Meskipun antusiasme publik terhadap potensi perluasan Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi telah sedikit mereda, diskusi mengenai topik tersebut terus berlanjut.
Komisaris konferensi dan direktur atletik perguruan tinggi terkemuka membahas ukuran dan struktur kelompok pada pertemuan tahunan CFP pada bulan April, menurut tiga orang yang mengetahui langsung diskusi tersebut. Salah satu dari mereka mengatakan dia mengharapkan adanya diskusi mendalam lebih lanjut pada pertemuan Asosiasi Komisaris Konferensi bulan depan di Baltimore. Masyarakat sudah angkat bicara Atletik dengan syarat anonimitas untuk membahas diskusi pintu tertutup.
Braket tersebut mungkin tidak akan diperluas melampaui format empat tim saat ini sampai setelah berakhirnya kontrak televisi CFP saat ini – yang berlangsung hingga akhir tahun 2025 – jika braket tersebut diperluas. Namun hal ini tidak menghentikan tokoh-tokoh penting untuk membicarakan hal ini dan mencoba mendorong pembicaraan ke depan.
Satu alasan? Ekspansi sepertinya tidak bisa dihindari.
Kata direktur atletik Wisconsin dan mantan anggota panitia seleksi CFP Barry Alvarez. Pelatih seperti Gary Patterson dari TCU dan Brian Kelly dari Notre Dame telah mengisyaratkan hal tersebut dalam beberapa bulan terakhir. Dan Greg McGarity dari Georgia – seorang direktur atletik di sebuah konferensi yang sangat senang dengan pengulangan empat tim saat ini – mengatakan dia merasa ekspansi juga tidak bisa dihindari. Georgia telah mengumumkan pertandingan melawan Florida State dan Texas (2028) dan Clemson dan Texas (2029) selain seri tahunannya melawan Georgia Tech setelah berakhirnya kontrak CFP saat ini. Ia juga memiliki jadwal pertandingan dengan Oklahoma dan UCLA, dengan tujuan keseluruhan dari tiga pertandingan non-konferensi melawan lawan Power 5 setiap musim.
McGaritas mengatakan kepada CBSSports.com bahwa Georgia meningkatkan jadwal non-konferensi karena yakin mereka akan dihargai oleh panitia seleksi CFP karena menantang diri mereka sendiri dengan ujian yang begitu sulit. Kekuatan jadwal adalah salah satu kriteria eksplisit yang digunakan oleh panitia seleksi sebagai penentu ketika mengevaluasi tim serupa.
McGarity mengatakan dia dan pelatih kepala Kirby Smart mengambil pendekatan penjadwalan itu karena alasan khusus ini, selain untuk menarik penggemar dengan halaman beranda yang lebih menarik. “Kami berdua merasa (Playoff) pada akhirnya akan diperebutkan delapan tim,” kata McGarity.
Mengingat tanggal rumah-rumah yang dijadwalkan – dengan begitu banyak di antaranya ditetapkan setelah tahun 2025, ketika kontrak awal CFP berakhir – wajar untuk mencurigai bahwa McGarity “pada akhirnya” dapat bertepatan dengan berakhirnya kontrak dengan ESPN.
Salah satu orang dalam industri menunjuk pada peningkatan penjadwalan seri rumah-rumah antara lawan Power Five – Oklahoma, Alabama, Florida, Texas, USC dan lainnya selain Georgia – dan menggemakan pemikiran McGarity. “Orang-orang mulai bertindak dengan cara yang menunjukkan bahwa mereka mengira playoff delapan tim akan terjadi,” kata orang dalam tersebut. Dalam format delapan tim, tim yang kalah dua kali dan menantang dirinya sendiri harus memiliki peluang kuat untuk lolos. Selama lima tahun kampanye empat tim, tidak ada tim yang kalah dua kali yang lolos ke babak playoff.
Ketika diminta menguraikan komentarnya oleh Atletik Selasa malam, McGarity menolak, tetapi menambahkan, “Kami yakin inilah arah yang akan terjadi pada dekade berikutnya.”
Komisaris SEC Greg Sankey adalah pendukung paling vokal dalam mempertahankan status quo, itulah sebabnya komentar McGarity sangat membuka mata. Tidak mengherankan, komisaris SEC ingin mempertahankan sistem yang tidak sulit diakses oleh tim-tim utamanya setiap tahun.
“Dari ketua SEC, College Football Playoff yang terdiri dari empat tim telah mencapai apa yang seharusnya dilakukan,” kata Sankey kepada wartawan bulan lalu. “Saya tidak mendengar adanya penyimpangan dari kepala sekolah. … Saya pikir dewan manajer, para presiden, sudah sangat jelas mengenai posisi kita. … Ini bekerja dengan baik. Bekerja dengan baik. Bekerja dengan baik. Teruslah bekerja dengan baik.”
ACC, di sisi lain, lebih bersedia untuk mendiskusikan potensi ekspansi, kata seseorang yang mengetahui langsung situasi tersebut Atletik. Beberapa di antaranya berasal dari pemahaman bahwa, jika bukan karena program elit di Clemson, jagoan ACC mungkin juga akan muncul di luar program dalam beberapa tahun terakhir. Hal ini bisa terjadi pada siapa saja pada tahun tertentu, atau, seperti juara Sepuluh Besar, tiga tahun berturut-turut.
Salah satu dinamika menarik yang berperan dalam semua ini adalah kesediaan Sepuluh Besar untuk duduk di meja. Komisarisnya, Jim Delany, adalah orang terakhir yang ikut serta dalam semua jenis pertandingan playoff sepak bola perguruan tinggi. Namun sang juara liga gagal lolos ke dalam empat tim dalam tiga musim terakhir. (Negara Bagian Ohio masuk tanpa memenangkan konferensi pada tahun 2016.) Demikian pula, Pac-12 telah ditinggalkan tiga dari empat tahun terakhir. 12 Besar telah melewatkan dua dari lima bidang sejauh ini. Hanya SEC dan ACC yang tampil di setiap playoff sejauh ini.
Kontrak CFP merupakan salah satu kendala terbesar bagi mereka yang ingin memperluas kelompok perantara sebelum tahun 2025; istirahat itu akan sangat sulit dilakukan. Inilah salah satu alasan mengapa ekspansi, betapapun hal itu tampaknya tidak dapat dihindari, namun belum tentu akan terjadi dalam waktu dekat.
Kendala lainnya termasuk pertandingan kejuaraan konferensi, lamanya musim dan kalender akademik, komitmen bowling, dan logistik terkait pertandingan di kampus. Direktur atletik One Power Five mengatakan dia ingin para komisaris dan rektor universitas mempertimbangkan berbagai proposal dan membicarakannya.
Tidak ada satu pun orang yang diajak bicara Atletik mengatakan pada hari Selasa bahwa ada jadwal untuk ekspansi, atau bahkan tentang pembicaraan ekspansi. Dua orang berpikir tahun depan, titik tengah kontrak 12 tahun, masuk akal. Pihak lain berpendapat bahwa kemungkinan besar CFP akan berupaya untuk menekankan kriteria yang ada mengenai jangka waktu kontrak dan mengatasi besarnya batasan pada putaran negosiasi kontrak berikutnya.
Perubahan signifikan pada sepak bola perguruan tinggi tidak terjadi dalam semalam. Percakapan menghasilkan percakapan yang menghasilkan percakapan. Dan lebih banyak lagi akan segera hadir.
Menyumbang: Jeff Schultz
(Foto: Matthew O’Haren / USA TODAY Sports)