Dabo Swinney belum pernah ke Notre Dame. Dia mengalahkan Fighting Irish sekali di kandang sendiri sebagai pelatih, dan dia harus mengalahkan mereka lagi di lapangan netral di semifinal nasional Cotton Bowl hari Sabtu jika tim Clemsonnya menginginkan peluang meraih gelar nasional kedua dalam kemenangan tiga tahun. Pria yang dibesarkan di Bear and the Bowdens harus menunggu satu tahun lagi sebelum mengunjungi Rumah yang Dibangun Rockne, karena Tigers tidak akan bermain di Notre Dame hingga tahun 2020.
Perjalanan itu akan memakan waktu setidaknya 18 tahun. Dan dalam beberapa hal, lebih dari itu.
Dimulai dengan Pelham, Ala., pada tahun 1970-an. Big Erv Swinney dan putra-putranya adalah penggemar berat Alabama, dan seperti yang dikatakan putra tertua Tracy sekarang, “Ayah selalu tidak menyukai Notre Dame. Aku benci menggunakan kata ‘benci’ tapi itu hampir saja. Dan kami juga tidak pernah menyukainya.”
Ada empat pertemuan antara Crimson Tide dan Irlandia dari tahun 1973-80, dan Irlandia memenangkan semuanya. Ketika putra bungsu Big Erv, Dabo, menghadapi Notre Dame untuk pertama kalinya sebagai pemain atau pelatih pada tahun 2015, sebagai pelatih kepala Clemson, dia sangat bersemangat.
Namun hatinya menyerah setelah perjuangan panjang melawan kanker, dua bulan sebelum tim Macan putranya mengalahkan Irlandia dalam kemenangan yang menentukan program di Death Valley.
“Itu adalah pertandingan yang emosional karena ayah kami baru saja meninggal pada bulan Agustus itu sebelum kami bermain di Notre Dame,” kata Tracy Swinney. “Itu hanya masalah besar baginya. Dia ingin berada di sana pada pertandingan itu dan dia sangat ingin kami mengalahkan Notre Dame.”
Kilas kembali, sekarang, ke 15 tahun sebelum kemenangan itu, ke Tuscaloosa. Direktur atletik Alabama Mal Moore mengumumkan pada tanggal 1 November 2000 bahwa pelatih kepala Mike DuBose akan mengundurkan diri pada akhir kampanye kekalahan keduanya dalam empat tahun. Itu berarti asistennya sedang mencari pekerjaan baru, yang berarti Dabo Swinney yang berusia 30 tahun — yang masuk Tuscaloosa sebagai mahasiswa baru pada tahun 1988, bermain untuk Tide selama tiga tahun, GA selama tiga tahun lagi dan kemudian melatih di sana penuh waktu untuk lima tahun lagi – mungkin akan berganti majikan untuk pertama kalinya dalam kehidupan profesionalnya.
Dia adalah ayah muda dari dua anak yang memenangkan gelar nasional sebagai pemain dan merupakan bagian dari tim dengan rekor 63-33-1. Dia diajar oleh Gene Stallings. Dia cukup naif untuk berpikir bahwa dirinya akan menjadi komoditas unggulan dalam sebuah profesi di mana keamanan kerja seringkali tidak menentu seperti halnya cuaca.
Dan 33 hari setelah Moore mengumumkan pengunduran diri DuBose, sekitar 700 mil utara, Bowling Green memilih pelatih penerima berusia 30-an yang menjanjikan dari darah biru sepak bola perguruan tinggi lainnya dengan menunjuk Urban Meyer sebagai pelatih kepala barunya.
Ya, itu berarti ada lowongan untuk pelatih penerima di South Bend, Ind. Dan itu berarti Swinney, yang bermain dan melatih posisi tersebut di Alabama, siap untuk mengisi posisi tersebut.
“Saya melakukan semua yang saya bisa untuk mendapatkan pekerjaan itu,” kata Dabo Swinney Atletik. “Saya meminta Mal Moore menelepon pelatih di Notre Dame. Pelatih Stallings menelepon beberapa kali untuk mencoba membantu saya. Bob Davie adalah pelatihnya. Dia tidak mengenalku, aku juga tidak mengenalnya.”
Staf Davie di South Bend telah menjadi pelatih kepala masa depan selama bertahun-tahun: Meyer. Dan Mullen. Charlie Kuat. Steve Addazio.
Dan, yang sering diabaikan di antara nama-nama besar, Joker Phillips, orang yang akhirnya menggantikan Meyer di Notre Dame.
“Saya sudah mencoba tetapi tidak mendapatkan pekerjaan itu, bahkan tidak bisa melakukan wawancara untuk pekerjaan itu,” kata Swinney. “Itu setara dengan kursus di mana kami berada saat itu. Saya sedang berjuang untuk mendapatkan pekerjaan. Dan saya mungkin salah cocok atau apa pun, tapi ya. Jadi itu tidak berhasil, dan selanjutnya Anda tahu, saya keluar dari kepelatihan selama dua musim.”
Melihat ke belakang adalah 20-20, jadi gagasan tentang program yang menggantikan Meyer dengan Swinney hampir dua dekade kemudian terdengar seperti trade-off paling seimbang dalam sejarah sepak bola perguruan tinggi.
“Notre Dame? Oh sial, itu akan menjadi pekerjaan yang bagus,” kata Swinney. “Menjadi pelatih penerima di Notre Dame, terutama ketika Anda menganggur, pasti akan menjadi pekerjaan yang bagus.”
Tentu saja, waktu memberikan perspektif dan kejelasan. Alih-alih menyebut Touchdown Jesus pulang, Swinney menunggu waktunya mencoba-coba real estat komersial selama dua tahun sebelum menjadi staf Tommy Bowden di Clemson pada tahun 2003.
Pada tahun 2001, musim yang menjadi musim pertama Swinney di South Bend, Notre Dame unggul 5-6 dan memecat Davie, yang telah menandatangani perpanjangan lima tahun setahun sebelumnya.
“Saya akan segera kembali ke pasar,” kata Swinney.
Meyer pensiun setelah Rose Bowl minggu depan, yang dapat menghilangkan keraguan tentang siapa yang paling dekat dengan Nick Saban dan Alabama sebagai pelatih dan program utama di zaman olahraga sekarang ini.
Dengan Swinney yang menangani kasus-kasus melawan sekolah terlebih dahulu, dia memiliki hubungan cinta-benci sepanjang hidupnya.
“Hei, aku berpikir saat itu: Hmm. Wow. Wanita kita, ”kata Tracy Swinney. “Tapi wow, mereka punya banyak tradisi dan banyak sejarah, jadi jika dia bisa berakhir di Notre Dame, saya yakin saya juga akan menjadi hijau dan emas.”
Sebaliknya, dia dan keluarganya akan berwarna oranye dan ungu pada hari Sabtu, hasil dari kombinasi pantulan buruk dan keberuntungan yang menempatkan keluarga Swinney dan Irlandia bersama-sama di panggung terbesar sepak bola perguruan tinggi.
Erv Besar pasti tidak akan membencinya.
(Foto oleh Joe Robbins/Getty Images)
