ORCHARD PARK, NY – Empat angka dalam sejarah Buffalo Bills berada di luar batas.
Tiga secara resmi pensiun: nomor Jim Kelly. 12 setelah pensiun pada tahun 2001, Bruce Smith 78 pada tahun 2016 dan Thurman Thomas 34 musim lalu.
Satu nomor telah dihapus dari peredaran tetapi tidak akan dihentikan karena kehebatan yang diwakilinya telah dikalahkan oleh keburukan.
TIDAK. 32 milik OJ Simpson.
Ketika dia berlari kencang, gagasannya sepertinya tepat bahwa tidak ada orang lain yang pantas mengenakan jersey tersebut. Simpson adalah superstar olahraga pertama di Buffalo, selebriti arus utama yang mudah dikenali di Hollywood, Miami, atau Manhattan seperti di Hert Avenue.
Namun pengadilan pembunuhan ganda yang membebaskannya pada tahun 1995, sebuah kasus perdata yang menyatakan dia bertanggung jawab pada tahun 1997 dan hukuman yang berasal dari perampokan bersenjata tahun 2007 telah menghilangkan sebagian besar simbolisme lapangan hijau dari seragam Bills-nya.
Untuk pertama kalinya dalam 42 tahun, Bills memutuskan agar orang lain memakai nomor Simpson.
The Bills membuka latihan musim semi minggu ini dengan quarterback Senorise Perry di no. 32 jersey, pertama kali seorang pemain mengenakan nomor tersebut sejak 1977.
“Apa pun yang mereka lakukan tidak masalah bagi saya,” kata Simpson melalui telepon dari Las Vegas. “Itulah yang saya rasakan. Ketika saya bermain di sana, saya berusaha menghormati tim. Sejak saya pergi, saya selalu berusaha membayar tagihan.
“Dan sejujurnya, itu bukanlah sesuatu yang saya pikirkan. Ada terlalu banyak hal lain yang terjadi dalam hidup.”
Perry menandatangani kontrak dengan Bills sebagai agen bebas dan bersaing untuk tetap menjadi pemain cadangan dan pemain tim khusus. Dia memakai nomor 32 sepanjang hidupnya untuk menghormati keluarganya.
Tanpa meninggalkan Louisville, dia memulai dengan Chicago Bears pada tahun 2014 dan menghabiskan dua musim terakhir bersama Miami Dolphins, di mana dia mengenakan nomor 34 untuk pertama kalinya. Lumba-lumba berlari kembali Kenya Drake sudah tidak punya. 32 dimiliki, dan meskipun mereka mendiskusikan suatu perdagangan, Drake memutuskan bahwa dia telah mengalami terlalu banyak kesuksesan untuk dilewatkan.
Saat tiba di One Bills Drive, Perry berasumsi dia harus memilih nomor ketiga. Dia tahu tidak. 34 milik Thomas dan menganggap milik Simpson di luar batas.
“Saya pikir itu sudah pensiun,” kata Perry, “tapi kemudian saya diberitahu itu tersedia. Boom, saya mengambilnya.
“Saya tahu situasinya. Saya tahu kehebatan datang dari angka itu, bermain di Buffalo. Tapi aku bersedia mengambil apapun yang aku inginkan. Memasuki tahun keenam saya, saya tahu apa yang diperlukan untuk masuk ke liga ini dan bertahan di sini. Dengan nomor itu di punggungku, aku tahu keluargaku baik-baik saja.”
Lini belakang Buffalo terlihat penuh saat ini. Starter petahana LeSean McCoy bergabung dengan agen bebas Frank Gore dan TJ Yeldon, draft pick putaran ketiga Devin Singletary dan beberapa lainnya.
Resume kesibukan Perry terbatas. Hanya delapan pukulannya yang dilakukan sejauh 30 yard dan nol gol dua musim lalu. Dia memiliki dua resepsi karir untuk 2 yard.
Banyak penggemar akan mengkritik keputusan mengizinkan Perry bermain no. 32 sebagai penghinaan terhadap masa lalu Bills. Mantan manajer peralatan Bills Dave Hojnowski mengatakan dalam artikel BuffaloBills.com tahun 2011 bahwa pemiliknya Ralph Wilson-lah yang melarang penerbitan ulang nomor 32. Wilson meninggal pada tahun 2014.
“Saya kecewa,” kata Greg Tranter, presiden Museum Sejarah Buffalo dan pemilik koleksi memorabilia Bills yang dianggap paling komprehensif. “Lupakan persoalan OJ di luar lapangan. Menurut pendapat saya, dia adalah pemain terhebat dalam sejarah mereka.”
Tranter mengatakan dalam dunia yang sempurna, Bills harus pensiun No. 32, tapi dia mengakui kompleksitas warisan Simpson.
Ini juga merupakan keputusan yang akan ditentang oleh banyak penggemar.
“Saya memahami reaksi negatifnya,” kata Tranter. “Saya yakin mereka tidak bisa dari sudut pandang humas. Sepertinya Anda sedang menghormati seorang pembunuh? Saya memahami masalah yang mereka alami, namun saya tidak akan mengungkapkannya.”
Simpson tetap berada di Bills’ Wall of Fame. Nomornya. 32 masih pensiun di USC. Dia termasuk dalam Hall of Fame Sepak Bola Pro dan Hall of Fame Sepak Bola Perguruan Tinggi.
Simpson adalah Pemain Paling Berharga NFL pada tahun 1973 dan lima kali menjadi tim utama All-Pro saat berseragam Bills.
Dia memimpin NFL dalam bergegas empat kali (’72, ’73, ’75, ’76), melakukan touchdown dua kali (’73, ’75) dan mencetak satu gol (’75). Dia adalah pelari pertama yang melampaui 2.000 yard.
“Bahkan di sini, di Vegas, saya selalu bertemu dengan penggemar Bills,” kata Simpson. “Mereka selalu positif terhadap saya. Saya selalu bersikap positif terhadap mereka. Dalam segala bentuk, ketika saya menjadi pemain atau meliput permainan mereka untuk ‘Monday Night Football’ saya selalu menghormati Bills dan akan terus melakukannya.
“Apa pun yang mereka putuskan tidak akan mengubah perasaan saya terhadap masyarakat Buffalo dan waktu yang saya habiskan di sana.”
Perry bersikeras bahwa dia memahami situasi Simpson dan siap menghadapi pertanyaan atau komentar apa pun yang akan dia dengar.
Perry berpendapat bahwa fakta bahwa dia adalah kebalikan dari Simpson – pemain tim khusus yang belum dirangkai yang bisa masuk ke Ted’s Hot Dogs pada pukul 17.30 dan luput dari perhatian – tidak menjadi ejekan bagi No. 32 tidak boleh dipertimbangkan.
“Jelas dia masih ingin nomornya dipensiunkan,” kata Perry. “Semua orang pasti menginginkan hal itu, tidak peduli level apa yang Anda mainkan. Anda tidak bisa mengambil apa pun dari apa yang dia peroleh di lapangan.
“Tetapi saya berharap dia melihat saya sebagai pesepakbola yang menghormati dan menghargai permainan. Saya bangga menjadi pemain sepak bola.”
Statistik seperti itu tidak tersedia sejak tahun 1970-an, tetapi diragukan bahwa Simpson diperintahkan untuk melakukan terobosan pada liputan kickoff atau bertindak sebagai penembak unit punt untuk melakukan tekel.
Keterampilan liputan Perry memberinya keunggulan dibandingkan Bills lainnya dalam hal mendapatkan tempat daftar. Perry memimpin Dolphins dengan 12 tekel tim khusus dan pemulihan yang gagal tahun lalu. Dia memimpin Bears sebagai pemula dengan 10 tekel dan dua pukulan paksa.
“Anda tidak bertanya tentang posisi apa yang diberikan kepada Anda,” kata Perry. “Saat saya berada di tim spesial, saya menganggapnya serius seperti mengayuh. Setiap kali saya mendapatkan bola, saya berencana untuk mencetak gol setiap saat. Ketika saya harus melakukan tekel, saya ingin itu menjadi permainan terbesar dalam permainan.
“Jika Anda tidak percaya bahwa Anda akan tampil maksimal, tidak ada gunanya keluar dari sana. Saya suka sekali membuat drama.”
Nomor Simpson bukan satu-satunya di antara uang kertas yang telah dihormati selama bertahun-tahun dan kemudian diedarkan kembali.
Jack Kemp memimpin Buffalo meraih gelar AFL berturut-turut. TIDAK. 15 tidak dipakai sampai gelandang cadangan Todd Collins pada tahun 1995. Pada tahun yang sama, gelandang pemula Darick Holmes dinobatkan sebagai No. 1 untuk pertama kalinya. 44 diberikan sejak Elbert Dubenion pensiun.
Gelandang ofensif cadangan Jerry Crafts adalah orang pertama dalam 23 tahun yang memakai nomor penjaga kiri Billy Shaw. 66 dibawa. Shaw adalah satu-satunya Hall of Famer Sepak Bola Pro yang memainkan seluruh karirnya di AFL.
Penerima lebar Andre Reed hilang kurang dari tiga tahun sebelum Dave Moore nomor 83.
Seragam Bob Kalsu tidak dihormati sama sekali. Ketika masuk Angkatan Darat pada tahun 1969 dan dikerahkan ke Vietnam, Bill memilih Kalsu no. 61 diberikan kepada gelandang bertahan pemula Julian Nunamaker. Tak lama setelah Kalsu tewas dalam aksi, RUU no. 61 diberikan kepada penjaga pemula Jim Reilly.
Perry ingin tidak. 32 dipakai karena merupakan tradisi keluarga, terutama di SMA Chattooga di Summerville, Ga. Perry mengidolakan pamannya Kibarah, dan di sinilah garis keturunannya dimulai.
“Ketika saya masih muda, saya melihat-lihat beberapa album foto bersama ibu saya,” kata Kibarah London. Ayah London dan kakek Perry “adalah bintang sepak bola besar di kampung halaman kami, dan dia mengenakan pakaian 23. Tapi dia selalu absen dalam hidup kami.
“Saya berkata: ‘Saya tidak ingin menjadi seperti ayah saya. Saya ingin menjadi kebalikannya sebagai seorang atlet, sebagai seorang pria.’ Jadi saya membalik nomornya dan memakainya di setiap olahraga. Itu hanya pergi dari sana.”
Pada tahun 1990-an, London menduduki peringkat no. 32 untuk Universitas Wingate, sedangkan adik laki-lakinya, Pasqual London, mengambilnya di SMA Chattooga.
Perry datang kemudian, bersama dengan sejumlah kerabat lainnya di Georgia dan North Carolina.
“Ada sekitar 32,” kata Kibarah London. “Kami semua bermain berlari, dan banyak pemain besar yang melakukannya. Nomor tersebut sepertinya memberikan manfaat besar bagi saya. Kami hanya menjalankannya saja.”
Perry tidak yakin dia akan mendapatkan No. 32 di luar Chattooga. Nomor bib biasanya lebih panjang dari dua digit.
Ia mengira lintasan dan lapangan akan menentukan jalur kuliahnya. Dia ingin merasakan lingkungan olahraga perguruan tinggi terbesar, dan memenangkan gelar negara bagian dalam lari 100 meter sebagai mahasiswa tahun kedua membuatnya lebih menarik di blok awal daripada di lapangan sepak bola.
Tawaran sepak bola Louisville yang terlambat sudah cukup. Sebagai seorang junior, ia menjadi gelandang terkemuka untuk Teddy Bridgewater, tetapi ACL yang robek mengakhiri musim terobosan Perry. Perry bermain di semua 13 pertandingan sebagai senior, tetapi berada di lini belakang komite dan tidak direkrut atau menjadi agen bebas prioritas.
London sangat gembira dengan kesempatan untuk mendapatkan jawaban tidak lagi. Jersey nomor 32 – yang pertama setelah beberapa desain Bills yang tidak pernah menampilkan nomor tersebut – dengan Perry menutupi bahunya.
“Dengan tingkah laku, kedewasaan, kualitas kepemimpinan dan rasa hormat terhadap permainan yang dimiliki Senorise,” kata London, “dan dibesarkan dengan cara yang benar oleh nenek dan ibunya, dia akan menjadi perwakilan yang baik dari angka tersebut.
“Dia percaya bahwa dia benar-benar belum mampu menunjukkan posisinya selama bertahun-tahun di liga. Saya bangga dia akan meminta nomor itu lagi dan bisa memakainya. Dia akan menaruh rasa hormat dan keyakinan pada angka tersebut untuk Buffalo Bills.”
(Foto teratas oleh Ross Lewis/Getty Images)