MEMPHIS – Larry Finch tidak pernah melakukannya. Begitu pula dengan Keith Lee atau Elliot Perry atau Penny Hardaway atau salah satu dari empat mantan bintang Memphis lainnya yang seragamnya sudah dipensiunkan. Lupakan mencetak 40 poin dua kali dalam satu musim. Sebelum hari Rabu, tidak ada Harimau yang dua kali mencetak 40 atau lebih dalam a profesi.
Namun di sini ada point guard senior Jeremiah Martin, yang pernah menjadi pemain prospektif peringkat No. 397 di negara ini, keluar dari kemenangan kandang 102-76 Tigers atas Tulane pada hari Rabu dengan tepuk tangan meriah dan pelukan dari Hardaway yang menggarisbawahi pentingnya Performa Martin dengan 43 poin, tujuh rebound, delapan assist, dan lima steal.
Awal bulan ini, Martin meledak dengan 41 poin – semuanya terjadi di paruh kedua – saat kalah 84-78 dari Florida Selatan. Dia tidak dapat menikmatinya karena hal itu terjadi dalam bentuk kekalahan. Lima pertandingan kemudian, Martin kembali melewati ambang batas 40 poin – angka yang hanya dicapai oleh tujuh Macan lainnya. Namun kali ini terjadi ketika Memphis (16-11, 8-6 American Athletic Conference) memegang kendali penuh atas permainan dan Hardaway menolak mengeluarkan Martin sampai ia mencatatkan rekor tertinggi dalam kariernya.
“Itu tidak ada hubungannya dengan Tulane,” kata Hardaway. “Itu semua sebagai imbalan bagi Yeremia atas apa yang dia lakukan di sini selama empat tahun. Untuk dapat melakukan hal luar biasa lagi di tahun yang sama – 41 dalam setengahnya dan kemudian mendapatkan 43 hari ini. Waktu yang tepat.”
Untuk memahami sepenuhnya pentingnya apa yang dilakukan Martin bagi Macan pada hari Rabu, Anda perlu mengetahui latar belakangnya. Anda harus tahu bahwa Martin tidak diharapkan menjadi apa pun selain pemain peran ketika ia menandatangani kontrak dengan Josh Pastner’s Tigers pada tahun 2015 dari Sekolah Menengah Mitchell di Memphis. Anda harus tahu bahwa dia hanya mencetak 79 poin selama musim pertamanya, dengan rata-rata 2,7 poin per game. Anda harus tahu bahwa dia berada di Memphis melalui tiga pelatih – Pastner, Tubby Smith dan Hardaway – dan bahwa dia bertahan sebagai produk lokal melalui perubahan tersebut untuk menjadi bagian dari pembangunan kembali program. Anda harus tahu bahwa dia berhasil mengatasi patah tulang Lisfranc pada akhir musim lalu dan operasi hernia pada bulan Agustus dan bahwa dia terdorong untuk menjadi lebih baik karena, karena kesulitan dalam program ini, dia tidak pernah memiliki kesempatan untuk mengikuti turnamen NCAA atau bahkan sebuah NIT.
“Dia menunjukkan bahwa Anda bisa memulai sebagai pemain yang tidak direkrut, seorang pria yang tidak direkrut dengan D-1 yang sangat tinggi, dan pada akhirnya, bersaing dengan siapa pun,” kata Hardaway. “Satu hal yang saya tidak tahu dia bisa lakukan adalah mencetak gol sebanyak itu. Saya tahu dia rata-rata mencetak 19 poin per game tahun lalu. Tapi maksud saya, kapan Anda berusia setengah 40-an? Bahwa dia bisa terbakar dan menangkap ritme seperti itu, sungguh luar biasa. Dia benar-benar membuatku takjub tahun ini.”
43 poin — termasuk 10 poin berturut-turut di babak pertama — mewakili permainan dengan skor tertinggi dalam enam tahun sejarah AAC dan tertinggi keempat dalam sejarah Memphis. Martin memasukkan 15 dari 24 tembakan di lapangan, termasuk 5 dari 9 tembakan tiga angka, untuk meningkatkan rata-rata skornya selama enam pertandingan terakhir menjadi 29,7 poin per pertandingan. Selama rentang waktu tersebut, Martin menembakkan 54,4 persen dari lantai (56-dari-103) dan 53 persen dari jarak 3 poin (26-dari-49).
Dan semua itu mungkin tidak akan terjadi jika bukan karena pertemuan empat mata yang dilakukan Martin dengan Hardaway pada bulan Desember ketika dia mengungkapkan rasa frustrasinya terhadap bagaimana musimnya berjalan. Datang dari kampanye junior di mana ia menduduki peringkat kedua di AAC dengan 18,9 poin per game, Martin rata-rata hanya mencetak 14 poin, dengan pelanggaran sangat bergantung pada penjaga baru Tyler Harris, Alex Lomax dan Antwann Jones.
“Saya benar-benar merasa kesulitan di awal musim,” kata Martin. “Orang-orang seperti Tyler dan orang-orang lain di tim baru saja mengatakan kepada saya, ‘Ayo, teruslah berusaha,’ dan (Hardaway) tetap ada di kepala saya. Dan rasanya sejak saya mengadakan pertemuan dengan Pelatih, semuanya berjalan lancar bagi saya. Dia menantang saya seperti itu, dan itu luar biasa.”
Hardaway berkata: “Itu bukanlah pertemuan yang menyenangkan bagi dia atau saya sendiri. Namun saya tahu saya harus menangkap tanduk banteng itu bersama Yeremia karena dia seperti melayang begitu saja. Sepertinya dia tidak tertarik dan merasa diremehkan dengan banyak hal yang terjadi tahun ini. Jadi saya tahu saya harus berbicara dengannya. Namun ketika kami meninggalkan pertemuan tersebut, kami memiliki pemahaman yang sama dan segalanya mulai berjalan sempurna bagi saya, bagi dia, dan bagi tim.”
Dengan 43 poinnya, Martin melewati Mike Butler (1.409 poin karir dari 1965-68) ke posisi ke-15 dalam daftar pencetak gol terbanyak sepanjang masa Tigers. Dengan 1.412 poin, ia harus melewati mantan point guard Memphis Andre Turner (1.442) – salah satu mantan pelatihnya di Mitchell High – dan mungkin masuk ke 10 besar (Chris Douglas-Roberts berada di urutan 10 dengan 1.545). Itu tergantung pada seberapa jauh Tigers melaju di Turnamen AAC dan apakah mereka berhasil lolos ke postseason.
Namun dengan empat pertandingan tersisa di musim reguler, target tetap ada pada Martin and the Tigers untuk mendapatkan satu dari empat bye pada putaran pertama di Turnamen AAC bulan depan di Memphis. Setelah kemenangan hari Rabu, Memphis tertinggal 1½ game dari peringkat keempat Temple dan dua game di belakang peringkat ketiga UCF. Memphis bertandang ke Wichita State (13-12, 6-7) pada hari Sabtu sebelum menutup musim reguler dengan pertandingan melawan Temple, di Cincinnati dan Tulsa.
Macan tampaknya tidak memiliki kualitas kemenangan untuk bersaing serius dalam tawaran besar ke Turnamen NCAA. Jadi jika mereka ingin lolos, sepertinya mereka harus memenangkan turnamen konferensi dan mengamankan tawaran otomatis liga.
“Selama kami menang, saya baik-baik saja. Aku berjanji,” kata Martin. “Pada titik ini dalam karir saya, itu akan segera berakhir, dan saya hanya ingin menang dan melakukan sesuatu yang belum pernah saya lakukan sebelumnya dan lolos ke turnamen (NCAA).”
(Foto teratas Yeremia Martin: Justin Ford/USA Today Sports)