Sebut saja ketangguhan dan ketabahan. Sebut saja semangat dan hati. Sebut saja dengan bangga memakai tulisan “Bulls” di bagian dada.
Anda dapat menyebutkan salah satu frasa favorit Jim Boylen dalam serangan 126-116 yang mengejutkan di Boston pada Sabtu malam. Namun diam-diam ada sesuatu yang lebih relevan sedang terjadi – pertumbuhan.
Itulah yang selalu terjadi pada musim ini, dan itulah yang pasti mulai ditunjukkan oleh Bulls, setelah 60 pertandingan.
Bagaimana lagi Anda bisa menjelaskan bahwa Bulls 16-44 telah memenangkan lima dari sembilan pertandingan terakhir mereka? Apa lagi yang membuat Chicago tampak jauh lebih kompeten, meyakinkan, dan…meyakinkan?
Penampilan hari Sabtu tidak terjadi saat melawan Orlando atau Memphis, atau bahkan Brooklyn atau Miami. Itu terjadi saat melawan tim yang berjarak 12 menit dari Final NBA tahun lalu dan tim yang, meskipun tidak konsisten, masih merupakan salah satu tim paling berbakat dalam bola basket. Dan itu terjadi pada malam kedua pertandingan berturut-turut, beberapa jam setelah Bulls mencuri satu gol dari Orlando sementara Celtics beristirahat di Chicago.
Sekitar dua bulan yang lalu, Celtics menyerbu ke United Center dan menghancurkan Bulls dengan skor 56, mencetak rekor NBA untuk margin kemenangan terbesar dalam pertandingan tandang. Sejumlah pemain Bulls mencoba mengatur boikot terhadap latihan hari berikutnya, sesi yang jarang dijadwalkan setelah pertandingan rugbi.
“Kami adalah tim yang berbeda dari sebelumnya,” kata Boylen.
“Apa itu tadi, pertandingan ketiga kita dengan Jim?” kata Lauri Markkanen. “Kami tidak pernah meragukan diri kami sendiri, dan kami tahu kami akan mengalami masa-masa sulit. Kami mencoba untuk melawannya, dan kami bersatu.”
Lauri Markkanen melanjutkan permainan ofensif agresifnya dalam kemenangan atas Boston Celtics pada hari Sabtu, mencetak 35 poin tertinggi dalam karirnya. (Kamil Krzaczynski/Olahraga USA TODAY)
Bulls menangkis pertanyaan tentang pemukulan di bulan Desember itu saat Nick Saban berbicara kepada quarterbacknya. Mereka tidak akan membicarakannya. Jadi berhentilah bertanya. Sebaliknya, berkumpul adalah hal yang biasa dilakukan perusahaan pada Sabtu malam. Zach LaVine pertama kali menyebutkannya saat wawancara di lapangan yang ditayangkan di layar lebar segera setelah pertandingan. Dua puluh menit kemudian, dia dengan gembira bercanda dengan wartawan bahwa dia dan rekan satu timnya mengenakan Bulls dengan bangga di dada mereka, meskipun Sabtu adalah malam untuk pakaian ganti kulit hitam edisi kota yang megah, yang meniru bendera Chicago yang megah.
“Ya,” kata LaVine. “Kami mewakili Chicago dengan sangat baik malam ini, terutama dalam pertandingan Boston-Chicago.”
Enam minggu lalu, LaVine mungkin meledak dengan pertanyaan yang jelas-jelas sarkastik. Pada hari Sabtu dia menertawakannya. Dan itu penting. LaVine lebih banyak tersenyum dan tertawa dalam dua minggu terakhir dibandingkan dua bulan sebelumnya.
“Saya merasa kami berada dalam ritme yang baik saat ini, seperti tim mulai menyatu,” kata LaVine. “Sepertinya kita bersenang-senang di luar sana.”
Ingat ketika Bulls berbicara tentang kembali ke dasar dan fundamental? Tiba-tiba mereka berbicara tentang kesenangan.
Itulah yang terjadi pada pertandingan hari Sabtu, dengan Matt Nagy memainkan setidaknya pertandingan Bulls ketiganya sejak ditunjuk sebagai pelatih Bears dan pemain keras Celtics Donnie Wahlberg kembali untuk kedua kalinya musim ini. Anak Baru yang tidak terlalu terkenal itu juga menghadiri kekalahan di bulan Desember itu.
LaVine dan Markkanen memimpin, masing-masing mencetak rekor tertinggi dalam kariernya: 42 untuk LaVine dan 35 untuk Markkanen.
“Indah sekali,” kata Kris Dunn. “Itulah yang kita ingin mereka lakukan.”
Latar belakang kontes hari Sabtu yang disebutkan di atas sepertinya menuntut hal itu. Ketika Otto Porter tetap berada di ruang ganti setelah turun minum karena cedera kaki kiri bagian bawah dan Dunn kesulitan melewati malam tembakan empat poin, 2-untuk-7, Bulls semakin membutuhkan pemain terbaik mereka. Apa yang diberikan oleh duo ini secara konsisten adalah pengambilan gambar yang sensasional yang membuat mereka menjadi yang pertama Rekan satu tim Bulls menggabungkan 70 poin sejak – siapa lagi? – Michael Jordan dan Scottie Pippen pada tahun 1996.
Markkanen mencatatkan permainan double-double dan keenamnya yang ke-14 di bulan Februari dengan setidaknya 20 poin dan 10 rebound. Dia rata-rata mencetak 24,1 poin, 13,4 rebound, dan 2,4 assist pada 45,7/37,7/91,4 shooting split dalam 11 pertandingan terakhirnya. Tanyakan kepadanya tentang titik baliknya musim ini, bagaimana hasil statistiknya tiba-tiba meroket dari ho-hum ke layak Hall of Fame, dan Markkanen mengatakan hal yang sama seperti yang dia katakan. Dia berusaha tetap agresif. Dia mencoba membantu tim sebanyak yang dia bisa. Dia terlihat bagus berkat rekan satu timnya.
Tapi Markkanen berbeda. Dia tidak ragu sama sekali. Saat dia mendapatkan bola, dia melepaskan tembakannya. Ketika dia tertutup, dia meletakkannya di geladak dan membawa tubuh setinggi 7 kaki itu ke keranjang. Markkanen mencetak 12-dari-20 melawan Celtics. Ini adalah ketujuh kalinya dalam karirnya dia melakukan setidaknya 20 tembakan. Tiga di antaranya terjadi dalam empat pertandingan terakhir.
“Saya pikir saya harus melakukan rebound, dan itulah yang saya fokuskan, bermain bertahan dan menyelesaikan penguasaan bola,” kata Markkanen. “Kami adalah tim bola basket yang cukup bagus ketika kami berhenti dan keluar dan berlari.”
Adikku mempunyai bulan Februari yang sangat menyenangkan 🔥🔥🔥 @MarkkanenLauri @Banteng Chicago #BullsNation pic.twitter.com/ENGfHkNUI2
— Eero Markkanen (@eeromarkkanen) 24 Februari 2019
LaVine, sementara itu, terus melakukan tembakan yang paling mustahil dengan kecepatan yang mencengangkan. Dia membantu mengatur suasana dengan 12 poin di kuarter pembuka dan 12 poin lagi di awal babak kedua. Ia kemudian membantu mengubur Boston dengan 11 poin di kuarter keempat.
“Perasaan yang sangat bagus karena kami mulai memahami permainan satu sama lain dengan sangat baik,” kata LaVine tentang dirinya dan Markkanen. “Bahkan pada titik-titik dalam permainan di mana jika saya seksi dan dia seksi, kami berdua memahami bahwa kami masih bisa saling membantu untuk mendapatkan pukulan karena ada begitu banyak perhatian pada salah satu dari kami saat itu. Kami akan menjadi pukulan satu-dua yang bagus.”
Pada malam ini, Bulls tampil lebih baik lagi, mengerahkan kekuatan tanpa tanda melawan salah satu tim terdalam di liga dengan serangan unit kedua yang tidak dapat dilawan oleh Celtics. Bulls mengungguli Celtics 36-18 pada kuarter kedua, sebagian besar tertinggal dari keunggulan 21-7 dalam mencetak gol, dipimpin oleh serangan tanpa henti dari Ryan Arcidiacono. Chicago membangun keunggulan 13 poin pada babak pertama dan meningkatkannya menjadi 25 pada pertengahan kuarter ketiga.
“Kami kalah dalam segala hal,” kata pelatih Celtics Brad Stevens.
Tidak ada cerita yang menceritakan kisah kedua tim pada Sabtu malam lebih baik dari 12 menit terakhir. Ketika Celtics yang teruji mampu memangkas defisit 25 poin menjadi 13 pada kuarter ketiga, tampaknya Boston siap untuk bangkit kembali. Dan jika Anda cukup menonton Bulls musim ini, Anda tahu itu sangat mungkin.
Kyrie Irving 3 memotong margin menjadi delapan dengan waktu bermain tersisa 10:24. Bulls tampak siap untuk melakukan break. Tapi kali ini bintang-bintang pemula mereka tidak mau bergeming.
LaVine dan Markkanen digabungkan untuk semua skor Chicago selama percepatan 15-7 yang mendorong margin kembali menjadi 16 dengan waktu tersisa 5 1/2 menit. Cara mereka dan rekan satu tim mendekati poros tersebut adalah yang paling mengesankan dan menunjukkan tanda-tanda pertumbuhan nyata.
Pertimbangkan konteksnya. Irving tertinggal 31 poin di belakang tembakan efisien 13-dari-23 ketika ia menghabiskan 3 poinnya yang memotongnya menjadi satu digit. Pada saat itu, LaVine sudah lama menjadi miliknya sendiri. Dia bisa saja membajak permainan pada saat itu. Dia bisa saja menghapuskan konsep tim dan memulai pertarungan individu. Untuk sesaat sepertinya dia mungkin melakukannya. Dengan Irving menjaganya jauh di atas garis 3 angka, LaVine melakukan dribelnya. Dia tampaknya bertekad untuk kembali ke Irving. Dan dia melakukannya, berputar melewati Irving di jalan kecil dan naik dari ketinggian hanya tujuh kaki di depan tepi jalan.
Tapi LaVine berhasil. Dia menendangnya ke Markkanen yang terbuka lebar di sudut kanan. Markkanen berhasil melakukan tembakan dan mendorong keunggulan kembali menjadi dua digit. Itu adalah assist keempat dan terakhir LaVine, game ketujuh berturut-turut di mana ia mencetak setidaknya sebanyak itu.
Itu adalah awal dari Bulls yang bermain bagus di 10 menit terakhir, salah satu dari banyak area yang mereka hadapi sepanjang musim.
Wayne Selden Jr. lalu mengejar bola lepas yang berujung pada permainan tiga angka Markkanen. LaVine kemudian menyerang. Dia mengonversi permainan tiga angka. Dia melakukan layup yang indah setelah melewati Al Horford dan melewati Jaylen Brown yang mendekat. Dia melesat melewati Terry Rozier dan melemparkan salah satu dari beberapa dunk yang menggelegar. Dia melakukan pull-up jumper gila-gilaan di atas Marcus Smart.
Markkanen akhirnya membuat Celtics keluar dari kesengsaraan mereka dengan layup atas Horford, 3 atas Smart dan tip dari 3 LaVine yang gagal yang mendorong margin kembali menjadi 12 dengan dua menit tersisa.
Mereka tidak hanya melakukan tembakan. Mereka membuat permainan yang cerdas. Mereka membuat permainan terburu-buru. Mereka mengalahkan Boston dengan bola 50-50 dan membatasi Celtics pada satu penguasaan bola. Bahkan Selden, yang secara statistik merupakan penembak busuk terburuk di antara barisan akhir yang juga menampilkan Arcidiacono, Dunn, LaVine dan Markkanen, melakukan beberapa tembakan busuk besar dengan waktu tersisa 38,7 detik. Penembak busuk 78,4 persen membuat keadaan menjadi sulit di setengah menit terakhir.
“Kami melakukan tembakan kopling,” kata LaVine. “Jika saya mendapat tim ganda, saya berhasil dan mereka melakukan permainan yang tepat, dan itu adalah hal yang benar untuk dilakukan. Saya tahu saya seksi, tetapi jika Anda ingin membawa dua pemain, seseorang harus terbuka dan mereka akan bermain. Kami sudah melakukan semuanya. Saya pikir kami hanya berkembang sebagai sebuah tim. Ini adalah apa adanya.”
Waktu akan membuktikan apakah Bulls ini berbeda dalam 22 pertandingan terakhir, apakah mereka layak dipercaya setelah musim yang buruk dan apakah ada harapan selain mendaratkan Zion Williamson. Namun suasana di sekitar Bulls mulai terasa berbeda. Lebih penting lagi, produk mulai terlihat profesional.
Peringkat ofensif Chicago 117,8 setara dengan Portland untuk memimpin liga selama sembilan pertandingan terakhir. Yang lebih mengesankan adalah bagaimana Bulls unggul 5-4 dan menghancurkan lima dari 10 pertahanan teratas liga: Miami, Milwaukee, Memphis, Orlando dan Boston. Agar adil, kemunduran pertahanan sangat curam, Bulls memiliki peringkat pertahanan 115 yang menempati peringkat ketujuh terburuk dalam rentang yang sama. Namun, peringkat bersih 2,8 mereka dalam sembilan pertandingan terakhir mewakili kemajuan dan juga menempatkan Bulls setara dengan Sacramento dan Philadelphia dan di depan tim-tim seperti Utah, Denver, dan Boston dalam rentang waktu tersebut.
“Kami bermain untuk satu sama lain,” kata Boylen. “Kami berusaha untuk saling membesarkan. Kami menghormati hal-hal yang telah kami kerjakan. Kami mendapatkan hasil maksimal dari praktik kami. Kami fokus ketika tiba waktunya untuk fokus. Dan kami menghormati lawan kami, dan kami bersaing.
“Satu hal yang kita bicarakan adalah tidak masalah apa yang Anda lakukan kemarin, yang penting adalah apa yang Anda lakukan hari ini jika Anda melewati batas. Ketika Anda melewati garis di lantai itu, apa yang akan Anda lakukan hari ini? Apakah kamu akan bermain keras? Apakah Anda akan berkompetisi? Apakah Anda akan bermain untuk rekan satu tim Anda? Maukah Anda menghormati nama di bagian depan jersey Anda? Itulah hal-hal yang sedang kita bicarakan, dan mungkin hal itu mulai meresap.”
Saya akan membuat lelucon di sini, tetapi tawa mengalir dari ruang ganti Bulls setelah pertandingan, jadi mari kita beri mereka kesempatan.
Markkanen pertama kali ditanya apakah ini kemenangan terbaik Bulls. Dia berhenti sejenak, mungkin untuk memberi kesan, sebelum melontarkan humor Finlandia yang sederhana dan bersahaja.
“Kami punya begitu banyak,” katanya.
Beberapa saat kemudian, LaVine ditanya apakah cara-cara kemenangan ini dapat berkelanjutan.
“Maksudku, aku tidak akan mengatakan tidak,” kata LaVine.
Dia tertawa.
“Saya tidak bisa melakukannya,” kata LaVine. “Ya, saya pikir kami melakukan hal yang benar, dan kami akan terus melakukannya.”
(Foto teratas: Kamil Krzaczynski/USA TODAY Sports)