TAMAN KULIAH, Md. – Maryland mengalahkan Illinois 63-33 pada hari Sabtu, menempuh jarak 712 yard dalam prosesnya.
Seminggu sebelumnya, Terrapins dikalahkan 23-0 di Iowa dan hanya mengumpulkan 115 yard hanya dalam 39 permainan.
Dua minggu lalu, Maryland menikmati kekalahan nyaman 34-7 atas Rutgers yang bisa saja jauh lebih timpang. Dan seminggu sebelumnya, Terps hanya berhasil sejauh 220 yard dalam kekalahan 42-21 di Michigan.
Akhir Oktober telah tiba, dan salah satu pertanyaan besar yang muncul di musim apa pun adalah misteri yang lengkap. Atau mungkin sudah terjawab secara menyeluruh, dan keadaan tidak berubah sedikit pun pada hari Sabtu.
Seberapa baguskah orang-orang ini?
Maryland (5-3, 3-2 Sepuluh Besar) cukup baik untuk melakukan empat celah untuk mengkualifikasi bola jika diperlukan. Itu cukup bagus untuk mencetak 63 poin melawan tim FBS (atau pendahulunya dalam nomenklatur) untuk pertama kalinya sejak kekalahan 74-13 dari Missouri pada tahun 1954.
Ia juga mencetak 35 poin dalam tiga kekalahan, rata-rata 176,7 yard dalam kemunduran melawan Temple, Michigan dan Iowa.
Selain kekalahan minggu pembukaan dari Texas, Maryland belum benar-benar menumbangkan lawan yang menakutkan. Bowling Green, Minnesota, Rutgers dan Illinois adalah gabungan 9-23. Tiga yang terakhir hanya berada di peringkat 2-13 dalam Sepuluh Besar.
Tiga tim yang dijinakkan Terps? Gabungan 18-6.
Hasil Texas, kemenangan 34-29, menjadi puncak bagi tim naik turun yang berganti-ganti menang dan kalah sejak 8 September. Ini juga satu-satunya pertandingan Maryland yang ditentukan dengan kurang dari 21 poin.
Sebuah tim yang tidak menyukai permainan muntah-muntah atau, paling tidak, ketegangan dalam permainan tidak menawarkan banyak subplot hari pertandingan yang menarik. Namun jika ada kesimpulan dari hari Sabtu, Terps bisa dibilang lebih baik daripada gumpalan Sepuluh Besar.
Hari terbaik dalam karir singkat gelandang baru Kasim Hill, yang melempar sejauh 265 yard dan tiga gol, menunjukkan kesimpulan itu. Kemampuan Javon Leake, yang memiliki tujuh carry sepanjang musim untuk memulai hari, untuk melakukan lima carry, 140 yard, tiga touchdown hari di tanah dan pada kickoff kembali karena mencetak touchdown menunjukkan hal itu. Rata-rata 10,3 yard per jepretan di Maryland secara praktis menunjukkan hal itu.
“Mereka berhak mendapatkan malam di mana segala sesuatunya berjalan baik,” kata pelatih sementara Matt Canada. “Mereka pantas mendapatkan ritmenya. Tentu saja tidak. Kita semua tahu itu. Cuaca, tim. Ada banyak pertahanan bagus di liga ini, dan ada banyak tim bagus di liga ini. Pelanggaran juga. Terkadang Anda tidak akan bermain sebaik yang Anda inginkan.”
Pertandingan ini dimainkan dengan latar belakang masalah program di luar lapangan yang akan mencapai klimaksnya. Pelatih DJ Durkin ditempatkan pada cuti administratif pada 11 Agustus ketika komisi luar menyelidiki tuduhan “budaya beracun” setelah gelandang ofensif Jordan McNair pingsan karena serangan panas selama latihan pada 29 Mei dan yang berikutnya meninggal pada 13 Juni .
Durkin, direktur atletik Damon Evans dan rektor universitas Wallace Loh semuanya hadir pada hari Jumat di hadapan dewan bupati sistem universitas, yang telah mengawasi berbagai penyelidikan atas kematian McNair dan perilaku dalam program sepak bola dan departemen atletik.
Seperti yang terjadi sepanjang musim, Terps mengabaikan kebisingan luar. Mereka juga tidak mempunyai lawan yang paling menantang; Maryland mengumpulkan 430 yard dalam 35 permainan di babak kedua saja di Illini yang seperti saringan. Dari delapan gol Terps saat melakukan pelanggaran, lima dilakukan setidaknya sejauh 43 yard.
“Ini lebih dari sekadar kata-kata mengenai perasaan yang kami miliki saat ini,” kata pelatih Illinois Lovie Smith. “Ada beberapa retakan yang kami lihat, tapi tidak seperti ini.”
Illini (3-5, 1-4) tampaknya menuju musim kekalahan ketujuh berturut-turut dan bukan barometer terbaik untuk mengetahui apa itu Maryland. November menawarkan beberapa peluang yang lebih baik untuk melakukannya, dengan kencan pulang ke Michigan State dan Ohio State serta perjalanan ke Indiana dan Penn State.
Pelaku melakukan apa pun yang diinginkannya, kapan pun hari Sabtu menyenangkannya. Kemewahan itu mungkin tidak akan berkembang lebih jauh lagi pada musim ini.
“Saya mempunyai banyak waktu di sana, dan receivernya memutarnya,” kata Hill. “Sangat menyenangkan hari ini.”
Jadi, kembali ke misteri. Tebakan terbaik saat ini adalah bahwa Maryland adalah tim kelas menengah, meskipun merupakan tim yang tangguh dan oportunistik. Hal inilah yang ditunjukkan oleh hampir semua hasil dan data hingga saat ini.
Dominasi hari Sabtu – poin, yard, permainan, semuanya – adalah pengingat bahwa selain kecenderungan untuk menumpuk penalti, Terps belum pernah menghadapi lawan yang lebih rendah sepanjang musim. Tidak ada yang bisa menyebut Maryland tim yang buruk, tidak setelah dua bulan pertama musim ini. Namun, Terps akan menentukan seberapa bagus mereka dalam empat pertandingan berikutnya.
(Foto teratas Hill: Will Newton/Getty Images)