LAS VEGAS – Juni lalu, ketika rencana Jaket Biru diketahui dalam rancangan ekspansi NHL, center William Karlsson mengatakan dia sangat antusias dengan peluang barunya bersama Vegas Golden Knights. Tapi semua kata-katanya penuh dengan kekecewaan.
Karlsson memiliki peran yang pasti dan penting dalam tim Jaket Biru yang menjalani musim terbaiknya dalam sejarah waralaba dengan salah satu daftar nama termuda di NHL. Dia meninggalkan kota yang dia cintai dan banyak teman, termasuk sahabatnya di bidang hoki, Alexander Wennberg.
Namun pria berusia 25 tahun ini mendapat pelajaran berharga: Terkadang kekecewaan terbesar dalam hidup berujung pada peluang terbesar.
“Vegas mungkin adalah hal terbaik yang pernah terjadi pada saya,” kata Karlsson pada hari Senin, sambil tersenyum dan tertawa dalam wawancara panjang setelah latihan Golden Knights di pinggiran kota Summerlin.
Karlsson adalah pusat check-line dengan Jaket Biru, yang hanya mengendus tim khusus yang memiliki peran penting dalam pembunuhan penalti. Dia dipandang sebagai game enam terbawah, tidak lebih.
Jaket Biru tidak ingin kehilangan dia dalam rancangan ekspansi, tetapi hanya karena mereka melihatnya sebagai center lini ketiga mereka selama bertahun-tahun. Dengan Wennberg dan Brandon Dubinsky di grafik kedalaman, dan Pierre-Luc Dubois di cakrawala, sangat sedikit kemungkinan perubahan untuk Karlsson pada 2017-18.
“Saya selalu ingin berada dalam posisi menyerang, dan saya tidak berhasil melakukannya di Columbus,” kata Karlsson.
“Saya ingin membuktikan pada diri sendiri dan orang lain bahwa saya bisa lolos di liga ini dan tidak hanya melakukan penalti dan menjadi pemain bertahan, Anda tahu?”
Ksatria Emas adalah kejutan terbesar di NHL musim ini. Sial, mereka adalah kejutan terbesar yang mencapai liga ini sejak… mungkin selamanya.
Vegas (31-11-4) memasuki jadwal hari Senin dengan rekor terbaik di seluruh liga, keunggulan delapan poin di Divisi Pasifik dan kumpulan cerita hebat dalam daftar mereka: penolakan, proyek pembangunan kembali, dan kejutan yang menyenangkan.
Tidak ada yang lebih besar dari Karlsson, yang mencetak 18 gol dalam 183 pertandingan NHL sebelum musim ini, tidak pernah lebih dari sembilan gol yang ia cetak untuk Columbus pada 2015-16.
Karlson mencetak 25 gol musim ini, keenam di NHL. Dia memiliki lebih banyak gol daripada Evgeni Malkin, Tyler Seguin, Patrick Kane, Vladimir Tarasenko, Auston Matthews, Steven Stamkos, Sidney Crosby… kita bisa melanjutkan.
Dia memiliki satu gol lebih sedikit dari dua pencetak gol terbanyak Blue Jackets – Josh Anderson (14) dan Artemi Panarin (12) – digabungkan.
Karlsson, yang memiliki rekor 25-15-40 musim ini, rata-rata mencatat waktu lima menit lebih lama per pertandingan di waktu es (18:20 vs. 13:23) dan telah melakukan satu tembakan ke gawang lebih banyak dalam 46 pertandingan (97) daripada dia. . melakukannya musim lalu di 81.
Peringkat plus-23 miliknya berada di urutan kedua terbaik di antara penyerang NHL.
“Saya tahu dia pemain yang solid,” kata pelatih Vegas Gerard Gallant. “Saya tahu dia tidak mendapat kesempatan bermain banyak dengan pemain top (di Columbus) karena banyaknya pemain top yang mereka miliki di sana. Dia bermain di posisi yang seharusnya dia mainkan bersama grup itu.
“Bukannya dia tidak dimanfaatkan dengan baik oleh tim sebelumnya, hanya saja dengan bakat yang mereka miliki – para pemain yang mereka miliki – dia lebih merupakan tipe pemain lini ketiga, lini keempat.”
Pelatih Blue Jackets John Tortorella tidak bisa menahan senyum ketika ditanya tentang ledakan Karlsson musim ini.
“Saya berharap dia memberikan beberapa untuk kita selama ini,” kata Tortorella.
“Orang-orang yang akhirnya Anda latih, dan kemudian Anda melihat mereka di tempat lain, Anda menarik mereka. Bill adalah pria yang pendiam. Dia pemain yang bagus untuk kami, hanya dalam hal-hal kecil. Saya memperhatikannya sedikit selama setahun. Itu hanya mengingatkan saya betapa pintarnya dia menghindari puck. Saya pikir itu membantunya dalam menyerang.
“Persentase tembakannya berada di luar jangkauan, tapi menurut saya dia melakukan banyak tugasnya dalam menyerang karena dia sangat bagus dalam bertahan. Sangat menyenangkan melihat seorang pria menjadi lebih baik dan lebih baik lagi. Tahun yang dia alami, Anda harus bahagia untuknya.”
Beginilah cara kerja ekspansi secara alami.
The Blue Jackets mengambil beberapa pemain dari tumpukan sampah pada musim panas tahun 2000, kemudian menyaksikan mereka berkembang menjadi pemain NHL yang bonafid selama tahun pertama mereka di tahun 2000-01.
Geoff Sanderson mencetak 13-13-26 pada 1999-2000 bersama Buffalo, tetapi mencetak 30 gol (30-26-56) di musim pertama Blue Jackets. Steve Heinze berusia 12-13-25 bersama Boston sebelum mencetak 22 gol, total tertinggi kedua dalam karirnya, untuk Blue Jackets.
“Mungkin saya bisa mendapat kesempatan (di Columbus), siapa tahu? Sulit untuk mengatakannya,” kata Karlsson. “Tetapi di sini setidaknya mereka memberi saya kesempatan di awal. Terkadang ada baiknya bagi pemain untuk mendapatkan perubahan pemandangan. Mungkin aku lebih cocok di sini daripada di Columbus.
“Mereka memberi saya kesempatan; Saya pikir saya mengambilnya. Kami sudah memasuki pertengahan musim, dan saya merasa luar biasa. Saya jelas merasa nyaman dengan rekan setim dan rekan setim saya, jadi sejauh ini perjalanan yang menyenangkan.”
Sejauh ini merupakan hubungan cinta antara Las Vegas dan tim olahraga profesional besar pertama mereka. Arena latihan setengah penuh pada hari Senin, bahkan untuk skate opsional. Wajah dua fans dicat dengan warna tim emas dan hitam. Untuk latihan.
Pertandingan hari Selasa melawan Blue Jackets di T-Mobile Arena akan terjual habis.
“Tidak banyak orang yang mengharapkan apa pun dari kami,” kata Karlsson. “Semua orang mengira kami akan berada di dasar klasemen. Kami banyak orang yang mencoba membuktikan diri. Kami adalah sekelompok Golden Misfits. Semuanya berhasil. Itu berhasil.”
“Penontonnya luar biasa. Orang-orang sepertinya menyukai hoki di sini di Vegas. Siapa sangka? Mereka benar-benar menerimanya. Mudah-mudahan kami bisa terus menang untuk mereka.”
Karlsson berencana untuk pergi ke The Strip bersama beberapa mantan rekan setimnya di Blue Jackets pada hari Senin. (The Golden Knights bermain di Carolina pada hari Minggu, jadi dia melewatkan sebagian besar masa tinggal tiga hari Jackets.)
Ditanya apakah dia akan membayar makan malamnya, Karlsson tersenyum.
“Kami tidak lagi membayar barang-barang di kota ini,” katanya.
Ketika ditanya apakah dia punya uang “di piring” untuk pertandingan hari Selasa, dia tersenyum lagi. Ini adalah pertama kalinya dia menghadapi mantan klubnya dan ini akan menjadi malam yang spesial.
“Mungkin yang besar,” katanya. “Kita lihat saja nanti. Saya benar-benar ingin menang, jadi para pemain harus mengambil uang saya.”
Foto: Joakim Ryan dan William Karlsson (Jeff Bottari/Getty Images)