Jumat malam, Oilers mengumumkan perdagangan Milan Lucic ke Calgary untuk James Neal.
Transaksinya satu untuk satu di sisi pemain. Oilers memasukkan pilihan putaran ketiga bersyarat dan mempertahankan 12,5 persen gaji Lucic untuk membuat kesepakatan itu cocok bagi Flames. Hasil akhirnya adalah mereka menambahkan $500.000 ke dalam pembukuan mereka untuk tahun 2019-2020 sementara Calgary menghemat jumlah yang sama.
Pertama-tama, ini bukanlah urusan penjumlahan, melainkan pengurangan; khususnya pengurangan Lucic. Lucic tidak menjadi faktor ofensif dalam serangan 5 lawan 5 selama tiga musim sekarang. Selama dua musim, dia tidak menjadi faktor penyerang dalam segala situasi.
Untuk tim dengan batasan gaji seperti Oilers, menghabiskan $6 juta untuk pemain yang tidak mencetak gol adalah hal yang tidak dapat dipertahankan. Hal yang sama juga berlaku di sebagian besar kota NHL.
Lucic masih memiliki beberapa hal positif dalam permainannya. Permainan fisiknya menjadi legenda dan tidak berkurang, atau setidaknya tidak banyak. Garisnya sangat efisien dalam hal penguasaan puck pada 5-on-5.
Sebagai penyerang enam terbawah untuk Flames, sifat-sifat itu akan bermanfaat baginya.
Namun, ada kurva penuaan yang perlu dipertimbangkan. Seperti yang telah kami tulis sebelumnya, pemain yang sebanding dengan Lucic pada saat ini dalam karier mereka cenderung semakin menurun. Itu mungkin berarti Lucic akan mendapatkan peran lini keempat (atau mungkin kurang) dalam waktu dekat.
Faktor penentu semua ini adalah struktur kontrak Lucic. Dengan klausul larangan pindah dan penandatanganan kompensasi bonus yang besar, perdagangan atau pembelian menjadi sangat sulit. Fakta bahwa Ken Holland mampu melakukan manuver di bawah kewajiban itu merupakan suatu penghargaan besar baginya.
Hasil dari semua ini adalah Oilers mendapatkan kembali aset yang telah menjadi sangat beracun sehingga Flames bersedia menyerap sisa kontrak Lucic. Neal berusia 31 tahun (32 pada bulan September), baru saja melewati musim yang buruk dan beralih dari akuisisi agen bebas yang berharga menjadi persona non grata di Calgary dalam waktu satu tahun.
Bagi Flames, alasannya sederhana. Neal atau Lucic pasti sedang menuju pekerjaan mendalam di Calgary. Di Lucic, Flames mendapatkan pemain yang lebih cocok untuk peran tersebut.
Itu tidak berarti Neal akan terbatas pada pekerjaan pembersihan di Edmonton. Dia berjarak satu tahun dari musim sukses bersama Ksatria Emas; kinerja itulah yang memberinya kontrak yang menguntungkan di Calgary.
Neal, yang sudah lama menjadi penembak utama, mengalami penurunan persentase tembakan 5 lawan 5 dari kisaran biasanya 10-15 persen menjadi di bawah lima persen musim lalu bersama Flames. Ini adalah kali pertama dalam kariernya hal itu terjadi. Meskipun ada kemungkinan bahwa ia didorong oleh kekurangan lain dalam permainannya untuk melakukan tembakan jarak jauh, kemerosotan ini adalah jenis kemerosotan yang berhasil diatasi oleh banyak pemain di masa lalu.
Bukan tidak masuk akal untuk berpikir Neal menggandakan total golnya musim depan, meskipun dia tidak mengalami peningkatan di area lain dalam permainannya. Itu saja akan mendorongnya mencapai 10 gol, angka yang akan menempatkannya dengan nyaman di enam besar Edmonton musim lalu.
Tahun lalu juga menandai pertama kalinya dalam sembilan musim Neal gagal melampaui metrik rata-rata tembakan di atas es timnya.
Meskipun angka-angka tersebut terlihat menjanjikan, tidak ada jaminan bahwa Neal akan bangkit kembali. Dia tentu saja memiliki peluang lebih besar untuk melakukan hal itu daripada Lucic. Namun, bagi pemain berusia 30an, penurunan secara tiba-tiba tidak selalu terjadi dalam waktu singkat. Penyesuaian dapat memperpanjang umur beberapa mobil; yang lain hanya bermil-mil jauhnya. Permainan Neal baru-baru ini, seperti halnya Lucic, bisa menjadi hal normal barunya.
Perbedaan penting antara Neal dan Lucic ada dua. Pertarungan First Neal berdurasi lebih pendek sehingga kecil kemungkinannya untuk bersifat permanen. Kedua, dan mungkin yang lebih penting, jika pertempuran itu bersifat permanen, para Oilers memiliki opsi melarikan diri yang tidak mereka miliki saat menghadapi Lucic.
Kontrak Neal dibayar seluruhnya dalam gaji pokok, artinya bisa dibeli.
Jadi pendekatan Oilers nampaknya sederhana: Neal punya waktu satu tahun untuk pulih; jika dia gagal melakukannya, Oilers akan menyingkirkannya.
Bagi Calgary, tidak ada perbedaan signifikan antara Lucic atau Neal dalam susunan pemain, karena mereka akan bermain di enam menit terbawah. Hal serupa tidak berlaku bagi Oilers.
Edmonton memberi Lucic banyak peluang di lini keterampilan dan di unit permainan kekuatan terbaik mereka. Setelah 16 jam bersama Connor McDavid selama tiga musim, mustahil untuk melanjutkan eksperimen itu.
Di Neal, Oilers mendapatkan kandidat yang lebih cocok untuk perawatan semacam itu. Daftar pemainnya sangat lemah di sayap dan akibatnya, Neal akan datang ke kamp pelatihan dengan peluang yang sangat bagus untuk memulai di posisi enam besar.
Keputusan yang harus diambil oleh pelatih kepala Dave Tippett adalah apakah McDavid dan Draisaitl harus bermain di jalur yang sama. Dalam komentarnya musim panas ini, dia sepertinya mendukung hal tersebut. Dalam hal ini, Neal akan ditempatkan di baris kedua bersama Ryan Nugent-Hopkins.
Namun, kedatangan Neal mungkin mengubah pemikiran Tippett. Jika pelatih memutuskan untuk berpisah dengan dua penyerang andalan, itu akan menempatkan Neal dan Nugent-Hopkins di sayap di sebelah pusat elit. Dalam skenario terbaik bagi Neal, dia bisa saja mendapati dirinya sebagai pemicu McDavid.
Apapun masalahnya, Oilers memiliki peluang lebih besar untuk mencetak dua poin berkualitas hari ini.
Meskipun mereka belum keluar dari masalah, para Oilers memperbaiki situasi yang tidak dapat dipertahankan dalam beberapa cara dengan perdagangan ini.
Yang terbaik, Neal pulih ke titik di mana ia dapat memainkan peran penting dalam mencetak gol untuk Edmonton. Jika itu terjadi, Holland akan mengubah kontrak warisannya yang paling jelek menjadi aset yang sah, yang tentunya akan menjadi hasil yang luar biasa.
Betapapun menyenangkannya hasil tersebut bagi para Oilers, langkah ini membantu mereka bahkan jika Neal sedang kesulitan. Dalam hal ini, tim akan menukar penyerang yang tidak efektif dengan kontrak yang tahan peluru dan sulit diperdagangkan dengan kontrak yang tidak memiliki perlindungan perdagangan dan juga relatif mudah untuk dibeli.
Seperti yang telah ditunjukkan oleh banyak orang di internet, Neal juga memiliki klausul larangan pindah. Antara lain, itu berarti dia bisa diekspos untuk rancangan ekspansi Seattle, sesuatu yang tidak berlaku bagi Lucic. Oilers berada dalam kondisi yang cukup baik dari sudut pandang ekspansi, tetapi sedikit membantu.
Ada juga sesuatu yang bisa dikatakan untuk mengakhiri situasi yang buruk bagi semua pihak. Baik Neal maupun Lucic pergi ke tim baru dengan ekspektasi lebih rendah, sehingga mereka memiliki peluang lebih besar untuk bertemu.
Setidaknya pada tingkat itu, kesepakatan ini segera membantu semua orang yang terlibat.
(Foto: Sergei Belski / USA TODAY Sports)