ORLANDO – Knicks tiba di sini Rabu malam untuk persiapan menghadapi 23 pertandingan terakhir musim yang penuh tantangan dan anti-klimaks ini. Babak playoff – yang setidaknya merupakan upaya yang masuk akal – tidak lagi dapat dijangkau. Kristaps Porzingis sedang dalam masa pemulihan setelah operasi robek ACL di lutut kirinya. Jika ada harapan bagi Knicks ini, hal itu terletak pada kemerosotan tahunan ke dasar klasemen NBA – kemenangan Pyrrhic karena kalah sekitar 50 kali dengan keyakinan bahwa beberapa bintang lotere masa depan akan bangkit dari situ.
Sementara penggemar mereka mungkin sedang melamun di akhir Juni – dengan pemandangan dari Luka Doncic, DeAndre Ayton, atau Michael Porter Jr. yang berputar-putar di kepala mereka – Knicks tetap bertahan hingga saat ini. Mereka tidak dapat mempercepat melewati beberapa bulan terakhir ini dan mereka tidak perlu melakukannya. Masih ada nilai besar di kuartal terakhir musim ini.
Dalam perombakan yang telah lama tertunda, Knicks 23-36 akhirnya akan beralih ke masa mudanya, mulai malam ini melawan Magic. Sementara pelatih Jeff Hornacek tetap bungkam mengenai susunan pemain dan rotasinya, dia mengakui bahwa tidak apa-apa untuk menerima bahwa perubahan akan terjadi. Dia mengindikasikan bahwa Emmanuel Mudiay, seorang Knick selama dua minggu, akan mengambil alih peran point guard awal dan melompati Frank Ntilikina.
Ntilikina, pendatang baru berusia 19 tahun, juga akan menerima bagiannya dari waktu bermain, dengan organisasi tersebut masih berinvestasi pada pemilihan keseluruhan kedelapan tahun 2017. Trey Burke, proyek G-League yang menjadi kekuatan ofensif musim ini, juga kemungkinan akan dilirik, dengan Luke Kornet, Damyean Dotson dan Isaiah Hicks semuanya akan dievaluasi.
“Kami perlu melihat para pemain muda ini bermain,” kata Hornacek. “Kami harus percaya bahwa kami akan mengerjakan banyak hal selama sisa tahun ini dan mudah-mudahan ini akan bermanfaat di masa depan.”
Jika Mudiay mendapatkan tempat sebagai starter – dia berlatih dengan para starter yang sudah mapan dalam porsi latihan yang terbuka untuk media minggu ini – itu akan memungkinkan Knicks memberinya menit-menit yang berat dan kesempatan untuk membuktikan dirinya setelah dia bulan ini dari Denver dalam a kesepakatan tiga arah. Sama seperti kariernya di NBA, masa empat pertandingan Mudiay bersama tim sejauh ini berada di puncaknya. Dia tetap berbakat, jika tidak konsisten. Dia dapat menunjukkan kemampuan passing yang mengesankan dan kesulitan untuk menyelesaikannya di pinggir lapangan. Pembelaannya, terkadang optimis, masih dalam proses.
Tapi, setidaknya pada awalnya, kendali adalah miliknya untuk pelanggaran yang masih dikalibrasi ulang setelah cederanya Porzingis. Tim Hardaway Jr. tetap menjadi pencetak gol yang mudah berubah namun terampil. Enes Kanter memberikan kekuatan di lini depan dan produksi di pos. Courtney Lee mungkin berada di tengah-tengah tahun terbaiknya dalam menyerang, sementara Michael Beasley ingin meremajakan karirnya dengan menunjukkan kehebatan mencetak gol yang dihormati di liga.
Mudiay akan mengoordinasikan bagian-bagian itu dan pelanggaran yang berada di peringkat 10 terbawah di NBA bahkan dengan Porzingis. Knicks kekurangan point guard yang keras kepala dan agresif musim ini, yang bisa menimbulkan ketakutan di pertahanan dengan cepat. Mudiay juga kesulitan mencapai hal tersebut dalam kariernya — ia menempati peringkat persentil ke-38 dalam poin per penguasaan bola sebagai pengendali bola pick-and-roll bersama Nuggets musim ini, menurut Synergy Sports, dan pada persentil ke-33 musim lalu. .
Meski begitu, jelas Knicks yakin dia masih memiliki potensi dan mereka berharap bisa membujuknya keluar. Dan Mudiay mengapresiasi kesempatan untuk meningkatkan karirnya, yang dimulai sebagai pick keseluruhan ketujuh dalam draft 2015.
“Pasti berarti sesuatu bagi saya,” katanya. “Saya tidak akan menerima begitu saja. Saya masuk sebagai lotere, jadi saya diberi tempat dan hal-hal seperti itu. Jadi fakta bahwa saya kembali ke posisi itu adalah sebuah berkah. Terima kasih Tuhan untuk itu. Saya hanya harus memanfaatkannya sepenuhnya.”
Namun, Mudiay, atau Ntilikina, atau pemain muda lainnya dalam daftar tersebut memainkan poin data menjelang offseason. Bukti seperti kantor depan Knicks menentukan cara membentuk daftar pemain musim depan dan siapa yang harus dipilih dengan pilihan apa pun yang akhirnya mereka masukkan ke dalam draft.
Manajer umum Scott Perry telah menjelaskan bahwa dia menghargai budaya dan daftar penentuan nasib sendiri daripada membagikan menit demi perkembangan tanpa memperhatikan konsekuensinya. Dampak jangka panjang dari keputusan tersebut akan berdampak pada dirinya sendiri. Knicks tidak memutuskan untuk menyerah pada musim di bulan Oktober. Tidak ada tank de jure seperti Sixers, tapi mereka pasti tidak akan keberatan dengan tank de facto dari sini, yang sudah menjadi pemilik rekor terburuk kesembilan di NBA.
“Sayangnya, saya pikir liga telah mencapai titik di mana setelah Anda tersingkir dari babak playoff, yang ada hanyalah ‘bisakah Anda mendapatkan draft pick terbaik?’” kata Hornacek. “Kadang-kadang sudah terbayar. Anda mendapatkan pilihan teratas. Tapi itu tidak selalu membuahkan hasil. Saya rasa Anda tidak ingin pemain Anda mempercayai Anda hanya permainan tank untuk mencoba dan mendapatkan draft pick yang tinggi. Kami memiliki keyakinan di departemen kepanduan kami dan Scott serta orang-orang ini, apa pun pilihan Anda, kami akan mendapatkan orang yang benar-benar dapat membantu kami.”
23 pertandingan terakhir ini tidak hanya akan menentukan seberapa awal Knicks dapat memilih pemain itu, tetapi juga seberapa bagus daftar pemain yang akan mengelilinginya.
(Foto oleh Mitchell Leff/Getty Images)