Di tengah meningkatnya keraguan bahwa Pat Elflein akan siap untuk pertandingan pembuka musim, Viking melakukan perdagangan berisiko rendah pada Minggu sore, memperkuat lini ofensif mereka yang sudah terkuras dengan mengirimkan pick putaran ketujuh tahun 2019, menurut Ian Rapoport dari NFL Networkke New York Giants untuk Brett Jones.
Beberapa jam sebelum perdagangan diselesaikan, pelatih Viking Mike Zimmer mengakui bahwa Elflein tidak akan berlatih minggu ini karena dia terus menjalani rehabilitasi dari operasi bahu dan pergelangan kaki di luar musim. Di awal kamp pelatihan, Zimmer berharap Elflein tidak akan lama berada dalam daftar ketidakmampuan fisik untuk tampil. Namun dengan pertandingan pramusim terakhir yang tinggal empat hari lagi, di situlah Elflein masih mempertanyakan statusnya.
Zimmer mengatakan dia tidak berpikir Elflein akan membuka musim di daftar PUP, yang akan mengesampingkan Elflein setidaknya selama enam pertandingan. Tapi tanpa Elflein dalam satu latihan pramusim ini, Viking menuju pertandingan pertama mereka dengan Cornelius Edison sebagai center awal dan beberapa opsi cadangan di belakangnya sejak Josh Andrews cedera.
Sekarang Jones masuk dan kemungkinan menjadi starter pada saat kedatangannya. Pemain Kanada ini memulai karir profesionalnya di CFL di mana ia dinobatkan sebagai gelandang ofensif paling menonjol di liga pada tahun 2014, yang membuatnya mendapatkan kontrak NFL pada tahun berikutnya. Namun, dia tidak tampil dalam pertandingan NFL hingga tahun 2016 dan menjadi starting center Giants pada tahun 2017. Dia memulai 12 pertandingan sebagai center dan satu sebagai guard musim lalu.
Bagi Giants, yang dilatih oleh Pat Shurmur, koordinator ofensif Viking musim lalu, langkah ini membebaskan ruang batas sebesar $2,9 juta untuk tim yang sudah mendekati titik puncaknya. Dan di atas semua itu, Jones tidak dijamin mendapatkan pekerjaan sebagai center awal untuk Giants, saat dia bertarung dengan Jon Halapio untuk mendapatkan tempat itu di kamp.
“Dia salah satu pria favorit saya dan dia akan pergi ke tempat yang sangat bagus,” kata Shurmur. “Dengan situasi mereka di lini ofensif, dia akan memiliki peluang bersaing untuk mungkin menjadi starter mereka. Saya cukup familiar dengan situasi mereka dan dia akan pergi ke tempat yang sangat bagus, jadi saya ikut senang untuknya karena dia pria yang sangat baik. Dia bekerja keras, dia tangguh, dan saya merasa dia tidak bisa berada di sini – saya terus mengatakan kepada para pemain, kami ingin Anda semua ada di sini; jika Anda tidak bisa berada di sini, kami ingin Anda berada di tempat yang baik, dan ini adalah tempat yang baik.”
Bagi para Viking, ini memberi mereka pusat untuk menggantikan Elflein sampai dia sehat dan memberikan kedalaman yang tidak mereka dapatkan setelah dia kembali. Dan Viking memiliki banyak cap space musim ini, memasuki hari Minggu dengan cap space sekitar $10 juta, sehingga mereka dapat menerima kontrak Jones.
Serangan awal Viking kini mulai terbentuk setelah Mike Remmers dan Rashod Hill kembali dari cedera untuk bermain sebentar di pertandingan pramusim ketiga tim pada Jumat malam. Jika Elflein absen untuk pertandingan pembuka musim dalam dua minggu, serangan awal tim akan terlihat seperti ini: Riley Reiff di tekel kiri, Tom Compton di tekel kiri, Jones di tengah, Remmers di penjaga kanan, dan Hill di tekel kanan. Itu mungkin bukan apa yang dibayangkan para Viking ketika kamp dibuka dengan Nick Easton yang sehat dan berharap Elflein akan segera kembali. Namun penambahan Jones memberikan pengalaman dan kedalaman yang tidak mereka miliki.
“Mike dan Rashod sedikit ragu-ragu, tapi tidak ada yang buruk,” kata Zimmer tentang penampilan mereka pada hari Jumat. “Mereka melakukannya dengan baik, tapi bagus juga bisa membawa mereka kembali ke sana.”
(Gambar atas: Brett Jones telah memainkan 30 pertandingan untuk Giants selama dua musim terakhir, memulai 13 pertandingan sebagai center. Kredit: Kim Klement/USA TODAY Sports)