COLUMBIA, SC – Carolina Selatan menyambut 13 pendaftar pertengahan tahun untuk programnya bulan lalu – sebuah fakta yang membuat bulan Desember yang sudah intens di dunia sepak bola perguruan tinggi menjadi lebih gila lagi bagi para pelatih Gamecocks.
“Itu sedikit lebih sibuk di bulan Desember dalam hal kunjungan rumah Anda,” kata pelatih Carolina Selatan Will Muschamp. “Tiga belas usia paruh baya lebih dari yang pernah saya alami. Anda harus berada di rumah mereka sebelum periode mati dimulai dan sebelum periode penandatanganan.”
Periode penandatanganan awal NCAA yang baru telah mengubah perekrutan sepak bola perguruan tinggi, dengan sebagian besar rekrutan memilih untuk menandatangani pada bulan Desember daripada menunggu hingga Februari. Hal ini membuat Hari Penandatanganan Nasional bulan ini – yang biasanya merupakan hari yang menyenangkan, menegangkan, dan tidak dapat diprediksi dalam sepak bola perguruan tinggi – menjadi jauh lebih tenang.
“Desember lebih sibuk, tapi itulah aturannya,” kata Muschamp. “Kami harus beradaptasi dan melakukan yang terbaik yang kami bisa.”
Carolina Selatan mencatatkan rekor 9-4 musim lalu — yang kedua bagi Muschamp — dan telah memenangkan enam dari delapan pertandingan terakhirnya, dengan kekalahan terjadi saat melawan peserta College Football Playoff Georgia dan Clemson. Gamecocks 2017 mengalahkan Michigan 26-19 di Outback Bowl.
South Carolina mengembalikan quarterback Jake Bentley, menjalankan kembali AJ Turner dan penerima bintang Deebo Samuel pada tahun 2018, menunjukkan bahwa Gamecocks mungkin berada di ambang musim besar secara ofensif. Samuel mencetak enam gol dalam tiga pertandingan pertama musim lalu sebelum cedera akhir musim.
Muschamp berbicara dengan The All-American di kantornya tentang berbagai topik, termasuk musim 2018, SEC East, dan bekerja untuk Nick Saban.
The All-American: Hal apa saja yang ingin Anda pelajari tentang tim Anda musim semi ini?
Muschamp: “Saya pikir kami memiliki beberapa playmaker yang bisa menjadi spesial dalam ruang. Saya pikir kami punya peluang untuk berkembang di lini ofensif. Kita perlu menemukan seseorang di tengah. Kami punya beberapa pemain berkemampuan tinggi yang bisa melakukan tugasnya dengan baik untuk kami.
“Saya sangat optimis untuk mengambil langkah selanjutnya secara ofensif dan menjadi lebih eksplosif dan dinamis.
“Kami akan terus mengembangkan serangan. Saya bersemangat dan cemas melihat bagaimana kami terus berkembang di sana.
“Secara defensif, kami perlu melakukan beberapa perbaikan besar pada posisi aman. Kita akan menjadi sangat muda. Kami kehilangan kedua starter yang banyak memainkan sepak bola untuk kami. Maka kita harus terus mengambil langkah maju di kedua lini latihan. Agar kami dapat mengambil langkah selanjutnya sebagai sebuah program, di sinilah kami perlu mengambil langkah selanjutnya.”
Sekilas tentang SEC menunjukkan bahwa – pada titik tertentu dalam karier Anda – Anda telah bekerja dengan banyak pelatih kepala top liga. Apakah itu sesuatu yang Anda pikirkan atau bicarakan dengan orang-orang itu?
“Kami sangat beruntung bisa bekerja untuk Nick Saban. Model yang dia miliki sangat bagus, mulai dari program offseason hingga filosofi, menyerang, bertahan, tim khusus, dan perekrutan. Saya pikir setiap kali Anda melihat kesuksesan yang diraih seseorang, direktur atletik akan tertarik untuk memanfaatkan sumber daya tersebut. Entah itu saya, Kirby Smart, Jimbo Fisher, Jeremy Pruitt… kami semua jatuh dari pohon yang sama dan tentunya belajar banyak dari Nick.”
Antara Jeremy Pruitt di Tennessee, Dan Mullen di Florida, dan musim menakjubkan yang dialami Georgia pada tahun 2017, apakah Anda melihat SEC East dibuat ulang? Apakah Anda memperkirakan akan lebih sulit untuk bergerak maju?
“Saya pikir semuanya berjalan dalam siklus. Ada suatu masa ketika Florida dan Tennessee benar-benar berjuang untuk Kejuaraan SEC dan Kejuaraan Nasional setiap tahun. Itu berayun ke Sisi Barat.
“Tetapi menurut saya, yang lebih penting lagi, ini bukan di Barat, melainkan Alabama. Alabama dominan. Itulah yang akan saya lihat dan tunjukkan.”
Apakah Hari Penandatanganan Nasional agak aneh bulan ini dengan periode penandatanganan awal yang baru?
“Sedikit tidak terlalu kacau. Kami hanya merekrut dua pemain (di Hari Penandatanganan Nasional) dan hanya punya ruang untuk merekrut dua pemain lagi. Tapi sekarang dengan iklim sepak bola perguruan tinggi, dengan transfer lulusan, Anda memiliki peluang untuk membuat tim Anda lebih baik di musim semi, jadi kita akan menunggu dan melihat bagaimana hal itu akan berjalan.”
(Foto oleh Kim Klement / USA TODAY Sports)