Tyson Alualu sebenarnya tak ingin banyak berurusan dengan Pittsburgh ketika agennya, Kenny Zuckerman, menyebutkannya sebagai kemungkinan tujuan selama periode agen bebas di bulan Maret.
Ini bukan karena Alualu telah memainkan seluruh karir sepak bolanya – Hawaii (sekolah menengah), California (perguruan tinggi), Florida (pro) – di negara bagian dengan cuaca hangat. Itu tidak ada hubungannya dengan potensi waktu bermain – dia tahu dia akan menjadi pemain peran di suatu tempat. Itu tidak ada hubungannya dengan bermain untuk pemenang, karena Steelers baru saja menyelesaikan Pertandingan Kejuaraan AFC dan semua orang kembali untuk berlari lagi.
Bahkan Zuckerman, melihat ke belakang, tidak dapat menjelaskan keraguan awalnya.
“Saya tidak tahu mengapa dia tidak terbuka pada awalnya,” kata Zuckerman, yang mewakili mantan Steelers Marvel Smith dan Alan Faneca. “Saya hanya merasa jika dia pergi ke sana, dia akan benar-benar cocok di sana. Saya memahami cara kerja organisasi ketika menyangkut orang-orang yang mungkin bukan orang terkenal, tetapi menjadi bagian dari sebuah rencana. Saya percaya apa yang ingin mereka lakukan terhadapnya.”
Dapatkan satu untuk agen.
Zuckerman meyakinkan Alualu untuk menahan kemajuan awal yang dilakukan mantan timnya (Jacksonville) untuk melihat apa yang ditawarkan pasar agen bebas. Kurang dari dua minggu kemudian, Alualu mengalah dan mengunjungi Steelers bersama putranya yang saat itu berusia 11 tahun, Tyree.
Hanya itu yang diperlukan.
Alualu membatalkan semua jadwal kunjungannya yang lain dan menandatangani kontrak dengan Steelers untuk memberi mereka sesuatu yang telah mereka coba lacak selama beberapa tahun — seorang gelandang bertahan bergilir yang kadang-kadang bisa menjadi bintang dan menjadi starter di sana-sini ketika cedera muncul. ke atas.
Itulah yang didapat Steelers ketika mereka menandatangani Alualu dengan kontrak 2 tahun senilai $6 juta pada bulan Maret. The Steelers (13-3) memulai pertandingan playoff mereka hari Minggu melawan mantan tim Alualu, Jacksonville (11-6), di Putaran Divisi. Steelers kalah 30-9 dari Jaguar pada bulan Oktober, tetapi memenangkan 10 dari 11 pertandingan terakhir mereka untuk mendapatkan bye pada putaran pertama dan unggulan kedua di babak playoff AFC.
“Segera setelah saya tiba di sini, saya tahu inilah tempat yang saya inginkan,” kata Alualu. “Ketika saya datang ke sini, itu tidak perlu dipikirkan lagi. Bahkan setelah dua tahun ini, saya merasa ingin mengakhiri karier saya di sini.”
Jauh berbeda dengan Alualu beberapa bulan lalu. Alualu sangat enggan untuk mendaftar dalam satu tahun setelah dia memutuskan ingin bermain untuk Steelers. Faktanya, ini adalah salah satu poin penting dalam negosiasi.
Alualu tidak menginginkan kontrak dua tahun, dia menginginkan kontrak satu tahun untuk memastikan dia cocok dengan Steelers. Tapi Steelers tidak tertarik dengan pemain sewaan.
“Mereka cukup bersikeras menentang (kontrak satu tahun), dari apa yang saya pahami,” kata Zuckerman. “Mereka mencoba memasukkan pemain ke dalam rencana mereka dan memiliki stabilitas bersamanya selama lebih dari setahun. Mereka telah secara signifikan meningkatkan perjanjian mereka untuk membuatnya menarik untuk melakukan kontrak dua tahun.”
Bepergian dengan enggan mengambil tahun ekstra itu dan $3 juta dan menjadi bagian tak ternilai dari garis pertahanan yang dicari Steelers sejak akhir musim 2013.
Dan ya, bisa dibilang Alualu sangat cocok dengan peran yang dimainkan Cam Heyward dan Stephon Tuitt, dan sebagai polis asuransi yang hilang dari Steelers untuk kasus-kasus seperti tahun ini ketika Tuitt melewatkan semua kecuali dua jepretan dari lima pertandingan. karena cedera.
“Berada di Jacksonville begitu lama, mereka tahu tipe orang dan pemain seperti apa saya,” kata Alualu. “Tim benar-benar tidak benar-benar melihat apa yang Anda bawa sebagai pribadi, sebagai rekan satu tim sampai Anda berada di sana. Semua hal ini menentukan apakah Anda cocok atau tidak. Saya ingin memastikan saya cocok.”
Alualu membawa stabilitas dan kedalaman pada lini pertahanan. Dia mencatatkan karir tinggi dalam karung dengan empat karung dan mencatatkan rekor pemecatan di Final melawan Cleveland. Alualu memulai pertandingan Minggu ke-17 melawan Browns dan mencatatkan delapan tekel dan dua karung, yang merupakan rekor tertinggi dalam kariernya.
“Ya ampun, dia luar biasa,” kata keselamatan Mike Mitchell. “Dia seorang pemula. Kami benar-benar duduk di sofa beberapa hari yang lalu saat latihan dan saya berkata, ‘Bro, kamu hebat.’ Saya tidak tahu seberapa bagus Ryan (Shazier) sampai kami tidak memilikinya lagi. Baru setelah Cam tidak bermain… karena Tyson masuk dan kami memecahkan rekor dan benar-benar tidak ketinggalan satu pukulan pun, dia luar biasa. Dia adalah pickup besar bagi kami.”
Alualu bermain di seluruh lini pertahanan sebagai akhir dalam 3-4 dan sebagai tekel tiga teknik di sub-paket. Alualu membuat empat start untuk Tuitt dan satu untuk Heyward, dan kadang-kadang juga melakukan tekel hidung.
“Kami pikir dia bisa membantu memberi kami kedalaman di titik-titik pedalaman, dan dia tentu saja melakukannya,” kata koordinator pertahanan Keith Butler. “Dia adalah pengumpan yang baik bagi kami dan dia masih mempelajari pertahanannya. Bermain pertahanan selama satu tahun terkadang membutuhkan satu atau satu setengah tahun sebelum Anda merasa nyaman. Saya senang kami menemukannya.”
Ketika sehat dalam dua tahun terakhir, Heyward dan Tuitt telah memainkan jumlah tembakan yang tidak proporsional untuk tujuan pertahanan, sekitar 90 persen. Ini sangat kontras dengan pelatih rotasi John Mitchell tiga musim lalu dan apa yang dia sukai.
Hal ini sebagian besar karena mereka juga merupakan dua gelandang bertahan dalam paket nikel tim, yang mana mereka berlari lebih dari 70 persen sepanjang waktu. Dengan Cam Thomas sebagai cadangan utama selama dua tahun dan Ricardo Mathews tahun lalu, Mitchell tidak memiliki kemewahan untuk mengistirahatkan pemain besarnya sebanyak yang dia inginkan dan itu mahal.
Heyward, yang tidak pernah melewatkan satu pertandingan pun sejak sekolah menengah, mengalami cedera pada tiga kesempatan terpisah tahun lalu – pergelangan kaki, hamstring, dada – dan hanya bermain kurang dari tujuh pertandingan. Tuitt melewatkan dua pertandingan di akhir musim karena cedera lutut.
Mitchell mengatakan pada awal tahun bahwa jumlah optimal untuk Tuitt dan Heyward adalah 45-50 tembakan per game. Heyward dan Tuitt sama-sama menyelesaikan rata-rata 52 per game, Alualu rata-rata 29.
“Dia pantas mendapatkan repetisi dan kami akan memainkan pemain yang pantas mendapatkan repetisi,” kata Heyward. “Saya tidak berpikir dua kali untuk keluar dari pertandingan. Biarkan dia melakukan repetisi, biarkan dia merasakan permainannya. Dia mungkin melihat sesuatu yang lain dan kami akan membicarakannya.”
Kesuksesan Alualu dengan Steelers membuat beberapa orang bertanya-tanya apa yang terjadi di Jacksonville. Jaguar menggunakan pick keseluruhan ke-10 padanya pada tahun 2010, tetapi banyak orang pada saat itu berpendapat bahwa dia melakukan overdraft. Alualu, yang tidak pernah melewatkan satu pertandingan pun selama delapan tahun karir profesionalnya serta seluruh Universitas California, baru-baru ini tidak lagi disukai di Jacksonville ketika Tom Coughlin dipekerjakan sebagai penasihat senior dan kemudian dipromosikan menjadi wakil presiden eksekutif operasi sepak bola. .
Jaguar menandatangani tekel pertahanan agen bebas Malik Jackson pada tahun 2016; Dirancang Sheldon Day sebulan kemudian untuk menangani pertahanan; menandatangani kembali nose tackle Abry Jones dengan kontrak 4 tahun senilai $16 juta pada bulan Februari; dan menandatangani Calis Campbell beberapa minggu setelah itu. Ketika Jag berjuang untuk menghentikan lajunya sepanjang paruh pertama musim, mereka menukar Marcel Dareus dan menghentikan Day beberapa minggu kemudian.
Steelers finis di 10 besar dalam pertahanan yang terburu-buru dan Jaguar di 11 terbawah dan Alualu punya suara dalam hal itu. Jadi sebaiknya Anda percaya bahwa Alualu bersemangat untuk bermain melawan mantan timnya pada hari Minggu.
“Saya pasti datang ke sini untuk memenangkan pertandingan dan mencoba lolos ke babak playoff,” katanya. “Sejauh ini berjalan sebaik mungkin. Semoga kita bisa menyelesaikannya dan mendapatkan cincinnya. Saya bisa memberi Anda jawaban politis… tapi saya ingin berperan sebagai Jacksonville.”
(Kredit Foto: Robin Alam/Getty)