Ketika Giovanni Savarese mengambil alih Portland Timbers, dia dengan cepat mencoba untuk membuat pengaruhnya di tim. Ciri utama dari pendekatannya adalah garis pertahanan yang tinggi dan tekanan yang tinggi, yang hanya digunakan Timbers dalam keadaan terbatas sebelum kedatangan Savarese.
Itu baru, dan berani, tapi tidak berhasil. Timbers kalah 4 kali–0 untuk New York Red Bulls di pertandingan kedua mereka musim MLS. Sejak itu, Savarese telah menghilangkan tekanan tinggi dan memindahkan Timbers ke tim sit-and-counter yang lebih familiar.
Pendekatan yang sama sering digunakan oleh pelatih sebelumnya Caleb Porter, terutama di musim terakhirnya di Portland. Namun, Savarese terus-menerus menemukan cara untuk menjadikannya miliknya dengan menambahkan kerutan baru, mengubah formasi, dan menukar personel di sepanjang seri.
“Saya telah mengatakan sejak awal bahwa akan sangat penting bagi kita untuk beradaptasi dengan sistem yang berbeda—untuk mempertahankan ide yang sama namun terbuka terhadap pendekatan yang berbeda,” kata Savarese, Selasa.
Jadi, apa sajakah “ide-ide yang sama” itu?
Dari sudut pandang luas, filosofi Savarese dapat disimpulkan sebagai sepak bola menyerang yang positif. Mantra favoritnya adalah “Setiap pertandingan adalah final” karena suatu alasan. Sepanjang 11 pertandingan tak terkalahkan tim saat ini di semua kompetisi, Timbers belum puas dengan hasil imbang. Sebaliknya, mereka selalu berusaha keras untuk mencapai tujuan – bahkan ketika mereka bermain melawan tim yang lebih baik dan harus lebih menekankan pada pertahanan.
Tukang Kayu 1–1 hasil imbang Minggu lalu di Atlanta bermanfaat dalam mempelajari keseimbangan itu. Dengan serangan terbaik di MLS, Savarese beralih dari formasi defensif 4-3-2-1 menjadi lebih defensif 5-3-1-1. Pemain tambahan di lini belakang memungkinkan Timbers melacak Josef Martínez, dan memang mereka berhasil menetralisir pemimpin Sepatu Emas liga.
Tapi ketika Timbers mengendus serangan balik, mereka melakukannya. Mereka mencetak 12 tembakan yang sebagian besar dilakukan dari dalam kotak 18 yard. Jika penyelesaian Timbers sedikit lebih baik, mereka bisa saja meninggalkan Atlanta sebagai tim dengan poin terbanyak di MLS.
“Kami memiliki identitas, filosofi, dan mentalitas. Tapi di dalamnya bisa ada penyesuaian,” kata Savarese. “Kami menjaga prinsip kami. Jadi jika kami menempatkan pemain tambahan di belakang, prinsip dan identitas kami tidak akan berubah. Itu hanya pendekatan terhadap pertandingan tertentu, dan apa yang akan diberikan oleh tim lawan kepada kami, tapi juga apa yang dapat kami bayangkan ke depan, karena pada akhirnya kami ingin memenangkan setiap pertandingan.”
Tentu saja, Timbers mungkin menjadi lebih kompak dalam pendekatan mereka sejak kekalahan dari Red Bulls. Namun mereka terus mencari cara berbeda untuk tetap menjadi yang terdepan. Itulah yang dijanjikan Savarese saat dia tiba di Portland.
Saat pertama kali ditunjuk pada Januari lalu dan berhadapan dengan media lokal, ia berjanji bahwa Timbers akan menjadi tim yang mendominasi permainan dan selalu berusaha merebut kembali bola. Bukan berarti dia benar-benar meninggalkan filosofi tersebut, namun dia tentu saja harus beradaptasi dengan kenyataan praktis yang ada di timnya.
Jadi, akankah Timbers kembali ke gaya menekan yang ia impikan? Apakah dia ingin menemukan jalan kembali ke rencana awalnya?
“Tidak, tidak, tidak – saya kira itu tergantung,” katanya. “Setiap pertandingan kami membutuhkan sesuatu yang berbeda. Di setiap pertandingan kami harus memastikan bahwa kami menerapkan apa yang perlu kami lakukan untuk pertandingan tersebut. Yang paling penting adalah kita sekarang berbeda dari dulu. Ini adalah tim yang bekerja sama di setiap area di lapangan, dan mentalitasnya sangat kuat.”
Tidak ada keraguan bahwa para pemain sekarang berada di halaman yang sama. Kekhawatirannya mungkin adalah bahwa Timbers telah membuktikan bahwa mereka dapat mengelola permainan dengan baik dan merencanakan lawan tertentu, namun mereka belum memaksakan kehendak mereka pada tim lain dan mendikte permainan. Gaya mendominasi yang dianut Savarese belum cukup, dan itu adalah sifat yang Anda harapkan dari tim yang ingin memenangkan Piala MLS.
Namun jika tren yang ada saat ini membuktikan sesuatu, mungkin pendekatan yang lebih reaktif tidak masalah. Terkadang ini tentang mengetahui apa yang Anda kuasai, dan apa yang tidak Anda kuasai. Savarese tampaknya sudah terbiasa dengan timnya.
Menyesuaikan pendekatan untuk lawan tertentu dapat menjelaskan kelemahan dan kekuatan tertentu, tapi mungkin lebih dari itu, akan lebih sulit untuk mempersiapkan tim jika Anda tidak tahu apa yang diharapkan. Sementara banyak pelatih – termasuk pendahulu Savarese – lebih memilih untuk tetap berpegang pada satu formasi dan susunan pemain reguler, Savarese menikmati kesempatan untuk mengejutkan semua orang.
“Saat Anda bersiap melawan sebuah tim, semakin mudah Anda memprediksi tim tersebut dalam sebuah pertandingan, semakin baik,” kata Savarese. “Ketika tim cenderung berubah atau membawa sesuatu yang sedikit berbeda, Anda harus beradaptasi. Anda hanya berharap tim Anda cepat beradaptasi dengan apa yang dibawakan tim lawan.”
Saatnya untuk melihat lagi apa yang dihasilkan Savarese. Terakhir kali Timbers menghadapi lawan hari Sabtu, Seattle Sounders, Sounders-lah yang menyerang dan Timbers yang harus menemukan cara untuk menghancurkannya. Timbers sabar dan cukup tenang untuk mengalahkan sistem kompak 5-4-1 Sounders dalam skor 1.–0 kemenangan di Providence Park pada 13 Mei.
Namun saat mereka bermain di Seattle minggu ini, mereka akan menghadapi tim Sounders yang berbeda. Nicolás Lodeiro dan Will Bruin, yang melewatkan pertemuan tim sebelumnya, akan kembali, dan Sounders pasti akan berusaha lebih menyerang.
“Kami tahu ini akan menjadi tantangan yang lebih besar,” kata Savarese. “Tetapi seperti yang saya katakan kepada pemain saya—ketika tantangan menjadi lebih besar, hal itu menjadi lebih menyenangkan. Itu lebih menarik, ada imbalan yang lebih besar, dan itulah jenis permainan yang ingin kami mainkan.”
“Kami akan mempersiapkan setiap skenario yang kami pikir mungkin kami hadapi.”
Jika Savarese telah membuktikan sesuatu musim ini, tidak ada yang boleh berharap lebih dari itu.
(Foto: Diego G Diaz/Icon Sportswire via Getty Images)