Matt Murray bermain dengan Connor McDavid di Piala Dunia tahun lalu dan, setelah menghadapi bintang Oilers dalam pertandingan untuk pertama kalinya pada November lalu, dia membuat komentar yang cukup berani.
“Dia pemain tercepat,” kata Murray, “dalam sejarah hoki.”
Hanya karena sebuah komentar dicetak tebal bukan berarti komentar tersebut tidak akurat. Permainan tidak pernah secepat ini dan orang tercepat dalam hoki, menurut hampir semua orang, adalah McDavid.
Superstar berusia 20 tahun dan Oilers-nya berada di Pittsburgh untuk kunjungan tahunan mereka. McDavid tentu saja menarik perhatian Penguin.
“Dia hanya berbeda dengan pemain lain yang Anda lawan,” kata Ian Cole. “Dalam hal kecepatan, tidak ada orang lain yang bisa menandinginya.”
Kecepatan McDavid berpotensi mempermalukan lawan secara berkala. Meskipun pemain bertahan tidak ingin membiarkan pemain menyerang di belakang mereka, McDavid tidak menggunakan kecepatannya sebagai pemicu serangan balik. Sebaliknya, kemampuannya menyerang pemain bertahan dengan kecepatannya membuka peluang bagi McDavid dan rekan satu timnya yang berbakat. Dia adalah pemain langka yang benar-benar menggunakan kecepatannya untuk menciptakan jalur passing, dan visinya mungkin setara dengan pemain hoki hebat sepanjang masa.
Namun, skating McDavid jelas merupakan sesuatu yang membuat para pemain bertahan ketakutan.
Olli Maatta telah menjadi salah satu bek terbaik Penguin musim ini, tetapi tidak dikenal karena rodanya. Ini bisa menjadi pertarungan yang sulit baginya ketika dia berhadapan dengan McDavid.
“Saya tidak berpikir Anda bisa mengubah cara Anda bermain karena dia,” kata Maatta. “Tetapi saya pikir Anda harus lebih waspada ketika dia berada di atas es. Ini hanya sedikit permainan yang berbeda dengannya. Skatingnya sangat elit. Jadi, dengan sudut pandang yang Anda ambil dan cara Anda mempertahankannya, itu sedikit berbeda.”
Ini merupakan awal yang acuh tak acuh bagi McDavid, yang mengumpulkan delapan poin dalam tujuh pertandingan. Dia meledak untuk hattrick pada malam pembukaan, tapi sejak itu diam, setidaknya menurut standarnya yang keterlaluan.
Hal serupa juga terjadi pada Sidney Crosby yang menghasilkan 10 poin dalam sembilan pertandingan. Tidak ada superstar yang bermain buruk sejauh ini, namun tidak ada yang terlalu dominan.
Tentu saja hal ini dapat berubah sewaktu-waktu.
Cole memuji kerja defensif yang dilakukan McDavid. Dia tidak berbuat curang untuk mengejek pemain bertahan, Cole menegaskan.
“Anda harus selalu mewaspadai dia setiap saat,” kata Cole. “Dia selalu berada di posisi rendah di zona (pertahanan) karena dia adalah seorang center. Tapi dia tetap bermain skating oleh hampir semua orang. Tidak banyak orang di liga yang bisa melakukan itu, jika ada. Anda harus menyesuaikan beberapa bacaan Anda karena dia eksplosif.”
Mungkin ada segelintir pemain NHL yang bisa menyamai atau setidaknya mendekati kecepatan McDavid. Tidak seorang pun, anggota garis biru Penguins akan memberi tahu Anda, dapat mengoperasikan dan bermain sambil melaju dengan kecepatan penuh seperti McDavid. Itu adalah anugerahnya, yang membuatnya berbeda.
“Ini skating dengan puck, bermain dengan kecepatan itu dengan puck,” kata Cole. “Dia sangat unik. Tidak ada orang lain yang berada pada level itu. Mampu beradaptasi dan mewaspadainya sangatlah penting.”
McDavid biasanya bersikap rendah hati saat mendiskusikan pertarungan dengan Crosby dan Penguin. Dia menyadari bahwa Oilers-nya belum mencapai banyak hal — mereka memenangkan seri playoff musim semi lalu — dan mereka menginginkan apa yang dimiliki Crosby dan Penguins.
“Ini menarik,” kata McDavid. “Setiap peluang yang Anda dapatkan untuk bermain melawan mantan juara Piala Stanley itu menarik.”
Mungkin tidak ada pemain yang lebih menarik di NHL selain McDavid.
Mike Sullivan menyebutkan sejumlah hal yang dia lakukan dengan baik.
“Dan kecepatan mungkin adalah aset terbesarnya,” kata Sullivan.
Sullivan mencatat bahwa penyerangnya perlu membantu pertahanan ketika garis McDavid berada di atas es. Pertahanan penyerang Penguins belum kuat sejauh musim ini. Malam ini akan menjadi waktu yang tepat untuk mengubahnya karena garis biru sudah penuh.
“Kami akan melakukan yang terbaik,” kata Maatta. “Tapi kami tahu betapa bagusnya dia. Banyak hal yang harus dia tangani.”