Kris Versteeg sejujurnya tidak tahu berapa banyak yang tersisa ketika Vaxjo HC dari Liga Elite Swedia membeli kontrak KHL-nya dan memikatnya kembali ke seberang lautan untuk kembali bermain hoki profesional. Lima operasi dalam enam musim dan cedera pinggul hampir menghancurkan puncak karirnya. Pengalaman buruk di Rusia membuatnya muak dengan hoki internasional. Dan NHL terasa semakin jauh dari sebelumnya.
Kemudian sesuatu yang tidak terduga terjadi. Versteeg pergi ke Swedia musim semi ini dan orang-orang mulai bersemangat. Tangkap juga orang-orang di belakang. Kecepatannya kembali. Daya ledaknya kembali. Dan dia mencatatkan empat gol dan tujuh assist dalam 12 pertandingan musim reguler, kemudian empat gol dan dua assist dalam tujuh pertandingan playoff. Untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun, dia kembali merasa seperti juara Piala Stanley dua kali, Kris Versteeg.
“Ini liga tersulit untuk mencetak gol di luar NHL, dan saya mendapat satu poin per pertandingan,” kata Versteeg. “Saya seperti, ‘Wow, saya masih bisa bermain.’ Saya bisa mengalahkan lawan satu lawan satu lagi, tanpa merasa seperti ada pemecah es yang menempel di sisi saya. Saya tidak dalam kondisi yang baik, bentuk yang saya inginkan, karena saya tidak melakukan apa pun selama empat bulan. Tapi saya mengalahkan orang-orang dengan sifat atletis saya, yang tidak bisa saya lakukan selama beberapa tahun.”
Versteeg menghubungi Mark Bernard, yang mengawasi afiliasi liga kecil Blackhawks, dan menyuruhnya menelepon jika dia membutuhkan sedikit bantuan di Rockford. Setelah berada di Swedia, ketertarikannya pasti saling menguntungkan. Begitulah cara Versteeg menandatangani kontrak AHL dengan IceHogs pada hari Senin.
Versteeg tidak bercanda. Dia tahu dia dibawa untuk menjadi mentor dan inspirasi bagi semua prospek yang datang melalui sistem Blackhawks. Tapi kontrak AHL bisa dengan mudah menjadi kontrak NHL. Dia juga mengetahuinya.
“Saya rasa saya tidak memiliki keraguan bahwa saya bisa bermain di level NHL,” kata Versteeg. “Tapi sebenarnya bukan itu yang saya daftarkan saat ini. Saya mendaftar untuk menjadi mentor bagi para pemuda. Aku tak sabar untuk itu. Saya berharap bisa bermain dengan sangat baik, dan ada banyak hal yang bisa saya tunjukkan kepada mereka, dan banyak hal yang bisa saya pelajari dari para pemain muda juga. Saya masih ingin bermain karena saya masih merasa bisa bermain di level NHL. Tapi saya menandatangani kontrak ini karena kesetiaan saya kepada organisasi.”
Versteeg memiliki tawaran serupa – kontrak AHL, uji coba profesional, kesepakatan dua arah – di luar musim lalu. Namun dia mengambil kesempatan di KHL, dan hal itu langsung menjadi bumerang. Sesampainya di Omsk, tim berlatih selama dua bulan. Versteeg kemudian tertular virus perut yang parah, dan penyakit tersebut ditambah dengan stres karena jauh dari keluarganya – ia memiliki dua putra, dan seorang bayi perempuan yang akan lahir pada bulan Agustus – membuatnya menderita.
Dia kemudian melihat ruam di punggungnya.
“Itu terbakar,” katanya. “Seperti ada yang menusukku dengan besi panas.”
Versteeg menelepon dokternya di Toronto dan mengiriminya foto. Dokter segera mengetahui bahwa itu adalah herpes zoster – penyakit yang mengerikan dan melemahkan. Para dokter tim di Rusia setuju, dan meskipun Versteeg mencoba melewatinya selama beberapa minggu, “itu adalah neraka.” Dia terbang pulang untuk mengobatinya, lalu kembali ke Rusia untuk beberapa pertandingan, tapi hatinya tidak tertuju pada itu. Dia ingin pulang ke keluarganya dan mencari pertunjukan hoki di Amerika Utara, tetapi Omsk tidak mengizinkannya keluar dari kontraknya selama empat bulan sampai Vaxjo membelinya.
Saat itulah segalanya berubah. Keluarganya terbang ke Swedia selama empat dari delapan minggu dia berada di sana, dan pinggulnya – yang mempersingkat musim 2017-18 bersama Calgary Flames – terasa lebih baik dibandingkan tahun-tahun sebelumnya. Meskipun dia tidak dalam kondisi hoki dan tidak banyak bermain skate selama istirahat, dia langsung menjadi pemain kunci di Swedia. Dia juga bersenang-senang lagi.
“Tetapi saya ingin kembali ke rumah, terutama dengan lahirnya bayi yang baru lahir,” katanya.
Saat itulah dia menghubungi lagi Bernard, yang telah mengenal Versteeg sejak Blackhawks mendapatkannya dari Boston selama musim 2006-07 dan mengirimnya ke Norfolk dari AHL, tempat Bernard ditempatkan. Versteeg memberi tahu Bernard bahwa dia ingin kembali ke organisasi Blackhawks dan membantu anak-anak yang sekarang berada dalam situasi seperti yang dia alami saat itu. Ini adalah peran yang dimainkan dengan sempurna oleh Cody Franson, Lance Bouma, Jeff Glass, dan Peter Holland di Rockford dalam beberapa tahun terakhir. Mereka mengajarkan prospek bagaimana menangani diri mereka sendiri sebagai profesional, bagaimana mempersiapkan diri dengan benar, bagaimana melatih dengan benar, bagaimana makan dengan benar – bagaimana pada dasarnya menjadi orang dewasa. Peran yang aneh bagi mereka yang hanya mengingat Versteeg yang konyol dan nge-rap di masa lalu, tapi dia merasa cocok untuknya sekarang.
“Kami sangat antusias dengan pengalaman dan pengetahuan yang akan dia berikan kepada pemain muda kami di Rockford,” kata Bernard. “Dan kami pikir dia akan menjadi salah satu pemain terbaik di liga.”
Tentu saja, jika ya, hal itu menciptakan kemungkinan lain. Lagipula, usianya baru 32 tahun. Usianya masih muda, 32 tahun, mengingat banyaknya pertandingan yang ia lewatkan selama bertahun-tahun.
“Setiap pemain ingin bermain di NHL, dan saya yakin Kris juga sama,” kata Bernard. “Dia akan datang ke kamp pelatihan utama, dan kita akan lihat apa yang terjadi. Apa pun bisa terjadi sepanjang tahun.”
Untuk saat ini, Versteeg senang berada di rumah – dekat dengan keluarga aslinya dan dengan keluarga hokinya. Dia tetap berhubungan dengan Jonathan Toews, Patrick Kane, Duncan Keith, Brent Seabrook dan Corey Crawford selama bertahun-tahun, dan dia berharap dapat berbagi suasana dengan mereka lagi, meskipun hanya untuk kamp pelatihan.
“Inilah yang mendorong saya untuk kembali ke NHL,” kata Versteeg. “Saya menandatangani kontrak ini karena saya ingin bisa bermain dan saya ingin bisa membantu organisasi yang telah melakukan banyak hal untuk saya. Tapi saya melewatkan lebih dari 150 pertandingan karena cedera. Sekarang saya merasa sangat baik. Dan saya selalu percaya diri bahwa saya bisa bermain di level tertinggi. Namun, keadaanku sekarang tidak seperti itu. Saya akan pergi ke Rockford dan membantu para pemuda ini, lalu membiarkan kartunya jatuh ke tempatnya. Dan jika peluang terbuka, itu bagus. Tapi itu bukan fokus saya.”
Setidaknya belum.
(Foto: Brian Cassella/Getty Images)