Ramon Foster memulai sebagai penjaga kiri di Super Bowl XLV di musim keduanya di NFL. Dia dimanjakan lebih awal. Itu, pikirnya, akan menjadi cara hidup bermain untuk Steelers.
Anda tidak dapat menyalahkannya, karena hari di bulan Februari di Dallas tahun 2011 itu adalah penampilan Super Bowl ketiga Steelers dalam enam musim. Mereka kalah dari Green Bay melalui touchdown di game tersebut, namun quarterback franchise mereka masih muda, masa depan mereka tampak lebih cerah…
“Dan kami belum kembali lagi sejak itu,” keluh Foster (33).
Pada saat itu, Steelers memiliki sekelompok besar pemain yang meraih dua kemenangan Super Bowl sebelumnya. Kini Foster menjadi bagian dari pertanyaan sepele yang menggerogoti kebanggaan Pittsburgh terhadap tim sepak bolanya: Dari daftar pemain 2019 mereka, hanya Foster dan Ben Roethlisberger yang tampil di Super Bowl bersama Steelers. Center Maurkice Pouncey menghabiskan pertandingan itu sebagai pemain cadangan yang cedera. Hanya quarterback yang memiliki cincin, dua di antaranya.
Ketika Foster pernah mengira bersaing memperebutkan trofi Lombardi adalah ritual bulan Februari di Pittsburgh, ia menyadari betapa sulitnya prestasi itu. Delapan musim telah berlalu sejak kunjungan terakhir mereka ke Super Bowl dan Steelers hanya tampil dalam satu Pertandingan Kejuaraan AFC, unggul 3-5 di postseason. Mereka melewatkan babak playoff dalam tiga musim tersebut, termasuk musim terbaru mereka.
“Menang di liga ini memang sulit, tapi untuk mencapai titik itu, ketika tinggal di pertandingan terakhir, itu adalah proses yang sangat sulit,” kata Foster. “Itulah mengapa selalu lucu sepanjang tahun ini ketika Anda memiliki tim yang mengatakan ini adalah tahun kami, tim impian, ini dan itu, semua itu, karena ada banyak hal yang harus Anda lakukan untuk mencapai titik itu. Anda harus menghindari cedera, Anda harus beruntung, bermain tepat waktu, Anda harus mendapat banyak bantuan. Ada banyak hal yang perlu dilakukan dan berada di liga ini untuk waktu yang lama, saya menyadari hal itu.”
Dia menekankan itu bukan kesempatan bagi Browns, klub lama AFC Utara yang difavoritkan untuk memenangkan divisi tersebut musim depan. Sudah menjadi rahasia umum yang diperoleh selama bertahun-tahun, menyaksikan timnya dan orang lain dengan semua bakatnya mencapai Super Bowl dan tidak sampai di sana.
Foster adalah salah satu burung langka, dan bukan hanya karena dia memahami prosesnya. Dia masuk ke liga tanpa direncanakan bersama Steelers pada tahun 2009 sebagai pemain awal yang tepat dari University of Tennessee. Steelers memindahkannya untuk menunggu sebagai rookie dan 131 start kemudian, hampir semuanya di sisi kiri, dia mencapai tonggak sejarah tim yang langka.
146 pertandingan Foster yang dimainkan dalam seragam Steelers tidak hanya mengikatnya dengan Jack Lambert dalam kategori itu, ia menempati peringkat ketiga di antara semua pemain posisi yang bergabung dengan mereka setelah menandatangani kontrak sebagai pemula yang belum direkrut. Keamanan Donnie Shell (201 pertandingan) adalah no. 1 di antara grup itu, diikuti oleh guard Sam Davis (168) dan Foster. (James Harrison juga belum direkrut tetapi dipotong, dimainkan di Eropa dan ditandatangani dan dipotong oleh Baltimore sebelum kembali ke Steelers.)
Shell dan Davis masing-masing memperoleh empat cincin Super Bowl. Foster melanjutkan pencariannya untuk yang pertama. Dia pikir itu mungkin terjadi pada tahun itu, tapi kemudian dia memikirkannya setiap tahun.
“Tentu saja,” kata Foster. “Tujuan kami setiap tahunnya adalah Super Bowl, jadi tidak ada perasaan apakah ini yang akan kami lakukan?”
Hal itulah yang juga membuat banyak orang di luar ruang ganti mereka bertanya-tanya. Bagaimana jadinya mereka tanpa Antonio Brown dan Le’Veon Bell? Anda merobek dua superstar dari pelanggaran itu, itu membuat mereka lebih buruk, bukan lebih baik, bukan? Tidak menurut Foster.
“Saya bisa menjelaskannya lebih dalam, tapi saya rasa Anda tahu bagaimana kelanjutannya,” katanya sambil tersenyum. “Saya hanya berharap mereka beruntung dan mendapatkan yang terbaik. Kami punya quarterback franchise, kami punya stabilitas di sini, kami punya banyak hal bagus. Anda melihat kembali, lihat tim (Steelers) yang memenangkannya, dengan apa mereka memenangkannya?”
Tentu saja tidak dengan Bell atau Brown.
Foster menandatangani kontrak keempatnya dengan Steelers pada 7 Maret, seminggu sebelum dia menjadi agen bebas tidak terbatas. Itu bernilai $8,25 juta selama dua tahun ke depan, yang akan membawanya ke 12 musim, semuanya dengan satu tim, yang sudah menjadi hal langka. Shell, Davis dan Lambert melakukannya, tapi itu semua terjadi sebelum agen bebas, batasan gaji dan mereka yang mengejar rumput hijau dan pemula seperti Brown dan Bell.
Foster memutuskan untuk tetap menjadi bagian dari salah satu lini ofensif terbaik di NFL dengan tiga Pro Bowler di masing-masing dua musim terakhir – Pouncey, tekel Alejandro Villanueva dan guard David DeCastro.
“Saya mendapat banyak informasi dari teman-teman saya – mereka yang bermain di tim lain – Anda tidak mengerti betapa beruntungnya itu,” kata Foster. “Anda tidak perlu mengubah apa pun. Saya menerima begitu saja karena saya di sini. Tapi mendengar mereka benar-benar mengatakannya, itu suatu kehormatan. Itu tidak terjadi. Untuk pergi ke tim lain, Anda tidak perlu membuktikan diri.
“Saya berbicara dengan seorang teman baik, Robert Ayers,” kata Foster tentang rekan setimnya di Tennessee yang merupakan draft pick putaran pertama. “Dia direkrut di Denver, pergi ke New York dan bersama Tampa. Dia mengatakan ketika Anda menandatangani kontrak dengan tim baru dan ruang ganti baru, mentalitas Anda adalah saya harus membuktikan diri. Anda tentu tidak ingin memasuki tahun kesebelas Anda untuk membuktikannya kepada pria muda, melawan pria dalam latihan dan hal-hal seperti itu. Dia seperti, ‘Jika saya jadi Anda, jika itu menguntungkan Anda secara finansial, itu adalah keputusan yang mudah. Saya berharap saya memiliki keputusan itu.’”
Keputusan Foster untuk tetap menguntungkan Steelers lebih banyak daripada di penjaga kiri pada hari-hari pertandingan. Dia termasuk di antara para pemimpin clubhouse mereka, perwakilan NFLPA mereka dan salah satu yang angkat bicara selama dua musim terakhir karena ruang ganti itu dicengkeram oleh drama dan pemberontakan langsung oleh beberapa pemain. The Steelers menyingkirkan para pemain itu dan percaya Team Turmoil ada di masa lalu mereka.
“Saya pikir dengan semua yang terjadi di offseason, seharusnya begitu,” kata Foster tentang suasana yang lebih tenang di sekitar timnya. “Saya tidak berpikir para pria ingin mengambil risiko itu dan menjadi pria itu atau berkontribusi dengan cara apa pun. Mike Tomlin tidak perlu mengatakan ‘jangan’. Jika Anda tidak cukup pintar di sini untuk benar-benar mengetahuinya, Anda mungkin tidak akan berada di sini terlalu lama.”
(Foto: Jeffrey Becker / USA TODAY Sports)