ATHENA, Ga. – Marcus Howard menjalani tiga musim pertama yang tenang di Georgia. Beberapa penampilan di lini pertahanan, beberapa pemecatan, tidak ada yang terlalu penting. Kemudian, di musim seniornya, dia meledak: pemimpin SEC dalam karung, tim utama All-SEC dan MVP Sugar Bowl 2008, di mana dia menghitung 3,5 karung dan mencetak touchdown. Dia direkrut oleh Indianapolis Colts.
Pada awal tahun 1990-an, keselamatan berjalan di Georgia dan bekerja keras selama beberapa waktu sebelum akhirnya mendapatkan tempat sebagai senior. Dia ditunjuk sebagai kapten tim, dan Will Muschamp menggunakannya sebagai landasan untuk karir kepelatihan.
Ada banyak contoh baru-baru ini mengenai para pemain yang merana dan bertahan serta menyaksikan hasilnya terbayar di musim terakhir mereka. Gelandang ofensif Justin Anderson pada tahun 2011. Hidung menangani Mike Thornton pada tahun 2012. Dan tentu saja quarterback Hutson Mason (2014) dan DJ Shockley (2005).
Ada lebih dari beberapa pemain Georgia saat ini yang berharap untuk menambahkan diri mereka ke dalam daftar pemain yang terlambat berkembang itu.
“Bagi saya musim semi ini, ini seperti mati atau mati,” kata gelandang senior Juwan Taylor. “Itulah cara saya menjalani setiap latihan. Ini adalah tahun terakhirku. Ini adalah satu-satunya kesempatan saya untuk menunjukkan bakat saya.”
Mereka adalah rekrutan setia Mark Richt yang masih satu tim dengan rekrutan bintang lima Kirby Smart. Mereka adalah orang-orang yang bertahan, yang tahu bahwa ini adalah kesempatan terakhir mereka.
DaQuan Hawkins-Muckle, DT
Hawkins-Muckle bermain dalam lima pertandingan tahun lalu. Dia tidak memiliki permulaan. Namun dia mengalami satu momen yang sangat penting.
Dalam SEC Championship Game, Hawkins-Muckle memblokir upaya field goal Auburn pada kuarter ketiga, membantu Georgia meraih gelar konferensi pertamanya dalam 12 tahun. Orang-orang masih bertanya kepadanya tentang drama itu.
Itu merupakan salah satu penghiburan bagi pemain yang hampir pergi ke Missouri empat tahun lalu, di mana dia seharusnya bisa bermain lebih banyak. Tapi dia akan melewatkan musim lalu.
“Saya tidak menyesali keputusan saya,” kata Hawkins-Muckle. “Saya bermain sebagai mahasiswa baru sejati. Saya mulai sebagai mahasiswa tahun kedua. Peran saya berubah tahun lalu. Saya memblokir field goal dalam salah satu permainan terhebat dalam sejarah SEC. Jadi saya merasa baik-baik saja. Saya memenangkan kejuaraan SEC di sini. Saya memenangkan Rose Bowl. Saya pergi ke kejuaraan nasional. Saya hanya merasa ini adalah permainan terbaiknya.”
Karier Hawkins-Muckle sebenarnya melejit: Dia memulai lima pertandingan sebagai mahasiswa tahun kedua, namun waktu bermainnya berkurang karena cedera dan peningkatan dari pemain lain. Namun dia pun tidak menemukan masalah dengan keputusan pelatih yang mencadangkannya.
“Itu membawa kami ke kejuaraan nasional, jadi saya tidak terlalu khawatir tentang itu,” katanya. “Mungkin ini tahunku untuk bersinar.”
John Taylor, LB
Taylor mulai berlatih selama hampir tiga tahun dengan mengetahui bahwa dia memiliki sedikit atau tidak ada peluang untuk memulai.
“Secara mental itu sulit,” kata Taylor. “Saya harus datang untuk berlatih setiap hari dan bekerja keras. Satu hal tentang saya, saya adalah pesaing. Jadi aku tidak membiarkan hal-hal seperti itu menggangguku.”
Taylor sempat mendapat peluang tahun lalu: Ketika Natrez Patrick diskors dan Reggie Carter cedera, Taylor menjadi starter di Vanderbilt. Meskipun dia melakukannya dengan baik (tiga tekel, termasuk satu kekalahan), dia kehilangan tempat itu pada minggu berikutnya dari mahasiswa baru Monty Rice.
Musim semi ini, Taylor dan Rice sekali lagi bersaing untuk mendapatkan tempat sebagai lawan Patrick. Yang lain juga ikut campur. Tidak ada jaminan bagi Taylor, yang ditanya mengapa dia tidak pernah pergi untuk mendapatkan kesempatan lain.
“Saya adalah pesaing besar,” kata Taylor. Jadi siapa pun, tim mana pun, atau ke mana pun saya pergi, saya akan berkompetisi ke segala arah.”
Jarvis Wilson, S
Empat tahun lalu, Wilson mendaftar lebih awal dengan sesama pemain Mississippi, bek bertahan Johnathan Abram. Setelah pergantian pelatih, Abram dipindahkan. Wilson terjebak, dan setelah musim keduanya ditunjuk sebagai kemungkinan pengganti Dominick Sanders – oleh Sanders sendiri, yang sedang mempertimbangkan apakah akan menjadi profesional.
Tapi Sanders tetap bertahan, dan Wilson tampil terutama di tim khusus. Dalam tiga musim, ia bermain dalam 39 pertandingan, tanpa starter dan 11 tekel.
Musim semi ini dia mencoba masuk ke dalam campuran dengan aman dan kembali nikel. Namun usahanya terhenti pekan lalu karena pergelangan kakinya terkilir. Dia tidak mungkin bermain di G-Day.
Keyon Brown, LB
Brown, yang pernah menjadi rekrutan bintang empat, tidak bermain selama tiga musim pertamanya di Georgia, termasuk tahun kaos merah, dan bermain dalam 14 pertandingan sebagai junior, sebagian besar di tim khusus.
Saat mendaftar kandidat untuk menggantikan gelandang luar Lorenzo Carter dan Davin Bellamy, nama-nama besar didahulukan: senior D’Andre Walker dan rekrutan Smart Robert Beal, Walter Grant dan Brenton Cox.
Nama Brown hampir tidak pernah disebutkan — kecuali oleh Smart.
“Keyon bermain lebih keras pada musim semi ini dibandingkan sebelumnya,” kata Smart. “Dia tahu apa yang harus dilakukan sekarang, jadi dia memahami pertahanannya. Dia membantu di tim khusus. Dia adalah pemain spesial yang bisa mengatur keunggulan atau mempercepat pengumpan. Dia telah bekerja keras selama tiga atau empat tahun untuk mendapatkan gilirannya, dan inilah gilirannya.”
(Foto teratas DaQuan Hawkins-Muckle oleh Brett Davis / USA TODAY Sports)