Saat Zack Greinke memulai pengirimannya di bagian atas inning ke-8 dalam seri pembuka hari Kamis melawan Warga negara, Potongan punggung berlian penangkap Jeff Mathis menurunkan sarung tangannya dan keluar dari zona serangan. Pemukul terdepan pada babak itu, Michael A. Taylor, baru saja mengotori penggeser di tempat yang sama persis. Greinke dan Mathis ingin melihat apakah Taylor akan menggigit lagi.
Sebaliknya, penggeser kedua berturut-turut Greinke melesat ke tengah pelat dan Taylor menembakkannya ke garis lapangan kiri untuk menghasilkan dua gol yang mengakhiri malam Greinke, hanya pukulan keempatnya yang diperbolehkan selama tujuh inning. Itu adalah hasil yang membuat frustrasi karena sangat populer tahun ini. Slider, lemparan yang dapat diandalkan untuk Greinke selama satu dekade, tidak konsisten untuknya pada tahun 2018. Apa yang membuat dobel Taylor semakin gila adalah bahwa Kamis adalah malam dimana Greinke akhirnya mulai menemukan lemparan tersebut.
Greinke melemparkan slider sebanyak 18 kali pada start terakhirnya, menghasilkan sepertiga dari keseluruhan waktu yang diayunkan dan gagal. Empat kali lagi, Greinke mampu membekukan pemukul Nationals dengan plate untuk melakukan serangan. Dua gol Taylor adalah satu-satunya pengubah Greinke sepanjang pertandingan.
Meskipun demikian, itu merupakan tanda yang menggembirakan bagi juara Diamondbacks.
“Tahun ini tidak bagus dan cukup bagus hari ini,” kata Greinke setelahnya. “Saya tidak tahu apakah itu benar-benar bagus, tapi mungkin lebih baik dari sebelumnya.”
Sebelum pertandingan itu, kurangnya rasa percaya diri Greinke di lapangan terlihat dari betapa sedikitnya ia melemparkannya. Greinke bermain lebih dari 20 persen musim lalu, namun mengantonginya untuk sementara waktu di bulan April. Para pemukul memukul 0,290 untuk melawannya, dan tingkat lemparannya turun delapan poin dari tahun lalu.
Dia masih memutar lemparan sekeras tahun lalu – kecepatan putaran cenderung berkorelasi dengan pergerakan – namun Greinke mendapati bahwa penggesernya tidak dapat diprediksi.
“Itu tidak sesuai dengan apa yang saya inginkan,” kata Greinke. “Setiap kali mereka melakukan sesuatu yang berbeda, secara teratur. Dan menurutku itu tidak bagus.”
Lokasi adalah bagian penting dari persamaan. Seringkali pada musim ini, penggeser Greinke menangkap terlalu banyak piring atau melewatkan terlalu banyak sehingga pemukul tidak didorong untuk mengayun. Musim lalu, ketika batter memukul 0,188 melawan plate dan mengendusnya seperempat kali, Greinke memasukkan sudut rendah dan luar ke arah pemain tangan kanan dengan tepat.
Tahun ini, slidernya mendarat sangat jauh dari plate sehingga tidak pernah bisa membodohi para pemukul dengan mengira itu adalah strike. Tapi melawan Nationals, Greinke kembali ke posisi yang sama dengan lapangan, dengan frekuensi yang lebih banyak.
Meskipun ada masalah dengan lemparannya, Greinke tidak menyerah — dia hanya menyesuaikan diri, dan dia melakukannya dengan menggunakan pergantiannya sebagai pengganti slider. Sebelum hari Kamis, ia menggunakan pergantian sebanyak 16 persen dalam hitungan dua pukulan melawan pemukul yang tidak kidal, naik dari 6,5 persen pada tahun lalu. Tingkat perubahan ke arah kanan meningkat dari 13 menjadi 21 persen.
Greinke juga memanfaatkan pergantian pemain untuk kembali mencetak gol. Dalam skor 1-0 melawan pemain sayap kanan, penggunaan pergantiannya melonjak dari 3 persen tahun lalu menjadi 14 persen menjelang pertandingan Nasional. Penggunaan penggesernya turun dari 33 persen menjadi 21 persen dalam situasi yang sama.
“Anda berbicara tentang pelempar premium dengan empat inning lebih,” kata pelatih Mike Butcher. “Dia memiliki penguasaan bola cepat yang luar biasa, pergantian pemainnya adalah lemparan yang luar biasa, bola melengkungnya adalah lemparan yang sangat bagus. Ketika dia gagal dalam salah satu dari empat, dia masih bisa melempar.”
(Foto oleh Norm Hall/Getty Images)