TAMPA – Bruce Cassidy mewujudkan mimpinya bermain untuk Tim Kanada di Kejuaraan Junior Dunia IIHF 1986-87 di Cekoslowakia ketika ayahnya meninggal karena aneurisma otak.
Cassidy berusia 20 tahun. Ayahnya berusia 52 tahun.
Sebagai prospek Chicago Blackhawks, Cassidy terpilih di putaran pertama (No. 18 secara keseluruhan) di NHL Draft 1983. Dia adalah pemain bertahan berbakat yang bermain hoki junior dan mengasah keterampilannya untuk karir profesional yang tampak menjanjikan. Akhirnya, cedera menggagalkan hari-harinya bermain dan dia dibatasi hanya bermain 36 pertandingan di NHL.
Sekarang, saat Cassidy memimpin Bruins ke putaran kedua playoff Piala Stanley melawan Tampa Bay Lightning, daftar pemainnya penuh dengan talenta muda. Anak-anak tersebut berusia awal 20-an. Kebanyakan dari mereka baru pertama kali mengalami hoki playoff di level ini, dan ini menegangkan.
Sebelum dimulainya babak pertama, pendatang baru Jake DeBrusk, Danton Heinen, dan Matt Grzelcyk semuanya menerima nasihat dari ayah mereka, baik secara langsung, melalui percakapan telepon atau melalui SMS. Ketiganya mengatakan itu membantu menenangkan saraf.
“Saya tidak tahu tentang itu, tapi menurut saya itu hebat,” kata Cassidy. “Tapi, tahukah Anda ketika Anda masih kecil di usia segitu, terkadang Anda juga tidak ingin mendengar kabar dari siapa pun, bukan? Saya mengatakan ini dengan jujur. Ketika Anda berada di tahun-tahun yang berat itu, terkadang Anda ingin mengalami dan menjalaninya sendiri. Itu tergantung bagaimana hubungan (ayah/anak) itu dibina dan saya yakin para ayah juga mengetahuinya. Anak-anak harus mempelajarinya dan sebagian dari pengalaman melewatinya.”
Kejujurannya didasarkan pada pengalaman hidupnya sendiri sebagai pemain hoki di akhir masa remajanya dan awal usia 20-an. Tentu saja, telepon seluler, pesan teks, dan email belum ada pada saat itu. Jika tim Anda sedang dalam perjalanan, percakapan dengan orang tua menjadi terbatas.
“Saat itu kami tidak melakukan percakapan yang panjang. Dia adalah ayah yang baik, tetapi ketika Anda masih kecil pada usia itu, Anda melakukan hal Anda sendiri. Itu yang saya rindukan sekarang karena saya sudah lebih tua,” kata Cassidy. Seharusnya aku berbicara lebih banyak dengan ayahku tentang hal-hal tertentu daripada sekadar bersikap tenang. Saya seharusnya mendengarkan lebih banyak lagi.’ Ayahku bukan orang yang banyak bicara sejak awal, jadi kamu hampir saja harus memancing kemarahannya.”
Kebanyakan ayah hoki berinvestasi dalam karier hoki anak mereka saat pedang mereka menyentuh es untuk pertama kalinya. Seiring bertambahnya usia anak-anak, latihan pagi hari, biaya peralatan, dan perjalanan semuanya bertambah. Biasanya, anak-anak tidak belajar menghargai pengorbanan sampai mereka berusia awal 20an.
Bagi mereka yang cukup beruntung mendapatkan tempat di tim NHL, dan lolos ke babak playoff Piala Stanley, tetap ada nasehat dari orang tua, terutama para ayah.
John Grzelcyk akan mengirim pesan kepada putranya sebelum setiap pertandingan.
“Selalu menyenangkan untuk bangun dari tidur siang (hari pertandingan) dan membaca kata-kata penyemangat,” kata Matt Grzelcyk. “Ini juga memungkinkan saya untuk fokus pada permainan. Tentu saja saya sudah fokus, namun pesan-pesannya mulai membuat saya berpikir tentang pertandingan ini sedikit lebih awal.”
Di dunia hoki amatir saat ini, orang tua terkadang bersikap sombong jika mereka yakin anak mereka memiliki kemampuan bermain hoki profesional, atau setidaknya mendapatkan beasiswa perguruan tinggi. Grzelcyk, yang besar di Charlestown dan merupakan pembela yang menonjol di Universitas Boston, tidak pernah khawatir dengan orang tuanya.
“Kami sebenarnya tidak pernah berbicara terlalu banyak tentang hoki,” aku Grzelcyk. “Saya selalu memiliki hasrat terhadapnya dan dia merasa jika saya menyukainya, maka itu bagus. Dia tidak pernah mendorong saya untuk melakukan apa pun yang belum ingin saya lakukan. Dia juga akan menjadi orang pertama yang bangun pagi-pagi di hari Sabtu pagi dan mengantarku kemana saja. Ibu saya pun juga demikian. Dia tidak pernah menjadi orang tua yang gila. Dia hampir mencoba memberi saya lebih banyak nasihat sekarang karena saya berada di NHL, dan sungguh ironis bahwa saya sampai di sini tanpa nasihatnya.”
Seperti orang tua mana pun yang peduli, John Grzelcyk tahu putranya gugup menjelang Game 7 melawan Toronto Maple Leafs. Saran John: hal terburuk yang terjadi? Kamu kalah.
Itu hanyalah cara untuk membantu Matt bersantai sebelum Bruins memenangkan Game 7 dan melaju ke babak kedua.
“Mungkin dia menyadari bahwa orang-orang mendukungnya, apa pun yang terjadi – keluarga mendukungnya,” kata John Grzelcyk. “Tidak ada seorang pun yang menyerangnya, apa pun yang terjadi. Dia mungkin bahkan tidak membacanya, tapi mungkin itu lebih membantu saya daripada membantu dia. Aku hanya berusaha membantu dan setidaknya dia tahu aku mendukungnya. Jika ada yang tidak beres, dia selalu bisa datang kepada saya, ibunya, keluarganya.”
Ayah Heinen, Rick, masih tidak percaya putranya bisa bermain di babak playoff Piala Stanley. Sang ayah sebenarnya tidak pernah menyangka anaknya akan bermain di NHL.
“Dia menyuruh saya untuk menikmatinya dan dia bersemangat untuk saya,” kata Heinen. “Dia tahu betapa kerasnya saya bekerja untuk sampai ke sini. Dia hanya berkata, ‘Nikmatilah dan terima semuanya dan jangan terlalu memaksakan diri.’ Itu hal terpentingnya, menikmatinya.”
Keluarga Heinen melakukan perjalanan dari British Columbia ke Toronto untuk putaran pertama melawan Maple Leafs, dan mereka di sini di Tampa untuk menyaksikan Danton bermain melawan Lightning.
“Tidak ada seorang pun yang mengetahui jalan hidupmu lebih dari ayah dan ibumu,” kata Heinen sambil tersenyum. “Saya cukup beruntung bisa mendapatkan mereka dari banyak orang.”
Rick Heinen menggambarkan seluruh pengalaman musim rookie putranya di NHL sebagai “nyata”. Meski putranya bermain di babak playoff Piala Stanley, Rick yakin hal tersebut memberikan pesan positif.
“Ini permainan. Ini adalah permainan yang penuh tekanan ketika Anda mencapai level NHL dan saya pikir bersenang-senang adalah bagian darinya,” katanya. “Bagi kami, kami hanya mencoba untuk tetap positif dan mengatakan kepadanya untuk menikmatinya. Kita tidak membahas seluk beluk permainannya karena dia lebih tahu daripada kita. Ini lebih merupakan dorongan. Sebagai orang tua, kami mengalami suka dan duka seperti dia, jadi ini luar biasa. Itu adalah tahun pendatang baru yang menyenangkan dan kami cukup beruntung bisa tampil dan menyaksikan banyak pertandingan.”
DeBrusk memiliki silsilahnya. Ayahnya, Louie, memainkan lebih dari 400 pertandingan selama 11 tahun berkarir di NHL. Pesannya kepada putranya tetap sama: nikmatilah, karena hal itu tidak terjadi setiap musim.
“Sepertinya saya melakukan lebih baik ketika berbicara dengannya,” aku DeBrusk. “Dia adalah alasan terbesar mengapa saya ada di sini hari ini. Kami banyak mengobrol dan biasanya tentang hoki. Saya tahu dia adalah penggemar terbesar saya dan dia hanya ingin melihat saya melakukannya dengan baik. Dia biasanya memiliki gagasan bagus tentang ke mana arah permainan saya agar saya bisa sukses, jadi saya mencoba untuk mendengarkan sebanyak mungkin.”
Ini adalah dinamika menarik antara ayah dan anak di dunia hoki. Sangat menyenangkan melihat hampir setiap tim NHL mengadakan perjalanan ayah/anak sepanjang musim. Kegembiraan yang dirasakan setiap ayah adalah tulus. Hubungan itu juga bisa menjadi mekanisme yang menenangkan di waktu terpenting musim ini – babak playoff Piala Stanley.
Kini, sebagai ayah dari dua anak, Cassidy senang melihat ikatan antara para pemainnya dan ayah mereka berkembang.
Mengingat bagaimana dia tiba-tiba kehilangan ayahnya sendiri lebih dari 30 tahun yang lalu, dia menikmati melihat putranya, Cole, menembak dan menusuk di jalan masuk rumah keluarganya, berharap suatu hari dapat memberikan nasihat dan dorongan yang dia bagikan kepada ayah para pemain.
“Saya hanya berusaha untuk tetap hidup demi anak-anak saya,” katanya.
Foto teratas oleh John Tlumacki/The Boston Globe melalui Getty Images