkan satu.”
Olsen menyebut menit-menit terakhir “hanya cara brutal untuk mengakhiri pertandingan,” dan tidak ada yang akan membantahnya.
Gano gagal mencetak gol dari jarak 52 yard – yang terjadi setelah dua kali gagal di Detroit dan menghentikan rentetan 41 gol lapangan yang sukses di kandang sendiri – membuka pintu bagi keajaiban di akhir pertandingan bagi Russell Wilson.
Ditanya apa yang dia pikirkan ketika dia melihat tembakan Gano melebar ke kanan, Wilson berkata, “Kami akan memenangkan pertandingan. Itulah yang saya pikir.”
Rasanya seperti mentalitas Panthers beberapa minggu lalu, ketika mereka bangkit kembali dengan 21 poin, pada kuarter keempat di Philly.
Namun, sejak itu, mereka dikalahkan oleh tim Pittsburgh yang bagus dan kalah melawan Detroit dan Seattle, tidak satupun dari mereka memenangkan Super Bowl.
Panthers pernah tampak seperti kunci untuk lolos ke babak playoff dan menyelesaikan musim dengan kemenangan berturut-turut untuk pertama kalinya dalam sejarah tim. Dengan dua pertandingan tersisa melawan Saints yang sedang terbang tinggi, satu melawan Atlanta, dan pertandingan tandang di Tampa Bay dan Cleveland, tidak ada lagi yang tampak seperti gimmick.
“Tiga minggu lalu, jika seseorang mengatakan hal ini akan terjadi, saya akan menampar mereka,” kata Newton. “Banyak hal terjadi dan tak seorang pun akan merasa kasihan pada kami. Kami hanya membuka banyak harapan untuk banyak tim lain yang kami tidak tega membiarkannya terjadi.”
Sementara kejatuhan Devin Funchess, kegagalan Gano, kesalahan quarterback James Bradberry dan keputusan Ron Rivera untuk mencetak 2 membuat Panthers hancur minggu lalu, kekalahan dari Seattle disebabkan oleh kosongnya penguasaan bola di zona merah, kesalahan di sudut cadangan dan Gano lagi.
Meskipun mengalami kemerosotan dalam dua pertandingan, Gano mengatakan tingkat kepercayaan dirinya masih “sangat tinggi”.
“Itulah mengapa ini membuat frustrasi. Maksudku, aku memukul (41) berturut-turut di rumah. Dan kemudian melewatkan pemain dari jarak 52 yard seperti itu, sungguh membuat frustrasi. Saya mempunyai kaki untuk melakukan tendangan itu. Itu yang membuatnya sangat sulit untuk ditelan,” kata Gano.
“Mereka percaya pada saya untuk menendang mereka dari jauh. Jadi saya harus keluar dan membuatnya. Saya sudah mencapai 50 lebih tahun ini, dan yang ini tidak masuk.”
Gano, yang tidak membuat alasan minggu lalu di Detroit, menyebutkan pada hari Minggu bahwa dia menderita radang tenggorokan menjelang pertandingan Lions.
“Saya mengalami stres minggu lalu dan saya menganggapnya sebagai permainan yang buruk. Turun hitungannya sekitar dua hari,” kata Gano. “Maksudku, ya, jika mereka mengeluarkanku, aku harus mengambil tindakan. Ya, saya berharap saya bisa melakukan yang lebih baik dalam permainan itu. Tapi aku bahkan tidak peduli tentang itu.”
Sementara pemain seperti gelandang Luke Kuechly menegaskan kembali kepercayaan mereka pada Gano, begitu pula Rivera ketika ditanya tentang Gano, yang menandatangani kembali kontrak dengan Carolina pada bulan Maret dengan kontrak empat tahun senilai $17 juta.
“Tingkat kepercayaan diri adalah hal yang diperlukan,” kata Rivera. “Jika kami berada dalam situasi seperti itu, dia adalah penendang kami. Dia akan menendang bolanya.”
Minggu tanpa kemenangan lainnya akan membawa seruan baru untuk pekerjaan Eric Washington. Tapi koordinator pertahanan tahun pertama memiliki rencana permainan yang bagus pada hari Minggu, menembak lebih banyak dari biasanya untuk mencoba membuat Wilson melenceng.
Panthers memecat Wilson dua kali – keduanya dalam serangan kilat – tetapi masih belum cukup membuatnya menyerah. Itu menjadi masalah terutama ketika pemain pojok rookie Donte Jackson mengalami cedera pangkal paha pada permainan pertama Seahawks, meninggalkan pemain belakang nikel Kapten Munnerlyn dan pemain profesional tahun kedua Corn Elder untuk menggantikan posisi Jackson di seberang Bradberry.
Keduanya melepaskan tendangan balik pada dua drive terakhir Seahawks — dengan David Moore menemukan Elder untuk melakukan touchdown sejauh 35 yard untuk menyamakan kedudukan dengan waktu tersisa 3:26, dan Tyler Lockett memukul Munnerlyn untuk mendapatkan jarak 43 yard untuk mengatur permainan Janikowski pemenang permainan.
“Anda tidak bisa mengatakan kehilangan satu orang saja akan mengubah hal ini. Kita semua dibayar banyak uang untuk memainkan permainan yang kita sukai ini,” kata Munnerlyn. “Jadi kita harus melangkah maju dan kita harus bermain.”
Wilson mengungkap kurangnya kedalaman Panthers di cornerback, posisi yang mendapat pukulan besar di awal dengan cederanya Ross Cockrell dan Kevon Seymour di akhir musim.
Dan jika Jackson akan absen suatu saat — dan bahkan jika tidak — Panthers setidaknya harus mengeluarkan mantan pemain sudut Broncos (dan bintang OTA) Lorenzo Doss dari skuad latihan.
Tapi Doss tidak akan membuat perbedaan dalam memperlambat Drew Brees bulan depan atau menghentikan pendarahan. Kecuali ada perombakan besar di musim ini yang sangat tidak mirip dengan Rivera, Panthers akan membalikkan keadaan dengan pemain bintang inti mereka (yang sudah menua…atau tidak.
“Kami perlu memainkan sepakbola komplementer yang lebih baik. Itulah perbedaan antara tim bagus dan tim hebat,” kata Newton. “Ketika pertahanan terhenti, kami harus mencetak gol. Ketika kami gagal, kami harus sukses di tim khusus. Di situlah kita sekarang. Tidak ada yang bisa disalahkan. Ini adalah kekalahan tim, dan kami harus memahami bahwa kami harus menjadi tim yang lebih baik.”
Mereka juga harus mulai bermain dan melatih dengan lebih mendesak, memperlakukan setiap pertandingan seolah-olah musim mereka bergantung padanya. Karena berkat funk tiga minggu mereka, di situlah Panthers menemukan diri mereka.
Sementara penerima veteran Torrey Smith menganggap pembicaraan tentang “naluri pembunuh” adalah kreasi media, Eric Reid yakin itu adalah hal yang nyata — dan Panthers perlu menemukannya.
“Ketika ada peluang untuk menyingkirkan tim, Anda hanya perlu melakukannya. Anda tidak bisa memberi mereka kesempatan untuk berkeliaran,” kata Reid.
“Saya pikir kita memilikinya. Kami hanya harus melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam melaksanakannya.”
(Foto teratas Tyler Lockett dan Kapten Munnerlyn: Bob Donnan / USA Today)