ATHENA, Ga. – Jeremy Pruitt meninggalkan Georgia hampir tiga tahun lalu, setelah masa jabatan yang penuh gejolak yang ditandai dengan kesuksesan di lapangan tetapi di luar lapangan. Masa tinggalnya di Athena berlangsung kurang dari dua tahun. Namun ketika dia kembali akhir pekan ini, yang sekarang menjadi pelatih kepala di Tennessee, dia akan melihat bahwa dia telah berhasil.
Ada Deandre Baker, cornerback pramusim All-America yang direkrut Pruitt, yang melihat prospek bintang tiga yang menjanjikan yang diabaikan oleh program besar lainnya.
“Dialah alasan saya datang ke Georgia,” kata Baker tentang Pruitt.
Ada Mecole Hardman, penerima terkemuka Georgia dan bintang nasional yang sedang naik daun, yang ibunya berada di gereja bersama Pruitt ketika tersiar kabar bahwa Mark Richt — dan karena itu Pruitt — telah dipecat pada 29 November 2015.
“Saya sangat menghormati dia dan apa yang dia lakukan di Georgia,” kata Hardman tentang Pruitt.
Pada titik tertentu, Pruitt juga dapat melihat fasilitas dalam ruangan Georgia, yang secara resmi dinamai Billy Payne, mantan pemain Georgia dan penyelenggara Olimpiade Musim Panas Atlanta 1996. Namun secara tidak resmi – di beberapa kalangan – fasilitas ini dikenal sebagai fasilitas Jeremy Pruitt, setelah pidato pasca-latihannya yang terkenal (atau terkenal, tergantung pada pandangan Anda) pada tahun 2014, yang disampaikan lebih dari setahun sebelum akhirnya dilakukan peletakan batu pertama pada sesi penuh terakhir SEC. -fasilitas dalam ruangan panjang.
Pruitt adalah koordinator pertahanan Georgia dari pertengahan Januari 2014 hingga pertengahan Desember 2015. Namun dia meninggalkan warisan yang panjang.
Bukan hanya pemain yang direkrutnya saja, meski terbilang cukup bagus. Namun warisan ini juga meletakkan dasar bagi prioritas yang dibutuhkan Kirby Smart agar berhasil.
Ketika Pruitt tiba di Georgia, baru saja memenangkan kejuaraan nasional sebagai koordinator pertahanan Negara Bagian Florida, program Georgia memerlukan kejutan. Dan Pruitt tidak takut untuk melakukan dorongan itu. Pertahanan Georgia mengalami kesulitan pada tahun 2013, dan perekrutan pemain di lini pertahanan tidak begitu kuat. Pruitt mendapatkan reputasi sebagai perekrut yang kuat selama menjadi pelatih sekunder Alabama dan satu tahun di Negara Bagian Florida.
Di Georgia, dia akan memimpin Baker, keselamatan Dominick Sanders (yang menyamai rekor intersepsi karir Georgia) dan sejumlah pemain inti di pertahanan Bulldogs. Lima dari pemain bertahan Georgia yang diharapkan menandatangani kontrak untuk bermain untuk Pruitt minggu ini.
“Pelatih yang hebat. Pelatih pemain. Selalu terjebak untuk orang-orangnya,” kata gelandang senior Natrez Patrick. “Mengetahui pembelaannya dengan sangat baik.”
Kedatangan Pruitt juga bertepatan dengan peningkatan energi saat berlatih. Dia dikenal karena pendekatannya yang berapi-api, dan ajarannya yang dipengaruhi Nick Saban membuat penyesuaian menjadi lebih mudah bagi para pemain ketika Smart tiba.
“Kedua pelatih menanamkan disiplin dan fisik sepak bola,” kata Baker. “Pelatih Pruitt, dalam perjalanan keluarnya, dia menanamkan hal itu di Georgia. Pelatih Kirby datang dan memolesnya serta menanamkannya dalam diri kami.”
Konsekuensi yang tidak disengaja dari masa jabatan Pruitt adalah bahwa Georgia mempunyai pusat permulaannya. Lamont Gaillard berkomitmen sebagai gelandang bertahan pada tahun 2013 ketika Todd Grantham berangkat ke Louisville. Pruitt dan stafnya tidak terlalu menyukai Gaillard, dan pada tahun 2015 Gaillard dialihkan ke lini ofensif, di mana dia berkembang.
“Dia tangguh, sama seperti Kirby Smart. Itulah yang Anda butuhkan sebagai pelatih,” kata Gaillard. “Mereka selalu ada di hadapan Anda, tidak ada yang akan berubah, hanya mereka saja. Dan mereka berdua tahu cara memenangkan kejuaraan.”
Lalu ada pengaruh di luar lapangan, di mana warisan Pruitt mungkin yang paling mendarah daging dan kontroversial.
Pruitt melihat segala sesuatu yang berhasil bagi Saban di Alabama, apakah itu fasilitas, staf pendukung, atau sekadar komitmen keuangan pemerintah secara keseluruhan. Dia berpendapat secara pribadi bahwa Georgia perlu menunjukkan komitmen yang sama, dan dalam beberapa hal hal ini memang terjadi: Jumlah analis pengendalian kualitas meningkat, begitu pula pengeluaran untuk program tersebut.
Namun, hal tersebut terkadang tidak cukup bagi Pruitt, yang melakukan pelepasan seperti yang dilakukan banyak karyawan, namun hal tersebut tidak selalu diterima dengan baik. Orang-orang bercanda tentang nama fasilitas dalam ruangan yang diambil dari nama Pruitt, dan memang benar, seperti yang dikatakan oleh beberapa administrator UGA, bahwa hal itu akan terjadi dengan atau tanpa lobi publik dari Pruitt.
Namun sesi media Pruitt tidak merugikan dan mungkin mempercepat waktunya. Contoh pesan Pruitt malam itu: “Orang-orang yang kita lawan (dalam perekrutan), mereka akan berkata, ‘Ada orang-orang hebat di Georgia. Pelatih Richt adalah orang yang hebat, pelatih yang hebat.’ Namun yang mereka katakan adalah, ‘Seberapa penting sepak bola di Georgia karena mereka tidak memiliki fasilitas latihan dalam ruangan?’ “
Pada saat Richt dipecat, kedua belah pihak, Pruitt dan pemerintahan, tampaknya siap untuk berpisah. Jadi dia mengambil pembukaan yang ditinggalkan oleh Smart di Alabama.
Smart, setibanya di Georgia, dapat melanjutkan apa yang Pruitt tinggalkan dalam hal melobi fasilitas dan pengeluaran. Tapi dia bisa melakukannya dengan tepian yang lebih halus dan juga palu gelar pelatih kepala. Smart juga memiliki pemerintahan yang lebih menerima apa yang dia katakan dan lebih banyak berinvestasi dalam mewujudkannya.
Kini Pruitt kembali dengan program Tennessee yang mengalami penurunan, dan defisit 32 poin. Ini hampir merupakan nasib yang kejam bagi Pruitt: Georgia telah menjadi raksasa, tentu saja dengan bantuannya, dan hal ini membatasi seberapa baik Tennessee dalam waktu dekat.
Pruitt, berbicara sebelum pertandingan kejuaraan nasional musim lalu, ditanya tentang perasaannya tentang sejauh mana kemajuan program Georgia.
“Itu sangat dekat. (Pada) 2012, ketika saya berada di Alabama, kami bermain melawan Georgia, mereka tinggal 3 langkah lagi untuk bermain di pertandingan kejuaraan nasional tahun itu. Jadi selalu dekat,” ujarnya.
“Saya sangat menikmati waktu saya di sana. Dan kami menikmati Athena dan sangat terikat dengan para pemain di sana dan ingin mencoba menyelesaikan apa yang kami mulai. Tapi banyak hal terjadi. Dan itu berhasil bagi kedua belah pihak.”
(Foto teratas oleh Bryan Lynn / Icon Sportswire melalui Getty Images)