HOUSTON – Jadi, mari kita selesaikan masalah ini. Houston Rockets adalah tim yang lebih baik daripada Utah Jazz.
James Harden adalah salah satu dari lima pemain bola basket teratas, dan mungkin pemain ofensif terbaik di dunia. Penjaga jazz Donovan Mitchell luar biasa, tapi dia baru memasuki musim keduanya.
Chris Paul dari Houston masih menjadi salah satu point guard terbaik di liga, selama dia tetap sehat. Clint Capela adalah pelindung rim yang fenomenal, dan Rockets dengan ahli membangun inti mereka dengan sejumlah pemain bertahan yang semuanya bisa menembak bola basket.
Jadi, ya, Rockets berhak menjadi favorit dalam pertandingan putaran pertama Wilayah Barat.
Tapi Jazz tidak berada di hole 2-0 karena mereka underdog. Mereka tidak berada dalam lubang 2-0 karena mereka mengedepankan yang terbaik dan apa pun yang terbaik tidaklah cukup. Dan mereka tidak akan kembali ke Salt Lake City dengan skor 2-0 karena kurangnya bakat.
Utah berada dalam lubang 2-0 karena membiarkan Houston mendikte setiap menit dari dua game pertama. Jazz tertinggal 2-0 saat mereka kembali ke Rockets. Setiap kali Houston tampil bertahan, Jazz mengabaikan tantangan tersebut. Melalui dua pertandingan, Rockets secara harfiah dan kiasan terjun ke lantai untuk mengambil bola lepas sementara Jazz berdiri dan menonton. Rockets adalah tim yang lebih mengandalkan fisik. Mereka adalah tim yang terbuang dan dicakar. Mereka adalah tim yang bertarung melawan Jazz.
Dan lewat dua laga, Jazz belum bisa menjawab.
“Ini mengecewakan. Sangat mengecewakan,” kata penyerang Utah Jae Crowder Atletik. “Kami tidak membiarkan mereka merasakan kami, dan itu sangat mengecewakan. Kami kecewa pada diri kami sendiri.”
Game 2 Rabu malam pada dasarnya berakhir dan berlangsung selama dua setengah jam, dengan satu-satunya jurang bagi Jazz adalah seberapa terbiasanya guard rookie Grayson Allen dengan putaran pertama menit playoff yang berarti. Pada akhir ledakan 118-98 yang membuat sebagian besar penonton Toyota Center berlomba jauh sebelum bel terakhir berbunyi, Jazz berjalan ke ruang ganti mereka, linglung, bingung dan bertanya-tanya apa yang telah terjadi.
Jika dua pertandingan berikutnya terbukti serupa, musim Utah akan berakhir Senin malam dan Jazz akan dikalahkan oleh Houston. Dalam dua pertandingan, Utah dikalahkan dengan total 52 poin. Dalam dua pertandingan, Jazz total unggul satu. Pada Rabu malam, mereka menyerah dengan skor 12-4 di awal. Mereka membalikkan bola empat kali di menit-menit pembuka. Mereka tertinggal sebanyak 28 poin. Dan untuk pertandingan kedua berturut-turut, pelatih Jazz Quin Snyder meninggalkan bendera putih dan mengirimkan pemain cadangannya jauh sebelum pertandingan berakhir.
Bukan itu yang Utah bayangkan dalam seri ini. Ya, Jazz sangat menyadari betapa bagusnya Houston. Dan ya, Jazz tahu bahwa mereka akan menjadi underdog menjelang seri ini. Tapi meledak sebanyak 30 poin dan menindaklanjutinya dengan meledak lagi? Jazz merasa mereka lebih baik dari itu.
Jauh lebih baik.
“Mereka siap untuk berangkat, dan kami belum siap untuk memulai,” kata Mitchell. “Kami seperti menggali lubang untuk diri kami sendiri, dan sulit untuk kembali ketika Anda keluar secepat itu. Mereka melakukan segalanya, dan kami melewatkan segalanya. Namun mereka tampil lebih agresif.
“Kami harus tiba pada hari Sabtu. Sesederhana itu.”
Dan itulah masalahnya. Jazz kesal pada diri mereka sendiri setelah Game 1 Minggu malam. Mereka tahu mereka tidak bermain bagus, dan mereka tahu mereka membiarkan Houston menjadi lebih fisik dan lebih agresif. Dalam istilah awam, Rockets mendorong Jazz, dan Jazz tahu mereka tidak merespons dengan baik.
Namun mereka mengira masalah tersebut akan teratasi pada Game 1.
Ternyata tidak.
Game 2 jauh lebih sama. Harden (tertinggi dalam pertandingan itu, 32 poin) memaksakan kehendaknya pada Jazz. Paul dan Capela memaksakan kehendak kolektif mereka pada Jazz. PJ Tucker, seperti di Game 1, menghasilkan banyak lemparan tiga angka. Eric Gordon dan Austin Rivers kembali melakukan sejumlah pertahanan terhadap Mitchell. Dan pertahanan Rockets terbantu oleh fakta bahwa Jazz tidak bisa melepaskan tembakan.
“James adalah salah satu pencetak gol terbaik sepanjang masa, dan kami harus terus mencari cara untuk menyulitkannya,” kata point guard Utah Ricky Rubio. “Ini tentang kami percaya pada apa yang kami lakukan, dan saya pikir kami tidak membeli 100 persen. Jika Anda tidak 100 persen terlibat, Anda sudah kalah dalam pertarungan. Kami benar-benar harus menjadi tim seperti kami sekarang. Kami adalah tim yang cukup bagus, dan kami memiliki pemain-pemain hebat. Namun pada akhirnya, ini tentang menjaga dan bermain bertahan.”
Dengan dua hari libur sebelum Game 3 yang akan menentukan keberhasilan atau kehancuran musim mereka, Jazz akan kembali melihat ke cermin dengan baik dan keras. Ditanya tentang penyesuaian pada film, Mitchell mengatakan penyesuaian tersebut adalah tentang kesiapan untuk bermain.
“Pelatih memberi kami skema yang bagus,” kata Mitchell. “Ini bukan tentang skema. Ini tentang hati.”
Dan itulah yang membuat dua pertandingan pertama Utah sangat mengecewakan. Jika Jazz bermain bagus, mereka bisa menerima hasilnya. Tapi mereka tidak bisa hidup dengan memainkannya secara signifikan. Mereka tidak bisa menerima kenyataan bahwa Houston pada dasarnya memukul mereka selama dua pertandingan.
Mereka tidak bisa hidup dengan tiga pemain Jazz yang melihat bola hidup, hanya untuk melihat Chris Paul menjadi orang pertama yang turun ke lapangan untuk mengikatnya dan meminta waktu untuk menyelamatkan penguasaan bola. Mereka tidak bisa membiarkan Houston membuat 17 lemparan tiga angka sambil mencapai garis lemparan bebas dengan lebih efisien. Dan mereka tidak bisa hidup dengan seluruh tim tampak terkejut untuk memulai permainan untuk pertandingan kedua berturut-turut.
Mereka harus mulai melakukan beberapa tembakan. Utah menghasilkan 8-dari-38 dari jarak 3 poin pada Rabu malam. Mereka menghasilkan 15 dari 65 tembakan jarak jauh untuk seri ini. Tidak mungkin mereka bisa menang jika angka itu tidak bertambah.
“Ketika kami memulai permainan dengan menyerang, kami membalikkan keadaan dan kami tidak cukup kuat dalam menguasai bola,” kata Snyder. “Kami harus bermain menyerang dengan lebih banyak kekuatan untuk mencapai tujuan yang kami inginkan. Ketika kami melakukan itu, kami dapat terjun dan melakukan beberapa hal yang ingin kami lakukan. Mereka melakukan apa yang harus mereka lakukan di sini dan mengalahkan kami dengan baik di kedua pertandingan. Namun kelompok kami adalah kelompok yang selalu merespons, dan itulah yang harus kami lakukan di kampung halaman. Kami harus menjadi lebih baik. Kami bermain buruk, dan kami harus menjadi lebih baik. Itu akan menjadi fokusnya.”
(Foto Eric Gordon mengemudi melawan Donovan Mitchell: David J. Phillip / AP)