Itu hanya berlangsung sesaat, paling lama beberapa detik, tetapi saat dia duduk di sisi lain meja bundar di ruang tunggu tinggi sebuah hotel di kota kecil Belgia, Tyler Adams terlihat seperti remaja lainnya.
Sangat mudah untuk melupakan bahwa Adams baru berusia 19 tahun. Kami telah melihatnya tumbuh menjadi salah satu pemain terpenting bagi pemenang Perisai Suporter Major League Soccer selama dua musim terakhir. Secara paralel, ia telah berkembang menjadi komponen kunci masa depan tim nasional putra AS, seorang pemain yang namanya harus dicatat dalam spidol permanen di starting lineup untuk tahun-tahun mendatang.
Adams telah menjalani setiap ujian dengan keyakinan alami, dan setiap kinerja meningkatkan ekspektasi di sekitarnya. Namun saat dia tersenyum pada orang asing yang mendekat sehari sebelum AS menghadapi Italia dalam pertandingan persahabatan, Adams lebih terlihat seperti anak yang lulus SMA kurang dari dua tahun lalu dibandingkan salah satu kontributor utama tim senior AS.
Kemudian dia mulai berbicara, dan jelas mengapa pandangan sekilas tentang seorang remaja itu sering kali dibayangi oleh kedewasaannya.
Tim nasional AS sedang mencari seseorang untuk memimpin skuad muda ini, dan lebih dari siapa pun — bahkan lebih dari Christian Pulisic, yang menjadi orang termuda yang mengenakan ban kapten saat ia mengenakannya melawan Italia — nama Adams masih muncul. sebagai kandidat yang paling mungkin.
Dia hanya memiliki sembilan caps, dan tidak ada satu pun di kompetisi resmi. Namun dia adalah nama depan yang disarankan manajer sementara Dave Sarachan ketika mendiskusikan pemimpin grup ini di masa depan.
Mengapa?
Adams menghilangkan keraguan yang menyertai pertanyaan itu.
“Saya tidak pergi ke sana dan berkata, ‘Biarkan saya berteriak pada orang ini untuk melakukan ini, orang ini untuk melakukan itu,’” kata Adams. “Saya hanya memegang standar tinggi sehingga saya ingin semua orang bertanggung jawab atas tindakan mereka dan saya ingin mereka juga meminta pertanggungjawaban saya atas tindakan saya. Ketika Anda terjun ke olahraga ini dan sekarang semakin banyak terlibat dalam olahraga ini, dikelilingi oleh para profesional yang berbeda, orang-orang yang memiliki pengalaman berbeda, Anda akan menyadari bahwa apakah itu orang-orang yang kembali dari Eropa, orang-orang yang bermain di Liga Champions, standar yang mereka miliki. menahan diri mereka sendiri. ada di atas sini.”
Adams mengangkat tangannya ke atas kepalanya.
“Dan semua orang harus berada di sini jika kami ingin menjadi tim yang bagus. Saya pikir bagi saya peran yang saya kembangkan sekarang di Red Bulls kurang lebih telah memungkinkan saya untuk membawa (mentalitas) itu ke sini. Bukan rahasia lagi, jika ada orang yang bisa menjadi kapten, Anda ingin nama Anda dikenal dan menjadi salah satu orang yang terpilih. Pada akhirnya, ini semua tentang kemenangan.”
Ada sinkronisitas evolusi Adams dengan Red Bulls dan sepak bola Amerika.
Sinyal pergantian penjaga di New York datang ketika Dax McCarty diperdagangkan ke Chicago Fire sebelum musim 2017. Kepindahan kapten tim veteran tersebut merupakan wujud kepercayaan Red Bulls terhadap remaja yang menurut mereka siap tidak hanya bermain, tapi juga memainkan peran besar di tim. Bagi timnas putra AS, momen datang setahun kemudian, saat peluit akhir dibunyikan di Couva.
Promosi di Red Bulls mempersiapkan Adams untuk kesempatannya bersama pria Amerika. Dan pengalamannya dengan keduanya telah membantu pemain muda ini tumbuh menjadi salah satu pemain terbaik di pool Amerika.
Adams mengingat perdagangan McCarty sebagai sebuah peluang.
“Anda merasakan perubahan, namun pada saat yang sama Anda ingin sorotan tertuju pada Anda,” katanya. “Anda ingin menunjukkan kepada semua orang bahwa pemain berusia 19 tahun dapat mengambil kendali dan mengatur apa yang perlu dilakukan untuk menjalani musim yang baik.”
Adams melakukannya tahun ini bersama Red Bulls. Dia adalah pemimpin lini tengah utama untuk tim yang memenangkan Perisai Suporter dengan memecahkan rekor. Bagi sebagian pengamat liga, ketidakhadirannya di MLS Best XI merupakan sebuah kekecewaan.
Adams telah menjadi starter dalam 27 pertandingan dan memberikan tujuh assist, namun sebagian besar efektivitasnya berasal dari kecepatan kerjanya, dengan dan tanpa bola. Dia sering ditugaskan untuk menghancurkan pemain terbaik di tim lawan – pekerjaan yang dia lakukan dengan penuh semangat melawan Michael Bradley dan Toronto FC di babak playoff tahun lalu dalam penampilan yang menggembar-gemborkannya sebagai prospek elit – dan juga kecepatan permainan. untuk Banteng Merah.
Sementara itu, Adams telah menjalani debutnya di USMNT melawan Portugal pada November lalu untuk menjadi bagian penting di tulang punggung tim. Pada tahun 2018, Adams bermain dalam delapan pertandingan melawan beberapa tim terbaik dunia, antara lain Prancis, Italia, Inggris, Brasil, dan Meksiko. Itu adalah serangkaian pertandingan yang penuh luka, meskipun semuanya adalah pertandingan persahabatan, dan AS unggul 2-3-2 dalam pertandingan di mana Adams bermain selama 90 menit penuh.
Bagi Adams, pengalaman pertamanya bermain sepak bola internasional ini menjadi semacam motivasi, menyadarkannya akan fakta bahwa masih ada level permainan lain yang lebih tinggi yang belum ia capai.
“Anda melihat kualifikasi dan Anda melihat apa yang salah dan Anda melihatnya dan berkata, ‘Saya merasa jika saya ada di sana, mungkin saya bisa membuat perbedaan,’ tetapi pada saat yang sama, Anda harus jujur dengan diri Anda sendiri,” kata Adams. “Dari beberapa pertandingan yang saya mulai dengan tim nasional, itu tidak mudah. Anda menyadari betapa sulitnya ketika Anda berada di tengah-tengahnya. Bagi saya, pergi ke Portugal dan mendapatkan yang pertama topi dan melalui permainan yang buruk, membuat permainan yang bagus, Anda mulai mengetahuinya Mirip dengan apa yang Anda lakukan dengan tim klub Anda, hanya saja Anda tidak bermain dengan mereka setiap hari, jadi Anda tidak memiliki kemampuan untuk masuk begitu saja dan meningkatkan kecepatan seiring dengan level permainan. Beberapa kubu pertama saya bukanlah sebuah peringatan tetapi hanya sebuah pembeda besar antara bagaimana rasanya melewati Red Bulls. Saya tahu akan ada rintangan di jalan saat saya bergabung dengan tim nasional, tapi hal itu terjadi dengan cepat dan saya harus siap beradaptasi.”
Meski begitu, Adams tidak terlihat cocok untuk klub atau negaranya. Dan permainan serta kehadirannya di ruang ganti dan latihan telah membuat rekan satu tim veteran memperhatikannya.
“Hal pertama dan terpenting yang menonjol adalah kepercayaan dirinya,” kata kiper AS Brad Guzan. “Dia ingin menjadi pria yang bisa diandalkan. Di usianya yang sekarang, memiliki mentalitas seperti itu disertai dengan tanggung jawab yang besar, tapi itu adalah sesuatu yang dia tunjukkan di Red Bull yang bisa dia atasi. Langkah selanjutnya akan menjadi langkah penting baginya dalam hal pertumbuhannya ke depan.”
Langkah Adams selanjutnya adalah rahasia umum. Itu dilaporkan di banyak outlet selama beberapa bulan terakhir dia menuju ke Bundesliga pada bulan Januari untuk bermain untuk klub saudara Red Bulls di Leipzig. Belum ada informasi resmi yang diumumkan, dan Adams tidak secara langsung mengkonfirmasi laporan tersebut. Namun dia mengakui bahwa transfer akan terjadi—dan ini adalah waktu yang wajar baginya untuk pindah.
Adams mengatakan dia merasa jalan terbaiknya adalah memulai di MLS dan berkembang di dalam negeri sebelum pindah ke luar negeri, namun tujuannya selalu adalah pindah ke Eropa. Kontraknya disusun sedemikian rupa sehingga, dalam skenario terburuk, dia bisa pindah secara gratis pada usia 21 tahun. Sebaliknya, sepertinya langkah itu akan dilakukan pada bulan Januari. Adams tahu dia siap.
“Setelah tahun seperti ini dan melalui pertandingan playoff yang sulit, dan mudah-mudahan bisa lolos dengan Piala MLS, saya merasa di akhir musim ini akan menjadi waktu yang tepat untuk pergi ke Eropa,” kata Adams. “Saya berada di zona nyaman saya sepanjang tahun ini dan saya tahu bahwa mungkin suatu langkah bisa dilakukan pada saat itu. Kapan saat itu tiba, saya tidak yakin, namun saya tahu bahwa keluar dari zona nyaman harus dilakukan. Dengan keluar dari zona nyaman, yang saya maksud adalah tidak memiliki keluarga di tribun penonton setiap pertandingan, atau tidak berada di lingkungan yang saya jalani setiap hari dan rasanya seperti di rumah sendiri. Anda harus melangkah keluar dan benar-benar menguji diri Anda sendiri. Saya merasa semua kisah pemain terbaik di dunia memiliki hal seperti itu… Saatnya akan segera tiba.”
Adams mengatakan fokusnya saat ini adalah memenangkan Piala MLS pertama Red Bulls – “Saya ingin dikenal sebagai pemenang sebelum saya pergi,” katanya – tetapi dia memahami pentingnya bulan-bulan dan tahun-tahun setelah Desember untuk kariernya. . Setelah kekalahan 3-0 dari Atlanta United di leg pertama final Wilayah Timur, masa depan itu mungkin akan datang lebih cepat dari yang dia harapkan. Ini adalah langkah wajar berikutnya bagi seorang pemain yang telah menaiki tangga karir di MLS dan tim nasional selama dua musim terakhir.
“Kamu mulai dari awal lagi,” katanya. “Akan ada banyak gundukan di jalan, seperti biasa, dan Anda hanya perlu melewatinya. Butuh waktu satu bulan untuk mencapai performa terbaik Anda, bisa juga butuh empat bulan. Anda tidak tahu. Namun Anda tetap menjaga mentalitas yang sama dan terus bekerja.”
Adams tersenyum sambil memikirkan apa yang akan terjadi. Sekali lagi, dia tampak seperti remaja lainnya yang bersemangat dengan petualangan di masa depan. Namun di luar wajah muda itu terdapat keyakinan seorang profesional yang percaya diri akan masa depannya.
Itulah yang membuatnya istimewa — mengapa seorang pemain berusia 19 tahun bisa dengan tenang mengatakan ia ingin memakai ban kapten untuk tim nasionalnya dan tidak terlihat konyol.
“Itulah kehidupan saya dan cara saya menjalankan bisnis saya,” kata Adams. “Ini bukan tentang membuktikan kepada orang lain bahwa saya pantas berada di sana, ini hanya untuk mendapatkan rasa hormat dari semua orang.”
(Foto oleh Brett Davis-USA TODAY Sports)