Rasa sakit adalah bagian penting dari Darrin Kirkland Jr. hidup hampir sepanjang tahun 2018. Setelah absen sepanjang musim 2017 karena cedera lutut, rehabilitasi intensif membawanya kembali ke lapangan.
Meski begitu, All-American yang pernah bersekolah di sekolah menengah hampir tidak pernah berlatih dan selalu menggunakan sepeda latihan yang digunakan di lapangan latihan Tennessee. Dia tidak mengikuti seluruh pelatihan musim semi awal tahun ini, malah menghabiskan waktu rehabilitasi di Florida, berkonsultasi dengan ahli bedah terkenal James Andrews dan memikirkan masa depan sepak bolanya.
Minggu ini, pelatih Tennessee Jeremy Pruitt mengumumkan secara resmi berita yang dia goda pada bulan April: Karir bermain gelandang telah berakhir.
“Darrin Kirkland, dia tidak akan bermain lagi. Darrin melakukan pekerjaan luar biasa bagi kami tahun lalu,” kata Pruitt kepada wartawan pada pertemuan SEC di Destin, Florida, minggu ini. “Dia telah menghabiskan segala yang dia bisa untuk mencoba mengembalikan dirinya ke kondisi dimana dia bisa bermain secara fisik. Kita semua sampai pada saat ini. Pada titik tertentu, mereka memberi tahu kita bahwa kita tidak lagi cukup baik, atau tubuh kita memberi tahu kita bahwa sudah waktunya untuk berhenti. Darrin merasa sudah waktunya dia move on. Dia telah menjadi duta besar bagi kami, dan jika itu tidak berhasil, saya katakan kepadanya bahwa kami punya pekerjaan untuknya jika dia ingin kembali.”
Kisah Kirkland adalah kisah yang sulit, kisah yang sudah sangat familiar selama setahun terakhir di Rocky Top. James Brown, yang menandatangani kontrak pada tahun 2017, juga pensiun setelah beberapa kali menjalani operasi di bahunya, Pruitt mengumumkan pada hari Selasa.
Mereka bukan satu-satunya. Faktanya, mereka hanyalah dua dari delapan pemain Tennessee yang memilih pensiun dari permainan dalam 20 bulan terakhir. Tidak ada yang mengalaminya karena cedera kepala, salah satu alasan paling umum untuk pensiun kuliah.
Enam lainnya:
Chance Hall, gelandang ofensif (lutut): Hall memulai tujuh pertandingan sebagai mahasiswa baru pada tahun 2015 dan enam pertandingan lainnya pada tahun 2016. Dia dinobatkan sebagai Mahasiswa Baru All-American pada tahun 2015. Dia menderita cedera lutut pada tahun 2016 dan melewatkan seluruh tahun 2017, karena alasan medis. Dia kembali dan bermain hemat dalam delapan pertandingan pada tahun 2018, kemudian memilih untuk pensiun setelah musim berakhir.
Devante Brooks, gelandang ofensif (lutut): Brooks bergerak dari posisi ketat dan memulai empat game dengan tekel kanan pada tahun 2017. Dia berlatih dengan hemat pada tahun 2018 dan tidak tampil di pertandingan mana pun sebelum pensiun di akhir musim. Dia juga menderita robekan ACL di tahun-tahun sekolah menengah pertama dan atas.
Eric Crosby, gelandang ofensif (lutut): Crosby tidak tampil dalam pertandingan apa pun dalam dua musim dan mengenakan seragam ulang pada tahun 2018. Ia memilih pensiun karena cedera lutut. “Sepanjang tahun lalu, saya telah berjuang melawan cedera lutut yang tidak kunjung sembuh, yang membuat saya terus-menerus kesakitan setiap hari, yang membuat saya tidak dapat melakukan banyak hal,” tulis Crosby dalam pengumumannya.
Tanner Antonutti, gelandang ofensif (belakang): Satu-satunya peserta Pruitt dalam daftar ini, Antonutti, mengalami cedera punggung dan beberapa cakram menonjol. Dia tidak pernah muncul dalam permainan selama satu musim di daftar tersebut dan pensiun pada bulan Desember. Dia bisa berpartisipasi dalam kamp pramusim hanya dengan mengenakan celana pendek dan T-shirt.
Todd Kelly Jr., keselamatan (lutut): Kelly adalah mahasiswa baru bertalenta All-SEC pada tahun 2014 dan memimpin tim dalam tekel pada tahun 2016. Dia menderita cedera akhir musim pada dua pertandingan di musim 2017 dan berjuang melawan rasa sakit sepanjang musim 2018, bermain dengan hemat. Dia pensiun Desember lalu di akhir karir universitasnya.
“Setelah bertemu dengan beberapa spesialis, saya disarankan untuk pensiun dari sepak bola karena cedera lutut saya selama karier saya,” tulisnya. “Diagnosis ini akan menghalangi saya mengejar karir di NFL.”
Jack Jones, gelandang ofensif (belakang): Jones memulai enam pertandingan pada tahun 2016 dan pertandingan pembuka musim pada tahun 2017, tetapi ia pensiun pada bulan Oktober 2017 karena cedera leher dan bahu yang berulang. Keluarga tersebut menemui dokter spesialis dan mengetahui bahwa ia menderita penyakit stenosis tulang belakang dan melanjutkan olahraga dapat mengakibatkan cedera permanen. “Sudah jelas demi kesehatan jangka panjang saya, memang tidak ada pilihan lain,” tulisnya setelah keputusan tersebut.
Itu adalah jumlah keluar yang mengejutkan dari 85 pemain penerima beasiswa, jauh di atas biaya rata-rata pemain yang berpartisipasi dalam olahraga kekerasan.
Penn State menerima lima pensiunan medis tahun lalu, tetapi dua di antaranya memiliki kondisi jantung yang tidak terdiagnosis. Seseorang yang mengalami cedera lutut serius berusaha melanjutkan karirnya di tempat lain. UCLA juga mengalami serangkaian masa pensiun baru-baru ini, namun beberapa di antaranya tidak disetujui oleh dokter setelah menderita cedera kepala dan yang lainnya berusaha melanjutkan karir di tempat lain.
Satu hal yang jelas: Ini adalah masalah bagi Tennessee dan merupakan anomali yang serius. Yang kurang jelas: Bagaimana dan mengapa.
Alasannya bisa bermacam-macam dan beragam: Nasib buruk dalam kumpulan genetik, perekrutan pemain dengan riwayat cedera yang buruk, program pelatihan yang buruk, rencana rehabilitasi yang tidak efektif. Lonjakan beban kerja di luar musim bagi badan-badan dari rezim Butch Jones ke tuntutan Pruitt mungkin juga tidak membantu. Pruitt juga tidak memiliki lima pelatih kekuatan dalam lima musim, sebuah tren yang diakhiri Pruitt ketika Craig Fitzgerald memilih untuk bertahan daripada kembali ke almamaternya, Maryland, pada bulan Desember.
Kurangnya talenta dalam daftar tersebut memberikan insentif bagi staf saat ini untuk membebaskan sebagian dari 85 beasiswa, yang jika tidak dapat ditempati oleh pemain yang mungkin tidak pernah berkontribusi secara fisik.
Perlu dicatat bahwa hanya satu dari pengunduran diri yang datang dari pemain yang direkrut Pruitt, tetapi hanya satu pemain yang pensiun saat Jones melatih, dan pensiun tidak menjadi masalah selama lima musim Jones. Perlu juga dicatat bahwa tidak ada cedera awal yang terjadi di bawah pengawasan Pruitt atau dalam programnya.
Ini adalah bagian yang terabaikan dari situasi sulit yang diwarisi Pruitt di Tennessee.
Bagaimana program yang direkrut seperti Tennessee masih sangat sedikit, dan bagaimana program tersebut memiliki unit yang berjuang sekuat tenaga di lini ofensif setahun yang lalu? Masalah ini merupakan penyebab utama dan menyoroti perlunya kesabaran lebih lanjut dalam upaya pembangunan kembali Pruitt. Apakah dia pernah mencapai ketinggian yang diharapkan oleh para penggemar, Vols berada lebih jauh dari yang disadari oleh kebanyakan pengamat biasa. Tidak ada pengganti untuk lima gelandang ofensif yang tidak dapat berkontribusi dan dua lagi kontributor pertahanan utama yang terus-menerus kesakitan dan hampir tidak bisa berlatih.
Situasi setiap pemain berbeda, dan tidak ada hal lain dalam sepak bola perguruan tinggi yang lebih diselimuti misteri dan detail yang tidak jelas selain cedera dan diagnosis medis. Kita mungkin tidak pernah tahu alasan sebenarnya atau bagaimana caranya.
Cedera parah telah menjadi penanda era Jones di Tennessee, tapi itu tidak menjadi masalah musim lalu. Satu-satunya cedera di lapangan – dalam pertandingan atau latihan – yang mengakhiri musim pemain lebih awal adalah cedera lutut Jonathan Kongbo saat melawan Auburn, dan itu berasal dari pukulan yang meragukan pada cut block dari bek sayap.
Keseluruhan kisah ini menyisakan lebih banyak pertanyaan daripada jawaban, dan meskipun sifat dari olahraga ini berarti kita mungkin tidak akan pernah menemukan jawaban yang memuaskan, tidak ada jalan pintas untuk memperbaiki dampak di lapangan ketika begitu banyak karier pemain yang tidak berjalan sesuai keinginan mereka. menyarankan.
(Foto oleh Darrin Kirkland: Joe Robbins/Getty Images)