NEW YORK — Di musim terbaru Padres yang tidak kompeten dalam menyerang, inilah secercah harapan: Wil Myers mencetak 0,802 pada lemparan yang paling sering ia hadapi.
Tingkat kekuatan itu memimpin semua pemain liga utama yang telah melihat setidaknya 300 fastball – kualifikasi yang diperlukan karena Myers melewatkan sebagian besar babak pertama karena berbagai penyakit. Meski begitu, di tahun yang kritis untuk evaluasi, 38 pertandingan yang dilakukan pemain luar tersebut bukanlah hal yang remeh.
Myers membuka hari Rabu dengan memukul .296/.346/.577 dengan 11 double, triple dan sembilan home run. Dalam 87 penampilan plate yang diakhiri dengan variasi fastball, ia melakukan homered delapan kali, memukul 0,392, dan melakukan pukulan dua kali lebih banyak. Dia belum pernah mengalami tingkat kesuksesan mencari panas seperti ini sejak tahun 2013, ketika dia mencapai 0,332 dan melepaskan 0,551 dari fastball dalam perjalanannya untuk dinobatkan sebagai Rookie Terbaik Liga Amerika Tahun Ini.
Musim ini, persentase fastball Myers cocok dengan grup elit. Nama lain dalam 10 besar termasuk José Ramírez (kedua dengan 0,754), JD Martinez, Matt Kemp, Mookie Betts, Gleyber Torres dan Jesús Aguilar. Sementara Eric Hosmer, tambahan offseason Padres, telah berjuang untuk mempertahankan produksi tingkat penggantian, Myers memupuk keyakinan baru pada bakatnya.
“Ketika dia tetap pada rencana permainannya sebagai seorang pemukul, dia adalah pengubah permainan yang besar,” kata pelatih pitching Padres, Matt Stairs. “Jika dia tetap berpegang pada rencana permainannya, dia akan menghancurkan semua fastball. Tidak peduli seberapa keras lemparannya, dia bisa melakukan penyesuaian pada fastball.”
Tentu saja, jumlah sampelnya masih terbatas. Myers melewatkan 64 persen musim ini karena cedera punggung bawah, iritasi saraf di lengan kanannya, dan cedera miring kiri. Kunjungan berulang kali ke daftar penyandang cacat telah memicu klaim bahwa, meskipun membuat 312 penampilan selama dua musim terakhir, Myers telah menjadi pemain yang rawan cedera dan tidak dapat diandalkan.
Namun susunan pemain Padres, yang masih terperosok dalam kekacauan kolektif, sekali lagi bergantung pada pemain berusia 27 tahun itu. Sejak kembali pada 21 Juni, Myers mencetak .294/.363/.627 dengan delapan home run, tiga di antaranya ia cetak dalam satu game. Dia tampak lebih nyaman membawa 20-plus pound yang diperolehnya di offseason dan menetap di posisi utama barunya di lapangan kiri. Nilai terbaik dalam karirnya dalam kecepatan keluar rata-rata membuktikan bahwa dia memberikan pengaruh pada bola dengan otoritas yang belum pernah terjadi sebelumnya.
“Itu hanya perkiraan,” kata Myers. “Semakin saya bisa tetap siap untuk memukul pemanas ke kanan-tengah, semakin baik dan lebih banyak lari yang akan saya lakukan pada bola. Tentu saja (tambahan) bobotnya membantu, namun saya merasa hal terbesarnya hanyalah pendekatan saya.”
Stairs mengatakan Myers melatih fokusnya pada fastball di zona serangan. Setelah menyerang dua kali melawan Jacob deGrom pada hari Senin, Myers melancarkan permainan ganda dari kandidat Cy Young. Pada kedua pukulan tersebut, dia mengarahkan kecepatan premium dengan kekuatan yang lebih besar.
“Dia seperti berpikir, ‘Hei, mari kita lihat ke dalam zona dan bekerja dari sana,'” kata Stairs. “Saya pikir itu sebabnya dia sukses dalam fastball, karena pendekatannya tetap bagus.
“Apa pun yang dia lakukan tahun lalu dan tahun-tahun sebelumnya, bagi saya itu tidak masalah,” kata Stairs, yang menjalani musim pertamanya sebagai instruktur memukul Padres. “Itulah yang dia lakukan sekarang; dia berpegang pada rencana permainannya dan berbicara di antara babak dan setelah setiap pukulan. Dia memberi saya semacam laporan pramuka tentang hampir setiap pukulan setelahnya, memecahnya. Salah satu hal terbesarnya adalah mencoba bersikap positif padanya.”
Diakui Myers, dirinya terlalu sering melewati naik turunnya jadwal 162 pertandingan di musim-musim sebelumnya. Di tengah rentetan pukulan keras, ia berjuang untuk keluar dari keterpurukan yang berkepanjangan, sehingga menghasilkan angka keseluruhan yang mengecewakan pada tahun 2016 dan 2017.
Myers saat ini menjunjung tinggi klise proses-di atas-hasil dengan semangat khusus.
“Tidak masalah bagaimana perasaanku,” kata Myers. “Saya hanya harus datang ke sini dan melakukannya setiap hari. … Ya, saat ini semuanya berjalan cukup baik, tetapi kenyataannya adalah bahwa hal itu bisa berubah besok. Memukul sangat tidak dapat diprediksi, jadi satu-satunya hal yang dapat Anda lakukan setiap hari adalah melakukan pendekatan yang baik.
“Pertandingan besar adalah pertandingan di mana Anda kesulitan di awal dan mengubah 0-untuk-3 menjadi 1-untuk-4. Itu adalah jenis permainan yang benar-benar dapat Anda kembangkan karena itulah yang memberi Anda kepercayaan diri.”
Pernyataan seperti itu mencerminkan tingkat wawasan baru. Keluarga Padres terkadang meringis karena kecenderungan Myers untuk berkomentar terus terang; misalnya, setelah menandatangani perpanjangan enam tahun senilai $83 juta pada bulan Januari lalu, dia menyiarkan tujuannya untuk menyusun musim 40-40.
Dia kemudian melakukan 30 home run dan mencuri 20 base, tetapi membalas produksi tersebut dengan rata-rata 0,243. Orang dalam industri mulai berspekulasi bahwa Padres lebih memilih melepas Myers daripada mempertahankannya sebagai pemain inti.
Sekarang All-Star 2016 tampak seperti anggota pelanggaran yang paling tidak diperlukan dan membutuhkan perbaikan besar. Daftar aset saat ini tampaknya hanya berisi sedikit aset jangka panjang; yang lain mungkin dibuang sebelum batas waktu perdagangan minggu depan atau selama musim dingin. Padres akan dengan senang hati hidup dengan versi Myers ini, orang yang menggerakkan bola cepat ke seluruh bagian lapangan.
“Wil sangat bagus. Kami selalu mengetahui hal itu dan meyakininya,” kata manajer Andy Green. “Saya hanya menyukai kondisi mentalnya saat ini dan cara dia keluar dan bermain bisbol. … Kami jelas merasa bahwa mengejarnya di ruang angkat beban akan produktif baginya. Kami mendorongnya demikian. Wil akan memukul bola dengan keras tidak peduli seberapa berat beban yang dia terima, tapi kami senang dengan kondisi mental, fisik, dan cara dia mengayunkan tongkat pemukulnya.”
Myers, yang enggan memikirkan perkembangan positif apa pun, mengakui adanya variabel baru yang bisa memberikan dampak. Sejak dipasangi lensa kontak sebelum latihan musim semi, dia telah sepenuhnya menggunakan lensa sebagai bagian dari rutinitasnya.
“Tentu saja saya bisa melihat dengan sangat jelas,” kata Myers sambil tertawa. “Butuh beberapa saat bagi saya untuk memulainya, tapi saya tidak bisa bermain tanpa mereka sekarang. Saya merasa hal itu memberi saya keuntungan di sana, jadi saya menerapkannya setiap hari.”
(Foto teratas Myers: Mitchell Leff/Getty Images)