BOCA RATON, Fla. – Tampaknya tidak ada terburu-buru untuk membubarkan hari kedua rapat manajer umum NHL. Setelah hari pertama dan perdebatan sengit tentang campur tangan kiper, beberapa GM dengan cepat berangkat untuk perjalanan memancing yang mempersatukan tim. Hari terakhir biasanya GM berlari keluar dan mencoba mengejar penerbangan kembali ke mana pun timnya bermain.
Selasa berbeda.
Rapat telah selesai dan sekelompok besar manajer menduduki kursi yang mengelilingi meja bundar di beranda tepat di luar ruang konferensi tempat mereka mengadakan pertemuan. Mereka disuguhi pizza gourmet untuk makan siang, mungkin dipanggang dengan batu dari oven luar ruangan dengan nyala api besar yang terlihat berkedip-kedip di kolam terdekat.
Pertemuan yang berat telah selesai, terdapat perbincangan yang baik dengan sesekali gelak tawa dari meja yang menunjukkan sifat ringan dari perbincangan ini. Saat ini, semua tekanan pekerjaan terdiam. Pada saat ini, bukan para pesaing yang berusaha memeras semua aset dari satu sama lain seperti yang mereka lakukan beberapa minggu yang lalu; teman-temanlah yang tertawa.
Satu demi satu mereka mengelupas seperti anggota Ocean’s Eleven yang meninggalkan air mancur Bellagio. Menaiki tangga teras dan masuk ke dalam cengkeraman anggota media yang menguntit adalah langkah mundur ke dunia nyata. Media menonjol, lebih dari biasanya, dengan celana dan jas mereka sementara semua tamu resor di dekatnya memanfaatkan hari bersuhu 70 derajat dengan mengenakan pakaian renang dan berbusa tabir surya. Pada satu titik, seorang pengunjung resor menyela percakapan antara seorang reporter dan GM Capitals Brian MacLellan untuk menanyakan menu untuk bar kolam renang, dengan asumsi seseorang yang tidak memanfaatkan sinar matahari pasti sedang bekerja. Sebagiannya benar. MacLellan tersenyum dan menunjuk ke bar untuk membantu.
MacLellan akan kembali lagi saat pertemuan tersebut diadakan tahun depan, sebagai penerima perpanjangan kontrak baru-baru ini. Jim Benning dan St. Louis ‘Doug Armstrong juga termasuk dalam kelompok yang menerima perpanjangan waktu. Namun mereka termasuk minoritas bersama rekan-rekan mereka pada pertemuan ini.
Saat ini, kondisi umum pekerjaan GM adalah posisi yang sepanas oven pizza batu yang mereka lewati dalam perjalanan kembali ke kamar mereka.
Status para manajer umum cukup diragukan sehingga corak pertemuan ini bisa terlihat sangat berbeda jika digelar musim depan. Sejumlah GM yang menghadapi ketidakpastian di luar musim ini mendekati dua digit, dengan tingkat persaingan yang berbeda-beda di antara kelompok ini — Garth Snow di New York, Ken Holland di Detroit, Marc Bergevin di Montreal, Chuck Fletcher di Minnesota, Brad Treliving di Calgary, Lou Lamoriello di Toronto, dan Edmonton di Edmonton. Chiarelli, Stan Bowman dari Chicago dan John Chayka dari Arizona.
Itu tidak berarti semua orang berhak atau pantas mendapatkannya. Tapi itu hampir 30 persen dari grup tanpa memperhitungkan pembuka di Carolina. Perpindahan ke Carolina adalah sebuah kebakaran yang belum pernah dilihat oleh siapa pun, yang berarti selalu ada peluang untuk perpindahan buta dari waralaba yang tidak disebutkan di atas.
Papan nama mantan GM Thrashers Don Waddell ada di ruang rapat, pengganti Francis, dan ada kontras yang menunjukkan seberapa banyak pekerjaan telah berubah dalam waktu singkat. Waddell bekerja di Atlanta selama lebih dari satu dekade sebelum ketidakmampuan untuk memenangkan satu pun pertandingan playoff membuatnya pindah ke presiden tim dan memilih Rick Dudley. Francis mendapat giliran menjadi presiden setelah empat tahun di Carolina.
Dan dia tidak sendirian. Tim Murray pergi setelah tiga tahun di Buffalo. Masa-masa rencana lima tahun sudah mulai menghilang dan kini muncul beberapa teori.
“Tampaknya ada lebih banyak tekanan untuk membalikkan keadaan sekarang,” kata MacLellan Atletik. “Tim tiba-tiba berubah dari tim non-playoff menjadi pesaing dengan cukup cepat, dalam satu atau dua musim. Pemilik atau penanggung jawab berkata, ‘Mengapa kami tidak bisa melakukan ini?’
Kasus paling ekstrim adalah mantan bos MacLellan. GM Vegas George McPhee telah melakukan pekerjaan luar biasa dalam membuat tim ekspansi langsung kompetitif. Dengan melakukan hal tersebut, dia mungkin membuat hidup lebih sulit bagi rekan-rekannya.
“Anda datang ke Vegas dan mereka melakukan apa yang mereka lakukan,” kata MacLellan. “Penyelidikan sedang dilakukan terhadap pengemudi. (Pemilik) tidak ingin mendengar rencana lima tahun, yang dulunya merupakan garis standar.”
Umur panjang juga bergeser ke jabatan presiden. Dulu, pekerjaan GM adalah target bagi mantan pemain terkenal, namun pekerjaan yang lebih baik adalah setingkat lebih tinggi di kursi presiden—dengan asumsi GM melapor kepada Anda. Jika Anda Trevor Linden, misalnya, Anda memiliki potensi untuk menelusuri beberapa GM sebelum panasnya naik sedikit lebih tinggi.
Teori lain yang juga berlaku adalah kenaikan gaji para pelatih membuat para pelatih semakin sulit bergerak cepat dari bangku cadangan. Ketika Mike Babcock memindahkan skala gaji kepelatihan kepala dengan menjadi agen bebas dan mendapatkan gaji besar di Toronto, tampaknya dia juga membantu keamanan kerja rekan-rekan pelatihnya. Ketika mereka dibayar lebih banyak, kepemilikan mereka menjadi semakin sulit untuk dipecat, sebagaimana dibuktikan oleh setiap pelatih NHL yang bertahan musim ini sejauh ini.
Jika Anda harus pindah, mungkin ada langkah yang lebih ekonomis di kursi manajer umum.
“Mungkin ada sesuatu di balik itu,” kata GM Blackhawks Bowman Atletik ketika teori itu melayang. “Aku tidak memikirkan hal itu sebelumnya. Pelatih dan GM mempunyai tujuan yang berbeda. Pelatih harus memenangkan pertandingan berikutnya, itu saja yang dia pedulikan. Manajer bertugas untuk menang dan juga mencoba membuat rencana. Bahkan jika Anda mengganti GM Anda dan meskipun orang (yang baru) itu luar biasa, itu tidak akan membuahkan hasil dalam semalam. Sedangkan sebagai pelatih, mereka fokus untuk memenangkan pertandingan berikutnya. Mereka bahkan tidak melihat satu bulan ke depan.”
Bowman adalah contoh yang baik tentang perubahan tekanan dalam posisinya. Dia memenangkan tiga Piala Stanley, GM pertama yang melakukannya di era pembatasan gaji. Kini, kurang dari tiga tahun setelah tahun sebelumnya, dia merasa tidak yakin mengenai masa depannya di organisasi.
Blackhawks melewatkan babak playoff untuk pertama kalinya sejak 2008 dan para penggemar sangat menantikannya. Mungkin dia dan Joel Quenneville akan kembali musim depan, tetapi Bowman tidak yakin bagaimana keadaannya.
“Selalu ada spekulasi ketika tim seperti kami yang sudah bagus sejak lama terpuruk,” kata Bowman. “Saya pikir (presiden Blackhawks) John McDonough mengatakan bahwa, semua orang akan dievaluasi. Saya sendiri. Joël. Asisten pelatih, tim manajemen lainnya. Belum ada keputusan yang dibuat mengenai hal seperti itu.”
GM Red Wings Ken Holland bisa memahaminya. Setelah 25 tahun di babak playoff, dia beralih ke mode pembangunan kembali, tetapi ada banyak penggemar vokal di Detroit yang tidak ingin dia mendapatkan kesempatan itu. Kritik tersebut, dan beberapa di antaranya adil, berfokus pada kumpulan prospek yang dangkal ditambah dengan kontrak yang buruk, keduanya merupakan akibat dari upaya Detroit untuk memperpanjang masa kompetitifnya.
Untuk membela mentornya, CEO Tampa Bay Lightning Steve Yzerman menyalahkan pihak ini dan orang lain yang melakukan analisis.
“Sejujurnya, Anda adalah bagian darinya,” kata Yzerman Atletik. “Sangat mudah untuk melihat ke belakang sekarang dan berkata, ‘Hei, mereka seharusnya melakukan ini sebelumnya.’ Tidak ada yang mengatakan hal itu dalam 25 tahun playoff berturut-turut. Sekarang, dibutuhkan beberapa saat. Itu hanya membutuhkan waktu dan dia harus diberi waktu itu. Kamu tahu?”
Waktu. Manajer umum percaya bahwa ini adalah bagian penting dari formula untuk membangun pemenang yang konsisten. Lihatlah pesaing Piala Stanley tahun ini. David Poile tentu saja mendapatkan kemewahan itu di Nashville. Kevin Cheveldayoff meluangkan waktunya untuk membangun di Winnipeg. Yzerman mengakhiri peringatan delapan tahunnya di Tampa.
Mereka punya waktu dan waralaba mereka menjadi lebih baik karenanya. Ada juga franchise yang memberikan GM-nya saat itu tanpa hasil yang sama. Inilah yang membuat keputusan-keputusan ini menjadi sangat sulit.
Benar atau salah, Anda mungkin tidak mengetahuinya selama bertahun-tahun.
(Kredit foto: Jonathan Daniel/Getty Images)