Biasanya ketika Anda mendengar tentang kicker atau punter di media, itu adalah hal yang buruk. Mereka difitnah dan difitnah karena gagal melakukan tendangan krusial atau tidak secara teratur menjepit lawan dalam jarak 20 menit. New Orleans, secara historis, tidak jauh berbeda dengan waralaba lainnya. Meskipun ada pemain yang telah melewati dan menjalani musim yang bagus, bahkan penendang Saints terbaik pun berbagi kesuksesan Hall of Fame-nya dengan rival divisi Atlanta Falcons. Ini tidak dimaksudkan untuk mendiskreditkan apa yang dilakukan Morten Andersen untuk para Orang Suci, tetapi hanya untuk menunjukkan bahwa tim tersebut tidak dikenal dengan penendang tim spesialnya.
Hal ini mulai berubah dalam beberapa tahun terakhir. Thomas Morstead, yang dikenal sebagai “The Leg”, berhasil mencapai Pro Bowl dan menjalani musim ke-10 bersama tim. Dari 12 musim teratas The Saints dalam hal yard per tendangan, Morstead memiliki sembilan musim tertinggi. Dia adalah teladan konsistensi. Sekarang dia tampaknya memiliki pasangan yang tepat dalam hal tugas menendang.
Wil Lutz adalah starter selama empat tahun di Negara Bagian Georgia dan masih memegang rekor sekolah untuk gol lapangan, poin tambahan, dan total poin yang dicetak. Sebagai pemula yang belum direkrut, ia menemukan jalan ke Baltimore Ravens tetapi dibebaskan setelah pramusim 2016. Pelatih Ravens John Harbaugh cukup terkesan dengan Lutz sehingga memanggil pelatih Sean Payton dan merekomendasikan dia untuk berlatih. Setelah Lutz “latihan terbaik yang pernah dilihat pelatih,Payton membawanya ke kapal.
Seberapa bagus sebenarnya Lutz? Jika musim berakhir hari ini, dia akan memiliki persentase gol lapangan tertinggi dalam sejarah Saints sebesar 93,3 persen (minimal 15 percobaan dalam satu musim). Ketiga musimnya berada di 15 besar franchise sepanjang masa dan dua musim berada di 10 besar. Hanya tiga penendang dalam sejarah tim yang berhasil menembak lebih dari 86 persen di usia 20-an: Lutz, Andersen, dan Doug Brien. Dalam hal poin yang dicetak, dia memiliki tiga dari empat musim teratas dalam sejarah franchise. Dia begitu baik sehingga dia mendapat julukan dari basis penggemarnya, “Big Nutz Lutz.”
“Menurutku itu cukup lucu,” katanya. “Saya menyadarinya di Twitter setelah pertandingan besar. Saya sebenarnya mendengarnya pertama kali secara langsung ketika saya berjalan kembali dari toko kelontong beberapa minggu yang lalu. Seseorang mengenali saya dan berkata, ‘Astaga, Big Nutz Lutz. Kami mencintaimu, kawan!’ Itu sungguh luar biasa. Saya melihat tanda besar di tribun pada pertandingan baru-baru ini, jadi itu cukup keren untuk dilihat. Ibuku mungkin akan menghargai nama panggilan yang berbeda, tapi aku menyetujuinya. Saya pikir pada akhirnya julukan positif dari penggemar adalah tanda rasa hormat, jadi saya akan mengambil apa yang saya bisa.”
Kunci kesuksesan awal Lutz adalah etos kerja dan tekniknya. Seperti halnya setiap penendang sejak tahun 1970-an, ia menggunakan variasi tendangan gaya sepak bola. Hal ini memungkinkan pemain untuk menyerang bola dengan luas permukaan kaki yang lebih luas dibandingkan hanya dengan jari kaki saja. Hal ini memberi mereka kendali lebih besar.
Namun, ini lebih dari sekadar menggunakan kaki Michael Husted, yang bermain di NFL selama sembilan tahun. Ia mengatakan, alih-alih seperti jenis tendangan sepak bola yang kita kenal, kontrol dan daya ungkitnya lebih mirip ayunan golf.
Husted telah bekerja dengan Lutz sejak dia meninggalkan Negara Bagian Georgia dan menjelaskan bahwa kuncinya adalah mencari tahu bersama cara terbaik memanfaatkan tubuh Lutz. “Kami melakukan beberapa penyesuaian (dengan dia). Harus mencari cara terbaik untuk memanfaatkan tubuhnya dan menggunakan seluruh tubuhnya, untuk menggunakan momentum dan membuat tendangannya lebih efisien. Banyak orang menggunakan otot pangkal pahanya seperti pemain sepak bola. Itu sebabnya Anda membuat banyak orang terluka. Quad jelas merupakan otot yang lebih kuat, jadi saya mencoba untuk membuat para pemain melakukan (gerakan) itu dan menggunakan quad mereka, terutama saat kickoff.”
Peningkatan pengetahuan dan pemahaman tentang biomekanik ini membantu pemain dari semua posisi di liga. Duke Manyweather bekerja dengan para spesialis untuk membantu Terron Armstead lebih memahami apa yang menyebabkan cederanya dan perubahan apa yang dapat dia lakukan untuk mencegahnya. Husted memanfaatkan pengetahuan ini, serta menggunakan beberapa teknologi pelacakan yang keren, untuk membantu para penendang lebih memahami bentuk dan tubuh tendangan mereka sendiri. “Saat Anda belajar bagaimana menghubungkan tubuh bagian atas dan bawah, dan menggunakan tubuh Anda dengan benar, saat itulah Anda menjadi efisien dan memberi Anda umur panjang,” katanya.
Penerapan konsep-konsep inilah yang membantu Lutz menjadi penendang berketerampilan tinggi seperti sekarang ini.
Lebih dari sekedar tekniknya, bagaimanapun, adalah dorongan dan kepercayaan diri yang dimiliki Lutz terhadap kemampuannya. Ada banyak penendang yang secara konsisten bisa mencetak gol dari jarak 35 yard di pertengahan kuarter kedua, namun Lutz mendapatkan kepercayaan Payton musim lalu sebagai orang yang bisa dipercaya dalam situasi tekanan tinggi.
“Saya pikir musim lalu saya tersadar bahwa dia tidak ragu-ragu dalam momen besar dengan saya sebagai penendang kami,” kata Lutz. “Dia ingin melakukan pukulan beberapa kali tahun lalu, namun saya mengatakan kepadanya bahwa saya bisa melakukan tendangan jauh. Dia membiarkan saya menendang dan keputusan itu terbayar. Secara khusus, (ada) pemain jarak 57 yard di kuarter kedua pertandingan playoff kami melawan Carolina musim lalu. Tidak banyak pelatih yang mau melakukan hal itu dalam pertandingan playoff yang ketat, apalagi di kuarter kedua.”
Husted tahu Lutz bisa dipercaya, dan dia melihatnya secara konsisten melakukan tendangan tersebut ketika nomornya dipanggil. “Ketika dia pergi ke sana, dengan pelanggaran (Saints), sekali di bulan biru ketika itu terjadi di luar garis 35 yard, dia keluar dan melakukan tendangan jauh. Dia pria yang hebat.”
Penggemar permainan ini terbiasa mendengar tentang berbagai kamp sepak bola dan quarterback di seluruh negeri, tetapi pekerjaan individu seperti Hustedlah yang membantu pemain yang akhirnya menjadi pemimpin tim dalam perolehan poin. Perkemahan Husted berikutnya adalah di Mobile, Ala., beberapa hari sebelum Senior Bowl bulan depan, di mana ia berharap dapat menampilkan lebih banyak pemain muda seperti Lutz kepada tim yang membutuhkan.
Kicker bisa menjadi pintu putar bagi banyak waralaba. Lutz memiliki perasaan itu ketika dia berjalan melewati pintu di New Orleans, “Kisah ketika saya masuk adalah ‘Kicking Carousel Berlanjut.’ Tujuan saya adalah melakukan semua yang saya bisa untuk mengakhirinya. Itu terjadi dengan beberapa kendala di jalan karena setiap posisi memiliki kurva pembelajaran di liga ini. Tapi Pelatih Payton bersabar dengan saya, tidak seperti beberapa orang di masa lalu, dan itu terbayar seiring berjalannya waktu. Saya pikir saya semakin merasa nyaman selama bertahun-tahun karena alasan yang jelas berada di tim yang sama, dan itu terlihat dalam penampilan saya.”
Suasana franchise pemenang juga dapat bermanfaat bagi perkembangan pemain muda.
Lutz mengatakan dia akan senang bermain di depan para penggemar The Saints selama tim menginginkannya, dan jalur kemenangan serta ruang ganti juga bukan bonus yang buruk. Georgia State memenangkan gabungan tujuh pertandingan dalam tiga tahun saat Lutz berada di sana. Pada musim pertamanya di New Orleans, The Saints unggul 7-9. Dan kemudian ada tim tahun ini.
“Tim ini spesial dan kepribadian para pemain di ruang ganti adalah apa yang menciptakan atmosfer kemenangan ini,” ujarnya. “Setiap minggunya menjadi lebih baik dan saya hanya bisa membayangkan apa yang akan terjadi ketika kami tiba di Atlanta.”
Meskipun Lutz tidak mendapatkan penghargaan Pro Bowl tahun ini, dapat dipastikan akan ada beberapa di masa depan.
(Foto: Jonathan Bachman/Getty Images)