BELAKANG SELATAN, India. – Te’von Coney sampai di sana lebih dulu, berlari tak tersentuh oleh garis ofensif USC ke quarterback JT Daniels. Menjalankan kembali Aca’Cedric Ware membuat blok putus asa yang setengah berhasil, saat Coney memberi makan Daniels, melakukan cukup banyak untuk memaksanya maju ke dalam saku, langsung ke pelukan Jerry Tillery. Tekel pertahanan kosmopolitan melanda gelandang dan harapan ofensif USC. Dan jika Tillery tidak melakukannya, Drue Tranquill menyelinap tepat di belakangnya, meskipun kegunaannya dalam drama ini lebih sebagai pemandu sorak daripada kapten.
USC menyerang. Dan enam tembakan Notre Dame kemudian, quarterback Tony Jones Jr. berada di zona akhir, di ujung penerima penurunan 51 yard dari gelandang Ian Book. Ketika Jones bergemuruh melintasi garis gawang dengan tangan terentang, itu meninju tiket Notre Dame ke Playoff Sepak Bola Universitas, sorotan terakhir di musim yang penuh dengan mereka.
Ini adalah kisah sukses dengan banyak sela – pindah ke Boek setelah tiga pertandingan, kembalinya Dexter Williams setelah empat pertandingan, promosi koordinator pertahanan Clark Lea musim dingin lalu, pertumbuhan pertahanan mengakhiri Khalid Kareem dan Julian Okwara musim panas lalu – yang menghasilkan publikasi. Cukup banyak hal baik yang terjadi pada Notre Dame tahun kalender ini untuk membuat musim yang tak terkalahkan ini terasa takdir.
Lebih disukai sejarah revisionis. Musim ini tidak dimulai dengan pembukaan kamp pada bulan Agustus. Itu tidak dimulai pada bulan Maret dengan latihan musim semi pertama atau bahkan di bulan Januari dengan latihan musim dingin pertama. Semua yang penting, tentu saja. Itu tidak akan menjadi masalah jika Notre Dame tidak melewati musim dingin lalu seperti itu, mengambil offseason dianalisis untuk kekalahannya dan mengingatnya untuk kemenangannya. Memahami mengapa Notre Dame akan membuat Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi membutuhkan pemahaman tidak hanya dari 12 pertandingan terakhir, tetapi juga 52 minggu terakhir.
Jadi jika Jones touchdown itu mengamankan pemesanan postseason Notre Dame, pemecatan itu beberapa menit sebelumnya yang menjelaskan mengapa Irlandia yakin mereka mampu melakukannya. Ketika Notre Dame meraba-raba Daniels di garis 12 yard di pertengahan kuarter keempat, sebuah karung yang dibuat Tillery dengan dukungan Coney dan Tranquill, itu berfungsi sebagai pengingat bahwa Notre Dame bukanlah tim malapetaka, tetapi salah satu keputusan.
Jumlah orang yang kembali tahun ini, hanya untuk melakukan itu, benar-benar istimewa, kata direktur atletik Jack Swarbrick, berdiri di luar ruang ganti Notre Dame Sabtu malam lalu.
Tentu saja, tidak semua orang kembali untuk ini. Hanya saja Notre Dame mendapatkan tiga orang yang tepat untuk kembali di Tranquill, Tillery dan Coney. Itu adalah pengingat bahwa pemain membuat permainan daripada bermain penelepon, dan jika pertahanan tidak memenangkan kejuaraan, itu bisa membuat Anda mendekati satu. Mereka menggabungkan 312 tekel, 28,5 tekel untuk kalah dan 15 karung. Mereka mencatat hampir 2.200 bidikan pertahanan. Coney tidak pernah keluar lapangan. Tranquill hanya melakukannya ketika dia tidak bisa berjalan. Tillery memimpin lini pertahanan dalam beban kerja untuk musim kedua berturut-turut.
Notre Dame tidak terkalahkan tanpa itu ketiganya kembali musim ini, bahkan jika tidak ada yang harus setelah masing-masing lulus musim semi lalu. Memilih cerita comeback yang paling penting seperti memilih tulang belakang terpenting Anda.
Tranquill pergi lebih dulu, mengumumkan kepulangannya awal Desember lalu di acara penghargaan akhir musim Notre Dame, The Echoes. Keputusannya bersifat pribadi dan profesional, Tranquill puas menyelesaikan gelarnya di bidang teknik mesin sambil mengembangkan dirinya menjadi gelandang dalam. Dia sudah duduk dengan koordinator pertahanan Mike Elko tentang kepindahan dari bajak, yang akan memberinya satu musim film di posisi yang akan dia mainkan di NFL.
Tranquill akan keluar sebagai kapten dua kali dan pemain tiga posisi yang mengatasi dua ACL yang robek. Dia adalah kisah yang menyenangkan, tetapi bukan satu-satunya, dengan kembalinya Coney, Tillery, gelandang Josh Adams, dan penerima luas Equanimeous St. Brown masih tidak yakin. Staf kepelatihan Notre Dame masih harus merekrut keempat orang itu, tetapi Tranquill akan menjadi batu bata pertama.
“Kami akan menyelesaikan apa yang kami mulai karena ini istimewa dan saya ingin menjadi bagian darinya,” kata Tranquill malam itu.
Tetap saja, Tranquill tidak tahu persis seperti apa daftar nama Notre Dame lainnya. Tampaknya staf pelatih lebih terlibat daripada yang dia ketahui.
Sepanjang sisa bulan Desember, Tillery dan Coney bergumul dengan keputusan mereka, menunggu umpan balik dari Komite Penasihat NFL College, sama seperti Adams dan St. Cokelat. Keempatnya akan menerima umpan balik untuk kembali ke sekolah, yang terjadi sebelum kemenangan Notre Dame melawan LSU di Citrus Bowl. Informasi itu memengaruhi beberapa kelompok itu lebih dari yang lain.
Tillery sudah memiliki agen yang menghubunginya tentang potensi drafnya, menggembar-gemborkan tekel defensif sebagai pilihan hari kedua. Coney melihat dirinya dalam istilah serupa, yang bertentangan dengan umpan balik CAC. Setelah permainan mangkuk, satu Coney mendominasi dengan 17 tekel tertinggi dalam permainan, para pemain berpisah untuk membuat keputusan di rumah. Pada saat itu, pelatih kepala Brian Kelly melakukan lemparannya. Dia optimis, tapi itulah sikap standarnya dalam situasi ini.
Tiga hari setelah pertandingan mangkuk, St. Brown menyatakan untuk draf. Sehari kemudian, Adams menyusul. Notre Dame mampu mengatasi kepergian itu dengan talenta yang kembali tersedia, tetapi ketika Elko mundur dari komitmen verbal untuk kembali untuk kesepakatan uang besar dengan Texas A&M pada minggu yang sama, dan dengan pelatih garis ofensif Harry Hiestand beberapa hari kemudian setelah Chicago Beruang pergi, seluruh offseason Irlandia terasa sangat seimbang.
Jika Notre Dame dapat membuat Coney dan Tillery kembali, Irlandia akan memiliki kesempatan untuk membangun kembali. Kualitas bangunan akan bergantung pada gelandang tengah dan tekel bertahan. Yang pertama kembali ke rumah di Florida. Yang terakhir sedang berlibur di Hawaii.
“Dia benar-benar tidak yakin apakah dia akan kembali kali ini tahun lalu,” kata ibunya, Mildred Tillery. “Kami membicarakannya cukup banyak. Kami pergi dengan pro dan kontra tentang dia kembali. Kami tahu dia akan berada di tempat yang lebih baik tahun depan, dan jika Anda belum siap, jangan pergi. Anda tidak memiliki tagihan datang, Anda tidak punya anak, tidak ada yang dibelanjakan, tidak ada alasan untuk mengejar cek.
Bahkan dari setengah belahan bumi, Tillery dan Coney masih berhubungan. Keputusan mereka tidak sepenuhnya terkait, tetapi mereka juga tidak sepenuhnya independen. Keduanya memiliki agen yang mengejar mereka selama sebulan terakhir, mencoba mencari tahu saran mana yang harus diambil dan mana yang harus diabaikan. Selama proses pengambilan keputusannya, Tillery dipanggil ke kantor pelatih kepala sekolah menengahnya hanya untuk menemukan tiga agen menunggu. Coney mengambil nasihat di depan rumah untuk menentukan, beberapa di lingkarannya baik-baik saja dengan mengambil uang putaran kelima sekarang daripada uang putaran nanti.
Coney berkonsultasi dengan keluarganya dan sekelompok kecil penasihat, termasuk mantan asisten pelatih Palm Beach Gardens Jeff Tomlinson, yang menghadiri pertandingan kandang terakhir gelandang melawan Florida State. Tidak ada momen terobosan dalam keputusan Coney untuk kembali karena gelandang hanya menyaring detailnya.
“Saya pikir proses pemikirannya pada dasarnya adalah dia melihat hal baik datang kembali,” kata Tomlinson. “Dia mengatakan kepada saya beberapa kali bahwa dia mencintai grup ini. Dia tahu dia bisa meningkatkan stoknya, menempatkan hidungnya ke batu asah, beralih dari mungkin orang putaran ketiga atau keempat menjadi bahkan mungkin yang terlambat pertama.
“Saya ingin mengarang cerita yang dia ceritakan kepada saya bahwa itu mencabik-cabiknya dan dia tidak tahu harus berbuat apa. Itu pada dasarnya hanya mendengarkan apa yang dikatakan orang kepada Anda, mereka adalah orang pintar, jadi dengarkan para evaluator.”
Akhirnya, pada malam tanggal 15 Januari, batas waktu bagi adik kelas untuk mengumumkan draf dan malam sebelum semester kedua dimulai di South Bend, kedua pemain mengumumkan kembalinya mereka. Notre Dame kehilangan dua pilihan 10 teratas di sepanjang garis ofensif, penerima teratasnya, bek lari terbaiknya, pelatih garis ofensif terbaik di sepak bola perguruan tinggi dan koordinator pertahanan yang sedang naik daun. Tapi tiga pemain terbaik program di depan tujuh akan kembali, bukan sebagai poster akademik anak-anak untuk mendapatkan gelar Anda – ketiganya berjalan selama permulaan Mei – tetapi sebagai atlet yang percaya sesuatu yang istimewa akan datang, baik untuk sepak bola Notre Dame dan mereka sendiri karir.
“Kami tahu kami memiliki pertahanan khusus ketika kami kembali dari liburan musim dingin di bulan Januari dan kami semua berada di ruang pemain dan saya mendapat kabar bahwa Te’von dan Jerry akan kembali dan saya berkata, ‘Ayo pergi!’ kata Tranquil. “Kami memiliki potongan-potongan itu. Banyak tim memiliki potongan dan mereka tidak membiarkan hal itu terjadi. Tim ini mewujudkannya.”
Sebagai individu, Tillery, Coney, dan Tranquill juga mewujudkannya satu sama lain. Tillery mungkin telah memainkan jalannya dari pick mid-round ke round pertama. Coney bisa saja pindah ke hari ketiga musim semi lalu, tapi sekarang harus pindah ke hari kedua. Tranquill menjawab pertanyaan tentang bermain di dalam gelandang sambil memoles kredensialnya sebagai bahan pokok tim khusus.
“Kami akan mendorong diri kami untuk menjadi versi terbaik dari tim sepak bola Notre Dame,” kata Coney. “Ketika Anda memiliki sekelompok orang dan Anda memiliki pelatih yang baik di sekitar Anda, itu semua mendorong Anda untuk menjadi lebih baik. Itu membayar segalanya untuk semua orang.
Ratusan keputusan telah dilalui Notre Dame musim gugur ini, hingga Sabtu malam lalu ketika tekanan dari Tillery, Coney dan Tranquill semuanya melenyapkan USC. Bukan karena ketiganya pantas mendapat pujian atas kesuksesan Notre Dame, hanya pengakuan bahwa tanpa salah satu dari mereka, Irlandia tidak akan masuk Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi. Karena di mana-mana seperti Tillery, Coney, dan Tranquill terlihat musim gugur ini, perlu diingat kemungkinan bahwa mereka tidak perlu berada di sini.
“Jika satu orang tidak pergi ke arah yang berbeda, mereka tidak akan pergi 12-0,” kata Tomlinson. “Aku bisa memberitahumu itu.”
(Foto teratas Jerry Tillery oleh Brian Rothmuller / Icon Sportswire via Getty Images)