Bagi Vince Carter, yang memasuki musim ke-21 di NBA, waktu memiliki arti yang benar-benar baru.
Bagi sebagian orang, waktu mempunyai cara untuk melemahkan seseorang. Bagi yang lain, semakin banyak waktu, semakin banyak kebijaksanaan. Namun, waktu dapat melakukan keduanya, karena pilihan mengenai apa yang dapat dilakukan waktu terus berubah. Bagi Carter, yang mengambil kesempatan dan menandatangani kontrak dengan Hawks yang sedang membangun kembali di offseason, waktu telah banyak berubah.
Carter mengikuti sesi hari media pertamanya dengan Falcons pada hari Senin, seperti yang dia lakukan dalam 20 musim sebelumnya dengan beberapa tim berbeda. Carter tertawa dan mengatakan ada banyak perubahan pada pengaturan hari media selama bertahun-tahun.
Tidak ada siaran langsung konferensi pers selama musim rookie-nya (dan bahkan selama beberapa musim setelahnya). Katanya kameranya lebih besar. Ponsel tidak menempel di tangan wartawan. Satu-satunya hal yang harus dia khawatirkan ketika menyangkut opini publik tentang dirinya adalah apakah dia pernah mengatakan atau melakukan kesalahan, dapat itu akan dimuat di surat kabar keesokan harinya atau di majalah seminggu kemudian. Tapi saat itu tidak ada lagi yang peduli.
Namun, pada Senin sore, semakin banyak media yang berdiri di sekelilingnya, dengan ponsel di tangan dan kamera di tripod, siap untuk men-tweet jawaban terbarunya atau menyambungkannya ke siaran langsung. Meski begitu, Carter mengatakan dia bangun Senin pagi dengan semangat baru untuk memulai musim.
“Saya tidak tahu, mungkin Anda mulai menghargai beberapa tahun terakhir di liga karena setelah semuanya berakhir, maka itu berakhir bagi saya,” kata Carter. “Ini bukan tentang bermain di luar negeri. TIDAK. Bagi saya, ini tentang menyerah sepenuhnya. Setelah saya selesai bermain di sini, itu saja…Saya tidak akan mendapatkan ini lagi.”
Carter adalah satu dari hanya tujuh pemain dalam daftar 20 pemain Falcons dengan lebih dari lima tahun pengalaman NBA, jadi dia sudah mendengar semua lelucon tentang status veterannya: bagaimana dia direkrut untuk bermain bola basket profesional bahkan sebelum Trae Young lahir ; bagaimana Carter dan pelatih kepala tahun pertama Lloyd Pierce hanya terpaut usia beberapa bulan.
Tapi Carter tidak datang ke Atlanta dengan harapan menjadi veteran di tim yang penuh dengan talenta muda. Dia bergabung dengan franchise Falcons karena dua alasan: untuk membangun generasi bakat NBA berikutnya di Atlanta dan untuk menunjukkan kepada liga bahwa bahkan setelah 20 tahun, tempatnya ada di lapangan, bukan di bangku cadangan.
Carter, lawan bicaranya
Setibanya di Atlanta, Carter tidak membuang waktu untuk mengumumkan kehadirannya – mencari pelatih kepala barunya di salah satu hari pertamanya di kota itu.
“Hal pertama yang dia lakukan adalah mendatangi saya dan berkata, ‘Pelatih, ada yang bisa saya bantu?’ Dengan siapa Anda perlu saya ajak bicara? Apa yang harus saya lakukan?’ kata Pierce.
Dan sejak hari itu perbincangan tidak berhenti.
Salah satu pemain pertama yang disarankan Pierce untuk diajak bicara adalah DeAndre ‘Bembry, yang, seperti Carter, adalah penyerang setinggi 6 kaki 6, 210 pon, dengan tinggi dan berat badan hanyalah puncak dari kesamaan di antara keduanya. Bagi Bembry, percakapan itu berarti lebih dari sekadar anggota baru dalam tim yang mengobrol santai dengan seseorang yang akan dia perjuangkan untuk mendapatkan tempat selama panasnya kamp pelatihan. Artinya lebih dari itu.
“Dia pemain favorit saya,” kata Bembry.
Lalu, ketika seseorang tertawa dan mengira dia hanya bersikap baik, “Tidak, serius.”
Bagi Bembry, perbincangan hari itu, serta banyak perbincangan yang telah dan akan terus terjadi, adalah tentang memilih otak seseorang yang ingin ia tiru di banyak bidang.
“Dia berada di setiap posisi yang saya inginkan, dan saya pikir itulah yang ingin disampaikan oleh Pelatih kepada saya,” kata Bembry. “Saya mencoba untuk mencapai posisinya 20 tahun kemudian. Mudah-mudahan saya masih bisa bermain. Tidak banyak orang yang bisa melakukan hal itu dan tetap terlihat bagus melakukannya, namun tetap mendapat bayaran untuk itu. Bagi saya, ini lebih dari sekadar menangkap hal-hal kecil dan mengambil otaknya.”
Karena reaksi Falcons lain terhadap Carter inilah maka tidak mengherankan jika Carter meninggalkan gym setiap hari dengan sakit kepala. Ketika ditanya siapa di tim yang paling banyak memilih otaknya, dia tertawa dan menjawab semuanya.
Meskipun tidak ada strategi yang terlibat dalam penyampaian kebijaksanaan Carter, dia hanya mengatakan dia suka berbicara — seperti seorang pembicara sejati. Dan jika rekan satu timnya kebetulan memiliki sedikit pengetahuan, biarlah.
Tapi meskipun mungkin tidak ada strategi, mungkin ada sedikit keberuntungan — setidaknya untuk penjaga pemula Young, yang masuk ke ruang ganti Falcons dan melihat lokernya di sebelah loker Carter.
“Dia memahaminya karena dia telah melalui semuanya,” kata Young tentang percakapannya dengan Carter. “Dia tahu setiap hal yang saya alami dan bagaimana menghadapinya. Itu membuat transisi lebih mudah bagi saya karena saya memiliki orang-orang di sekitar saya seperti dia yang telah melaluinya.”
Sejak direkrut kelima secara keseluruhan oleh Golden State di NBA Draft 1998 dan diperdagangkan ke Toronto malam itu untuk Antawn Jamison dan pertimbangan uang tunai, Carter telah bermain bola basket profesional selama 44.161 menit melalui 1.405 pertandingan musim reguler. Dalam 20 musim, ia bermain untuk tujuh organisasi berbeda.
Karena semua ini, dia suka mengatakan bahwa dia telah melihat semuanya. Dan saat ini, seseorang dengan pengalaman sebanyak itu di level tertinggi adalah seseorang yang dibutuhkan Hawks.
“Jika Anda memiliki tim yang penuh dengan pemain muda dan keadaan menjadi buruk, dengan siapa Anda akan berbicara?” dia berkata. “Semua pemain muda belum melalui semuanya. Saya merasa seperti saya telah melalui hampir semua hal – baik, buruk, dan di antaranya.”
Ini adalah kebijaksanaan baik dan buruk yang Carter tahu dapat bermanfaat bagi Atlanta di tahun-tahun mendatang, terlepas dari berapa lama dia bertahan bersama tim.
Dia bergabung dengan Falcons sebagian karena dia percaya pada pembangunan kembali yang bisa membawa dampak buruk sebelum kebaikan – tetapi Carter senang mengetahui bahwa dia adalah bagian dari fondasi yang dibangun untuk membantu memperkuat masa depan.
“Ini tentang pergerakan ke depan, dan tentang menciptakan suasana untuk masa depan,” kata Carter. “Mungkin kami tidak lolos ke babak playoff, mungkin kami tidak memenangkan kejuaraan, tapi setidaknya ketika kami meninggalkan musim ini, kami ingin mengatakan bahwa tim ini sedang menuju ke arah yang benar. Itulah yang saya ingin menjadi bagiannya. Saya ingin menjadi bagian darinya lebih dari apa pun.”
Carter, sang atlet
Tidaklah berlebihan untuk mengatakan bahwa Carter bisa saja menandatangani kontrak dengan franchise terkemuka di liga. Ketertarikannya ada di sana.
Tapi Carter memiliki sesuatu untuk dibuktikan di musim ke-21… dan itu tidak dapat dibuktikan dengan duduk di bangku cadangan.
“Saya masih ingin bermain,” katanya. “Saya masih ingin mengerjakan apa yang perlu saya lakukan untuk memainkan permainan ini dan juga mengajari para pemain muda cara bermain atau bagaimana menjadi bintang atau (bagaimana) bertahan di liga. Saya ingin melakukan keduanya.”
Falcons memberinya kesempatan terbaik untuk melakukan hal itu, dan sungguh, itulah yang diinginkan Carter, kesempatan untuk melihat waktu sebelum dia memutuskan akhir telah tiba.
“Ini adalah kesempatan bagi saya untuk tetap bermain, tetap menunjukkan apa yang tersisa di tangki dan berkompetisi di level ini melawan pemain yang 20 tahun lebih muda dari saya,” kata Carter. “Ini adalah kesempatan yang saya inginkan. Saat saya duduk di sofa, saya tidak bisa menunjukkannya. Saya tidak dapat menunjukkan pekerjaan yang saya lakukan. Saya tidak bisa menunjukkan betapa saya menghargai siapa saya sebagai pemain. Bagaimana saya menghargai tubuh saya dan apa yang ingin saya lakukan untuk menjaganya dan tetap bersaing. Inilah yang bisa saya tunjukkan sekarang.”
Meskipun Carter adalah orang pertama yang mengatakan bahwa tubuhnya mungkin tidak mengizinkannya melakukan apa yang biasa dia lakukan (waktu memiliki cara yang lucu untuk melakukan hal itu), dia mengatakan mentalitas Rookie Terbaik NBA 1999 itu masih ada.
Sekarang dia lebih halus dan bahkan mungkin lebih haus waktu di lapangan.
“Saya mungkin lebih fokus sekarang dibandingkan sebelumnya, hanya mengetahui apa yang harus saya lakukan untuk berada di level itu, untuk bersiap bermain,” kata Carter. “(Kalau begitu), jika kamu menghalangi jalanku, kamulah yang menghalangi. Sekarang, jika Anda menghalanginya, ini tentang mencari tahu opsi apa yang saya miliki. Sekarang, saya punya pilihan, dan itulah bedanya. Saya menggunakan rencana B dan C sekarang karena tidak ada hal seperti itu terjadi pada Vince yang masih muda dan berusia 21 tahun.”
Sekarang, sebagai pemain berusia 41 tahun, Carter sangat menyadari bahwa hari-harinya bermain bola basket profesional akan segera berakhir, tetapi karena pekerjaan di luar musim, dia dapat memiliki karier penyiaran yang bagus yang menunggunya kapan pun dia ingin menekuninya. waktu penuh. Ia mengatakan, dengan menjadi seorang penyiar, ia mempunyai cara untuk melatih tanpa harus benar-benar menjadi seorang pelatih.
Namun, masa depan itu masih tertunda.
Carter masih memiliki pekerjaan yang harus diselesaikan di Atlanta. Dan terlepas dari berapa lama dia bertahan bersama tim, waktu yang dia habiskan bersama Falcons bisa menjadi penting di tahun-tahun mendatang.
“Untuk itulah saya ada di sini,” katanya.
(Foto Lloyd Pierce, kiri, dan Vince Carter: Dale Zanine/USA TODAY Sports)