SANTA CLARA, California – Pada hari-hari terburuk di bulan-bulan terburuk dalam hidupnya, Solomon Thomas selalu dapat mengandalkan satu hal untuk membuatnya tersenyum: ekor yang bergoyang-goyang dan ciuman ceroboh dari Zoë, anak anjing bulldog Prancis yang lebih dari sekadar seekor anjing. maskot tim tidak resmi untuk San Francisco 49ers.
Saat NFL mulai menjadikan perawatan kesehatan mental bagi para pemain sebagai prioritas, Zoë adalah anjing pendukung emosional pertama di liga. Zoë, yang merayakan ulang tahun pertamanya bulan lalu, kemungkinan akan disertifikasi sebagai anjing terapi dalam beberapa bulan mendatang, dan semuanya dimulai dengan saran Thomas bahwa sedikit cinta anak anjing bisa sangat bermanfaat.
“Ini pekerjaan yang sangat menegangkan, sangat sulit bagi banyak orang,” kata Thomas usai latihan kamp pelatihan bulan ini. “Seekor anjing bisa menjadi pelarian yang sempurna bagi sebagian pria, dan terkadang Anda tidak tahu apa arti seekor anjing.”
Ini adalah kisah bagaimana Zoë bertemu Solly.
Thomas mengalami depresi pada musim panas dan musim gugur lalu, beberapa bulan setelah kehilangan kakak perempuannya, Ella, karena bunuh diri. Dia marah dan stres, dan saat dia menjalani terapi dan menemui seorang konselor, termasuk yang disediakan oleh 49ers, ada beberapa momen kegembiraan ketika dia sedang bekerja. Namun jeda datang ketika dia mampir ke kantor pertunangan pemain untuk melihat-lihat Vito, seekor anak anjing Prancis yang menghabiskan hari-harinya di perkemahan. Adik perempuan pemilik Vito bekerja di kantor hubungan masyarakat, dan Vito harus datang bekerja sambil menjaga anjing.
Austin Moss, direktur keterlibatan pemain 49ers, baru menjabat beberapa bulan dan masih mengenal para pemain. Anak anjing itu adalah pemecah kebekuan yang sempurna. Namun ketika perkemahan berakhir dan Vito pulang, Thomas bertanya apakah Moss mau mempertimbangkan untuk memelihara anjing secara penuh.
“Awalnya saya berpikir, ‘Tidak, itu tidak akan terjadi,’ karena saya tidak ingin memikul tanggung jawab tersebut,” kata Moss. “Tetapi kemudian saya berpikir tentang apa yang (Thomas) hadapi, dan pada akhirnya, saya belum pernah melihatnya tersenyum lebar dan bahagia seperti ketika anjing itu ada di sini.”
Thomas bersikeras. Dia mengumpulkan beberapa rekan satu timnya dan bersama-sama mereka mengumpulkan uang untuk mengadopsi seekor anak anjing bulldog Perancis betina dari peternak yang sama yang membesarkan Vito. Thomas membantu memilih nama Zoë, dan pada bulan Oktober Moss membawanya pulang. Zoë segera menjadi pemain tetap di fasilitas 49ers. Kantor Moss, dikelilingi oleh pintu kaca tepat di dalam pintu masuk utama gedung, memiliki tempat tidur anjing di sudut; lantainya dipenuhi mainan anjing, dan Zoe mempunyai kebebasan untuk naik ke atas furnitur dan di pangkuan pengunjung.
Manajer umum John Lynch mengakui bahwa meskipun dia memberi lampu hijau kepada Moss untuk mengadopsi Zoë, dia tidak yakin bagaimana eksperimen tersebut akan berjalan dalam jangka panjang. Setelah sebulan dia mendapatkan jawabannya.
“Setiap kali saya lewat, ada semakin banyak pemain di sana, dan itu hal yang bagus,” kata Lynch. “Maksud saya, sepak bola itu serba bisa, punya tempat di mana mereka bisa pergi dan memutuskan hubungan, itu adalah hal yang bagus. Jadi saya pikir saya akhirnya memberi tahu pemilik kami setelah sebulan. Saya berkata, ‘Hei, kami baik hati dari memiliki anjing ini sekarang dan orang-orang sangat menyukainya.’
Untungnya bagi Zoë, Jed York juga ikut serta. Itu resmi: Zoë adalah anggota penuh keluarga 49ers.
Ada sahabat anjing lainnya di NFL – ada Moose, laboratorium coklat yang berpatroli di kantor administrasi di Cleveland, dan Turf, laboratorium coklat lain yang bio Twitter-nya mengidentifikasi dia sebagai “manajer permainan dan spesialis irigasi” Seahawks, tetapi Zoë adalah Anjing pertama NFL yang bekerja secara khusus dalam keterlibatan pemain, departemen yang dirancang untuk membantu pemain dalam semua aspek kehidupan mereka di luar lapangan.
“Mengingat lingkungan ini dan betapa stresnya, baik saat Anda mencoba untuk masuk tim atau hanya menjadi pemain sehari-hari, kami menemukan bahwa hal ini membawa banyak nilai pada bagian kesehatan secara keseluruhan,” Moss dikatakan. “Dalam keterlibatan pemain, salah satu pilar utama kami adalah kesehatan total – kesehatan mental, kesehatan fisik, kesehatan emosional. Zoe telah menjadi tambahan yang hebat bagi kami dan kami melihat beberapa hasil positif dari hal itu.”
Moss mengisi formulir online untuk mendapatkan sertifikasi Zoë sebagai anjing pendukung emosional (artinya dia dapat menemani Moss dalam penerbangan komersial), dan sekarang dia bukan lagi anak anjing, Moss mulai meneliti cara mengadopsinya secara resmi sebagai anjing terapi bersertifikat. – program pelatihan yang lebih ketat untuk anjing dan pawangnya. Setelah disertifikasi sebagai anjing terapi, Zoë mungkin juga dapat mengunjungi sekolah dan rumah sakit, selain interaksi rutinnya dengan pemain dan staf 49ers.
Untuk saat ini, Moss melihat manfaat yang ditemukan para peneliti ketika anjing menjadi bagian dari program kesehatan mental. Zoë selalu siap untuk tarik menarik, tapi Moss mengatakan dia sepertinya secara naluriah tahu kapan seorang pemain lebih suka meringkuk.
Kontak kulit-ke-kulit seperti itulah yang cenderung memberikan manfaat paling besar.
“Jika Anda merasa sangat stres, Anda tidak dapat mempelajari hal-hal baru, Anda tidak dapat mempertahankan hal-hal baru. Anda duduk sebentar dengan seekor anjing, Anda bisa sedikit tenang. Jika Anda bekerja dengan penyedia layanan kesehatan mental, Anda dapat bersantai,” kata Amy Johnson, direktur Pusat Intervensi Manusia dan Hewan di Universitas Oakland di Detroit, yang menggunakan anjing terapi untuk menangani tunawisma dan remaja berisiko. “Diperkirakan tiga hingga lima menit mengelus anjing, melakukan kontak kulit ke kulit, dan merasakan detak jantung anjing akan membantu orang merasa lebih rileks, lebih mudah menerima apa yang dikatakan orang, dan lebih mampu berkomunikasi.”
Pada suatu Sabtu sore, dua minggu setelah kamp pelatihan, Zoë sibuk di sekitar kantor Moss saat bertemu dengan seorang reporter. Setiap kali Zoë mendengar pintu fasilitas utama terbuka, dia bergegas ke pintu kantor Moss dan menempelkan wajahnya ke kaca. Akhirnya dia melihat Thomas – pemain pertama dan favoritnya.
Thomas sedang dalam perjalanan ke kafetaria, tapi dia berhenti, membuka pintu dan menarik Zoë untuk dipeluknya sebentar.
Perjalanan Thomas keluar dari kabut memakan waktu berbulan-bulan, dan dia terbuka tentang perjuangannya, menggunakan kehilangan pribadinya untuk meningkatkan kesadaran akan kesehatan mental. Zoë memainkan peran kecil dan merupakan tanda lain bahwa 49ers berkomitmen untuk membantu tidak hanya dia, tetapi juga rekan satu timnya menghadapi kerasnya NFL yang rumit.
“Saya hanya berpikir setiap kali saya masuk ke sana dan melihatnya, itu sangat menenangkan. Aku bisa berlatih dengan baik atau datang dalam keadaan sangat marah, atau datang dalam keadaan sangat sedih, dan Zoë bergegas ke arahku. Saya hanya bisa bermain dengan anjing kecil itu selama 10 atau 15 menit, itu seperti mengatur ulang hari saya dan memungkinkan saya mengembalikan segalanya ke perspektif dan melanjutkan hidup,” kata Thomas.
(Foto: Lindsay Jones / Atletik)
