TORONTO — Josh Donaldson sangat bersemangat untuk kembali ke Toronto dan Rogers Center minggu ini untuk pertama kalinya sejak diperdagangkan oleh Blue Jays ke Cleveland musim panas lalu. Dia sehat kembali dan kembali menjadi pemain elit, dan dia melakukannya dengan tim Braves yang mana dia merupakan faktor besar dalam kehadirannya di puncak klasemen Liga Nasional Timur.
Video berdurasi 90 detik dari highlight Blue Jays-nya diputar di papan skor outfield sebelum seri pembuka Selasa malam. Disusul dengan tepuk tangan meriah dan topi dari Donaldson kepada para penggemar Toronto, yang memiliki hubungan khusus dengan pemain Selatan yang percaya diri itu ketika ia memimpin Blue Jays mereka meraih gelar Liga Amerika Timur dan tempat playoff pertama mereka pada tahun 2015. 22 memimpin. tahun, mendapatkan penghargaan AL MVP.
“Menyenangkan, dan saya bersemangat untuk kembali ke sini,” kata Donaldson, berdiri di depan teras pengunjung sebelum latihan memukul pada Senin sore, dikelilingi oleh sebagian besar anggota media Kanada, termasuk sejumlah kru TV. . “Saya baru ingat tempat ini penuh sesak. Saya ingat semua saat-saat indah yang kami alami. Kami memiliki beberapa tim khusus di sini.
“Saya senang bisa kembali ke sini dan bermain dengan tim pemenang dan bermain di level tinggi lagi. Ketika para penggemar keluar hari ini, mereka akan dapat melihatnya.”
Tapi begitu semua perasaan dan tepuk tangan meriah berakhir — dia mendapatkan tepuk tangan lainnya ketika dia diperkenalkan di inning pertama — Braves dan Donaldson tidak berbuat banyak untuk membuat kepulangan itu sama memuaskannya seperti bagi dia atau pendatang baru Braves. Mike Soroka, a tidak mungkin terjadi. Bintang baru Kanada berusia 21 tahun yang karir keduanya di MLB dimulai di utara perbatasan berakhir dengan kekalahan pertamanya di jalan musim ini.
Soroka menyerah dua kali lari dan empat pukulan pada inning pertama, dan Blue Jays tidak pernah tertinggal dalam kemenangan interleague 3-1 atas Braves, yang pelanggarannya berubah dari berat menjadi tersendat-sendat selama hampir dua minggu. Tertinggal 2-0 pada inning pertama, hampir sepanjang musim hal ini tidak akan tampak seperti tantangan berat bagi tim yang bangkit kembali, memenangkan keunggulannya, namun saat ini, defisit dua run menjadi kendala serius bagi tim. pemberani.
“Ya, kami berada dalam alur kolektif yang menyerang,” kata manajer Braves Brian Snitker. “Itu juga bukan satu orang. Ini masalah keseluruhan tim. Kami beruntung dalam putaran ini, kami memenangkan pertandingan dengan tiga pukulan dan hal-hal seperti itu. Pada akhirnya itu akan berubah.”
Mereka berhasil memenangkan delapan dari 10 pertandingan sebelumnya sebelum Selasa, sebagian besar karena kerja keras mereka: The Braves memiliki ERA 2,58 terbaik selama rentang 10 pertandingan itu, tetapi rata-rata pukulan terburuk 0,198 di tim yang sama. Selasa kurang lebih sama.
“Pelanggaran akan datang, dan itu akan bagus,” kata Snitker. “Tetapi seperti yang saya katakan, keadaannya (buruk) untuk sementara waktu dan kami beruntung bisa memenangkan banyak pertandingan. Kita hanya perlu menghadapi badai, terus bekerja keras. Pada titik tertentu, itu akan lepas.”
The Braves telah mencetak 40 run dalam 11 pertandingan terakhir mereka, dengan sembilan run terjadi dalam satu kemenangan pada hari Sabtu di New York. Mereka rata-rata hanya mencetak lebih dari tiga run dalam 10 pertandingan lainnya dalam rentang waktu tersebut, dan tujuh pukulan mereka pada hari Selasa menjadikannya yang kedelapan kalinya mereka melakukan pukulan sebanyak itu atau lebih sedikit dalam rentang waktu tersebut.
Untungnya bagi Braves, pekerjaan mereka akhir-akhir ini sangat bagus. Hal itu, ditambah beberapa serangan yang tepat waktu dan pertahanan yang solid, adalah alasan terbesar mengapa mereka unggul 5 1/2 game atas Washington Nationals yang sedang naik daun, yang baru saja mencatatkan 80 game terbaiknya, namun nyaris tidak berhasil mencetak gol dalam pertandingan tersebut. Braves memimpin dengan hanya 28 pertandingan tersisa di musim Atlanta.
Atlanta dan Washington akan bertemu tujuh kali dalam 11 hari mulai 5 September, dan Braves yakin – atau setidaknya berharap – serangan mereka akan kembali normal sebelum itu.
Melawan Blue Jays, Soroka harus tampil nyaris sempurna agar rekornya tetap sempurna.
Dia tidak mengizinkan lari lagi dan hanya empat pukulan setelah empat pukulan di inning pertama Toronto dan tidak melakukan jalan kaki dan satu pukulan dalam enam babak dan 79 pukulan. Snitker sekali lagi menegaskan bahwa Soroka ditarik karena Braves berhati-hati untuk tidak membebani dia secara berlebihan di musim penuh pertamanya saat dia mendekati total inning tertinggi dalam karirnya.
“Mike hebat,” kata baseman pertama Braves Freddie Freeman. “Semua orang akan berbicara tentang menyerah pada beberapa pukulan dan berpikir itu adalah awal yang buruk dalam dua putaran, padahal sebenarnya tidak. Jika kami bisa mencetak beberapa angka, dia akan meraih kemenangan lagi.”
Soroka (10-3) memiliki rekor 6-0 dengan ERA jalan 1,32 yang memimpin jurusan dalam 13 pertandingan sebelum Selasa. Satu-satunya pelempar Braves yang menyelesaikan musim dengan ERA jalan raya yang rendah selama lebih dari satu abad adalah Greg Maddux, yang mencetak rekor 13-0 pada tahun 1995 dengan ERA 1,12 dalam 15 permulaan jalan.
Laju terakhir Blue Jays terjadi pada inning ketujuh Justin Smoak homer dari Sean Newcomb. Ini setelah Braves memotong keunggulan Blue Jays menjadi 2-1 di bagian atas inning melalui double Ozzie Albies RBI, tetapi membiarkan base terisi ketika Donaldson muncul.
Dengan pelari di urutan kedua dan ketiga, Blue Jays dengan sengaja mengantar Freeman untuk mengisi base untuk Donaldson, yang mendapat pukulan dari Derek Law sebelum keluar ke base ketiga.
“Saya bisa bekerja dengan cukup baik di sana,” kata Donaldson. “Saya baru saja melewatkan break point yang bagus pada kedudukan 3-2. Rasanya seperti itu yang terjadi sepanjang malam.”
Freeman berkata: “Saya pikir dia akan mencapai grand slam. Itu adalah pengaturan yang sempurna. Sayangnya, bolanya bundar dan pemukulnya bundar, dan sangat sulit untuk memukulnya. Terutama setelah dia melakukan perubahan itu dan menjatuhkannya, saya seperti, ‘Oh, dia akan menangkapnya.’
“Tetapi ketika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginan Anda, maka hal itu tidak berjalan sesuai keinginan Anda. Dan mudah-mudahan besok mereka akan mulai berjalan sesuai keinginan kita.”
The Braves mencetak 2-dari-10 dengan pelari dalam posisi mencetak gol melawan kelompok tengah yang sebagian besar terdiri dari tujuh pelempar Toronto, tidak ada satupun yang bekerja lebih dari tiga inning.
“Kami tahu apa yang akan terjadi dalam permainan – kami tahu ini adalah hari yang sulit,” kata Freeman, yang menambahkan bahwa menghadapi sekelompok pelempar yang berbeda tidak menyebabkan kurangnya pelanggaran. “Itu tidak sulit. Hanya saja, kami tidak memukul selama 10 hari. Keberuntungan akan habis suatu saat nanti. Pitcher melempar dengan baik. Mungkin kita bisa mulai membantu mereka besok.”
Freeman dan Donaldson masing-masing menghasilkan 0-untuk-4 dan meninggalkan total enam pelari di base, termasuk empat pelari yang terdampar oleh Donaldson. Kandidat MVP The Braves lainnya, Ronald Acuña Jr., melakukan dua inning bantuan outfield yang sensasional dari lapangan kanan, tetapi pemukul leadoff mencetak 1-untuk-5 dengan tiga strikeout dan mencapai 0,186 dengan satu homer dalam 11 pertandingan terakhirnya.
“Hanya untuk ritme alami permainan, melihat seorang pria lebih dari sekali akan membantu,” kata Donaldson tentang begitu banyak pelempar yang berbeda. “Kami tidak benar-benar memiliki kemewahan itu. Pada saat yang sama, memang demikianlah adanya. Ada alasan mengapa mereka hanya mengeluarkan orang-orang itu selama dua inning. Saya menyukai sebagian besar peluang kami yang terjadi.”
The Braves mendapat dua pukulan dari pemain tengah baru-baru ini, Billy Hamilton, yang menempati posisi kesembilan dan menghasilkan 2-untuk-2 dengan dua kali berjalan dalam empat penampilan plate. Tidak ada pemain Braves lain yang mencetak lebih dari satu pukulan dan mereka tidak melakukan home run untuk hari kedua berturut-turut setelah mencetak lima gol dalam dua game terakhir dari serangkaian pukulan di New York untuk memulai perjalanan.
“Para pemain juga memberikan penawaran yang bagus terhadap kami,” kata Donaldson. “Jadwal mungkin tidak membantu kami. Kami sudah berada di udara selama beberapa hari terakhir. Tapi kami masih harus keluar ke sini dan bermain. Dan mereka bermain lebih baik dari kami hari ini, memukul bola dengan keras, bermain bagus, dan melempar bola dengan baik.”
Ya, Braves punya alasan jika mereka ingin menggunakannya — jadwal perjalanan yang sangat menuntut yang mencakup final dari seri tiga pertandingan di New York pada hari Minggu dan permainan rias satu pertandingan pada hari Senin di Denver sebelum berangkat ke Kanada. untuk pertandingan hari Selasa.
“Itu sedikit berbeda, sedikit sulit,” kata Freeman, sebelum menunjukkan, “tetapi tidak ada alasan. Kami tidak melakukan pukulan sebelum perjalanan ini, jadi kami tidak dapat memasukkan apa pun ke dalamnya.”
Formasi Blue Jays juga didukung oleh tiga pendatang baru yang merupakan putra dari mantan pemain hebat – Bo Bichette, Cavan Biggio (yang ayahnya, Hall of Famer Craig, nongkrong di dekat ruang istirahat Braves selama latihan memukul) dan Vladimir Guerrero Jr. trio memukul tiga single berturut-turut untuk memulai inning pertama, dengan Donaldson melakukan kesalahan pada pukulan tengah lapangan Bichette saat pemain base ketiga memukul helikopter dengan tangan kosong dan melempar tinggi ke base pertama.
Pukulan Guerrero melaju pada putaran pertama sebelum Soroka mencatatkan pukulan pertamanya. Dua out kemudian, Smoak membuat skor menjadi 2-0.
“Hari ini adalah salah satu hari di mana saya merasa sangat baik, keluar lebih awal dan membiarkannya makan,” kata Soroka, mengacu pada fastball lebih awal. “Kami ingin menjadi agresif seperti yang kami lakukan sepanjang tahun. Berkat mereka, saya melemparkan beberapa lemparan ke atas plate dan mereka terkena pukulannya.”
Dari tiga rookie yang berada di urutan teratas, dia berkata: “Mereka agresif. Itulah situasi di mana saya agresif, dan jika saya menempatkan lemparan saya dengan lebih baik pada inning pertama, itu bisa menjadi salah satu permainan di mana Anda memasuki inning ketujuh atau kedelapan dengan jumlah lemparan rendah jika Anda melakukan lemparan. Jadi seperti yang saya katakan, pujian untuk mereka. Mereka mengenai sasaran yang tidak saya deteksi.”
Kekalahan Soroka merupakan yang pertama bagi starter Braves dalam 11 pertandingan. Mereka unggul 3-0 dengan ERA 2,49 sejak kekalahan Julio Teheran pada 15 Agustus dari Mets.
Meskipun kalah berturut-turut, Braves masih memiliki rekor jalan terbaik kedua (41-27) di pertandingan utama di belakang Tampa Bay (42-26). Mereka membutuhkan kemenangan pada hari Rabu untuk menghindari kekalahan pertama mereka di seri tandang sejak kalah dua kali dari tiga kali di Milwaukee pada pertengahan Juli.
“Keluarlah besok dan selesaikan (perjalanan) dengan kuat, lalu dapatkan hari libur yang menyenangkan keesokan harinya,” kata Freeman.
(Foto oleh Josh Donaldson: Rick Madonik/Getty Images)
