Kansas City Chiefs menghabiskan offseason ini untuk mengerjakan ulang garis pertahanan dan penyerang umpan mereka. Hilang sudah Dee Ford, Justin Houston dan Allen Bailey. Di dalamnya ada Frank Clark, Alex Okafor dan Emmanuel Ogbah. Linemen bertahan interior Chris Jones, Derrick Nnadi dan Justin Hamilton tetap bertahan, begitu pula edge rusher Breeland Speaks dan Tanoh Kpassagnon.
Kelompok yang dibentuk para Chief terlihat kuat di atas kertas. Clark, Jones, Nnadi dan Okafor membentuk empat lini depan yang sangat besar dan tangguh. Ogbah dan Speaks harus mampu memberikan kedalaman rotasi, mungkin lebih dari satu yang berkembang seperti yang diharapkan semula. Satu hal yang hilang sebelum rancangan tersebut adalah serbuan izin domestik. The Chiefs tidak memiliki siapa pun yang cocok dengan gelandang bertahan “3-tech”, yang dibuat untuk mengatur penjaga lawan dan melakukan penetrasi dari interior.
Ujung pertahanan The Chiefs terdiri dari pemain yang bisa meluncur ke dalam saat melakukan operan, dan Nnadi sesekali melakukan bull rush yang kuat musim lalu. Namun, Chiefs membutuhkan seseorang yang bisa menyihir Jones dan meluncur ke sampingnya dengan umpan yang jelas. Di babak ketiga, Chiefs memilih pemain yang memiliki keterampilan untuk mengisi peran tersebut di Khalen Saunders.
Orang dengan tinggi 6 kaki dan berat 324 pon tidak boleh bergerak seperti itu. Jepretan ini adalah demonstrasi mengapa Chiefs mengambil Saunders. Dia mengatur pemblokir lawannya dengan langkah tergagap ke luar. Penjaga itu mengambil umpan dan berangkat ke arah itu. Saunders kemudian meledak sebaliknya. Dia menampar tangan kanan penjaga ke samping dan berenang ke atas sebelum gelandang penyerang dapat bereaksi.
Langkah ini dilakukan dengan sangat cepat sehingga bahkan upaya gelandang yang terlambat untuk menjegal Saunders tidak dapat memperlambatnya. Setelah bebas dari pemblokir, Saunders menutup dengan kecepatan licik dan melemparkan quarterback ke tanah. Ada berbagai jenis tekanan dalam sepak bola. Pada beberapa pelanggaran yang “terburu-buru” masih dapat terjadi meskipun keadaan dipersulit. Namun di sisi lain, tekanan datang begitu cepat sehingga merusak permainan. Jepretan di atas adalah yang terakhir.
Saunders memiliki latar belakang unik untuk seseorang yang dipilih di tiga putaran pertama. Dia adalah rekrutan “tanpa bintang” dari sekolah menengah yang memainkan kedua sisi bola — tetapi tidak di lini ofensif. Sebaliknya, dia bermain sebagai bek sayap…dan sebenarnya cukup bagus. Lihat mode hewan ini berjalan:
Saunders bersekolah di Western Illinois, di mana dia mengenakan seragam tahun pertamanya dan kemudian bermain selama empat tahun sebelum menjadi profesional. Dia menyelesaikan karir kuliahnya dengan 18 karung dan 34,5 tekel untuk kekalahan dalam 34 pertandingan dimulai. Dia menjadi berita utama di Senior Bowl dengan tampil baik dalam latihan individu dan memilih untuk melewatkan kelahiran putrinya. untuk tinggal di sana dan memamerkan keahliannya kepada pengintai NFL. Alasannya? Dia memahami bahwa ini adalah kesempatan terbaiknya untuk meningkatkan draft stocknya mengingat kualitas persaingan yang dia hadapi di perguruan tinggi.
“Itu sebab dan akibat,” kata Saunders ketika ditanya tentang bertahan di Senior Bowl. “Saya punya anak perempuan, dan jika saya tidak bisa menafkahinya, itu menjadikan saya ayah yang buruk. Saya akan melakukan apa pun yang saya bisa untuk menafkahi anak-anak saya.”
Saunders memanfaatkan kesempatan dan pemecatan di Senior Bowl dan tayang sepanjang minggu bahwa dia mampu mengatasi lonjakan kualitas lawan.
Saunders memiliki kecepatan dan atletis yang luar biasa untuk pria seukurannya; dia mampu mengalahkan linemen dengan gerakan-gerakan yang tidak pernah diimpikan oleh sebagian besar tekel untuk dicoba.
Gerakan favorit Saunders sebagai perintis adalah gagap tamparan/berenang, dan jika berhasil, itu akan sangat menghancurkan. Dia mampu menggunakannya melawan penjaga dan tekel, karena dia kadang-kadang diminta untuk berbaris sejauh 9-tech di sepanjang garis pertahanan. Kecepatannya yang luar biasa memungkinkan dia berhasil di mana pun dia berbaris, meskipun dia biasanya ditempatkan di tengah atau di celah di kedua sisi.
Selain kecepatannya yang luar biasa, Saunders umumnya memiliki keseimbangan yang baik dan jarang keluar dari pusat gravitasinya, bahkan saat melakukan gerakan berputar atau mengoreksi arah untuk mengejar pembawa bola.
Dalam permainan ini, Saunders awalnya menghadapi dua gelandang ofensif saat mereka bekerja sama di bagian dalam. Melihat hal tersebut, Saunders melakukan gerakan spin yang gagal dilakukan oleh banyak pelek. Ketika gelandang mencoba untuk menahannya, Saunders menendang kembali ke dalam. Pemblokirnya jatuh ke tanah dan Saunders akhirnya tidak terblokir.
Saunders kemudian menunjukkan kemampuan penutupannya yang cukup baik pada jarak yang lebih pendek. Ia mampu menutup jarak antara dirinya dan pembawa bola lebih cepat dari yang diperkirakan pemain seukurannya. Hal ini memungkinkan dia untuk menjalankan permainan dalam mengejar atau memaksa pembawa bola untuk mengubah rute mereka dan memungkinkan pemain bertahan lainnya untuk berkerumun.
Saunders tidak memiliki banyak gerakan, tetapi dia menunjukkan tangan yang aktif dan kemampuan membalas pukulan. Ia umumnya terjebak dengan gerakan berenang, menampar, dan mendorong-tarik saat menyerbu pelintas. Dia efektif dengan mereka, meski agak terbatas.
Saunders berada dalam performa terbaiknya melawan laju tersebut. Dengan ukuran tubuhnya, ia umumnya sulit untuk digerakkan, meski ia bukan tembok bata seperti Nnadi. Kekuatannya tidak terletak pada kaki dan tubuh bagian bawahnya, melainkan pada tubuh bagian atasnya. Ia memiliki level natural pad yang sangat bagus, dan karena itu, ia dapat menghempaskan lawannya.
Di sini, gelandang ofensif Saunders ingin bergerak di titik serangan. Sebaliknya, Saunders berada di bawah bantalannya, menghentikan gerakannya, dan kemudian menghasilkan kekuatan yang cukup di lengan/bahu/pinggulnya untuk melemparkan gelandang tersebut ke samping. Saunders terus menatap dan bersiap untuk kontak langsung dengan pelari. Kesadaran akan arah bola seperti ini adalah tema umum bagi Saunders. Dia melakukan tugasnya dengan baik dalam menyaksikan permainan berkembang bahkan saat berhadapan dengan pemblokir.
Saunders menggunakan keseimbangan dan kekuatannya untuk melakukan tekel ke samping di sini, tetapi tidak pernah kehilangan pandangan ke mana arah larinya. Hal ini memungkinkan dia untuk mengejar dan menghabisinya setelah dia berhasil melewati pemblokir. Saunders adalah seorang tekel yang kuat, mampu menghentikan pembawa bola dengan satu tangan yang cukup panjang untuk menyelesaikan dan menyelesaikan permainan. Dan karya film sebelumnya menunjukkan bahwa begitu dia menangkap seseorang, mereka jarang melarikan diri.
Saunders tidak hanya menggunakan kekuatan untuk melawan lari. Dia juga memiliki kecepatan lateral yang luar biasa dan dapat menggunakannya untuk melepaskan blok dengan cepat dan mengisi jalur lari.
Saunders sering kali terlalu cepat untuk diikuti oleh para gelandang ketika diminta untuk mencoba mengisi jalur daripada menghadapi pemblokir secara langsung. Dia jarang diminta untuk menembak celah seperti yang mungkin harus dia lakukan dalam sistem koordinator pertahanan Steve Spagnuolo, tetapi ketika dia melakukannya, dia cepat dan sering kali bisa mengalahkan pemblokir tepat sasaran. Ketika Western Illinois bermain melawan North Dakota State, sebuah sekolah yang secara teratur membuat lawannya keluar dari gedung, dia adalah alasan utama para pembela mampu bertahan di sana hampir sepanjang permainan.
Saunders menarik banyak perhatian dari serangan lawan karena dia dengan mudah menjadi pemain bertahan terbaik di lapangan untuk timnya. Dia melihat tim ganda secara teratur, terutama saat pertandingan terus berjalan. Tim sering kali tampak menyesuaikan diri dengan kehadirannya setelah dia melakukan satu atau dua permainan.
Dengan semua kekuatannya, Saunders masih jauh dari prospek sempurna. Selain kekhawatiran terhadap kualitas kompetisi sebelumnya, Saunders perlu mengembangkan lebih banyak gerakan passing. Dia jarang terburu-buru membuat rencana dan akan ketahuan menari di garis latihan.
Dalam drama ini, Saunders mencoba langkah palsu dan tidak punya rencana jika gagal. Alih-alih beralih ke bull rush yang kuat, dia malah terlibat, tapi sepertinya dia masih mencoba melewati gelandang itu daripada melewatinya. Jenis kesalahan ini (kegagalan untuk menerapkan kekuatan dengan segera) biasa terjadi pada rekaman Saunders. Dia bisa jatuh cinta dengan sifat atletisnya sendiri dan mencoba untuk menang seperti pemain yang jauh lebih kecil darinya. Ia perlu belajar untuk lebih sering memanfaatkan level dan kekuatan padnya saat melakukan pukulan, terutama setelah menang dengan kecepatan.
Kegagalan Saunders untuk menggunakan banyak kekuatan dalam aktingnya mengakibatkan filmnya menjadi panas dan dingin. Kadang dia tampil dominan, lalu menghilang beberapa saat. Tampaknya ini bukan masalah usaha karena dia perlu belajar bagaimana mengubah pelanggarannya. Mengingat ukuran dan kekuatan alaminya, dia seharusnya mampu mengembangkan lebih banyak gerakan kekuatan. Tapi sampai dia berhasil melakukannya, dia mungkin adalah seorang penyerang yang mencolok namun tidak konsisten.
Saunders juga tidak memiliki kekuatan menyerang seperti yang diharapkan dari pemain sebesar dia. Dia tidak memiliki tubuh bagian bawah yang konkret seperti yang dimiliki Nnadi, dan dia bisa dipindahkan dari bola. Hal ini terutama berlaku saat menghadapi tim ganda, meski terkadang ia menunjukkan kemampuan menembus mereka.
Jika Saunders tidak mampu melepaskan satu blok pun, kemungkinan besar dia tidak akan bisa melewatinya dan berisiko kehilangan bola sepenuhnya.
Saunders sekali lagi tampaknya jatuh ke dalam perangkap keyakinan bahwa dia harus menghindari pemblokiran daripada melewatinya. Namun, dia pasti bisa menggunakan lebih banyak kekuatan di tubuh bagian bawahnya untuk mengimbangi situasi ini. Dia memiliki tingkat serangan alami dan daya ungkit yang lebih tangguh pada titik serangan dibandingkan dirinya, dan hal itu datang dan pergi. Apakah itu sesuatu yang bisa diatasi di level berikutnya, seperti ketidakkonsistenannya sebagai seorang rusher, akan menentukan tingkat kesuksesannya.
Saunders memiliki banyak film bagus dengan tingkat kompetisi yang lebih rendah. Dia juga mendominasi latihan di Senior Bowl dan tampil cemerlang selama pertandingan. Ia memiliki atribut unik dengan kemampuan atletiknya yang luar biasa dan tentunya berpotensi menjadi pemain yang berdampak pada musim ini. Kemampuannya untuk menang cepat di garis latihan bisa membuatnya bisa segera melakukan turn in.
Aktivitas di luar musim akan memberi tahu Saunders seberapa cepat dia menyesuaikan diri dengan tingkat persaingan yang jauh lebih tinggi dan mengerjakan detail yang membuatnya tidak konsisten di perguruan tinggi. Dia akan menjadi salah satu Chief paling penting yang harus diperhatikan selama pramusim. Jika dia dapat memenuhi potensinya yang besar, pilihan ini akan dianggap mencuri perhatian pada musim depan.
(Foto: Joe Robbins/Getty Images)