Uap mengepul dari semangkuk sup mie ayam di loker Trent Taylor pada hari Rabu.
“Hanya itu yang benar-benar saya makan sekarang,” kata si penerima, yang masih jauh dari sehat sepenuhnya, di sela-sela hirupannya. “Aku membuatnya tetap ringan di perut.”
Tidak ada yang tahu pasti apa yang mengganggu Taylor selama empat hari terakhir, tapi hal itu tidak terlihat atau terdengar menyenangkan.
Kyle Shanahan mengira itu adalah flu setelah kemenangan 15-14 Minggu lalu atas Beruang Chicago. Pelatih memuji upaya enam tangkapan rookie, jarak 92 yard dengan menelepon Michael JordanPerforma 38 poin legendarisnya saat sakit di Final NBA 1997.
Namun Taylor mengaku pada saat itu sebenarnya keracunan makanan, mengutip kejadian muntah-muntah di kamar hotelnya pada Sabtu malam yang tidak bisa tidur.
“Sekarang, sejujurnya saya berpikir ini bisa jadi merupakan campuran keduanya,” kata Taylor, Rabu. “Semua muntahnya sudah mereda, tapi saya masih menderita sinus, sakit kepala, dan sebagainya.”
Dan dia masih memiliki kantung mata yang besar dan bengkak. Sup mie ayam tersebut sedang berjuang untuk mencapai kemajuan yang memadai dalam perjuangannya melawan penyakit Taylor.
Tetapi Jimmy Garoppolo tidak. Itu 49ers‘ quarterback awal yang baru adalah pemain terbaik di ruang ganti dan juga orang yang mampu mengangkat semangat Taylor pada hari Rabu.
Seorang reporter bertanya kepada Garoppolo apakah Taylor mengingatkannya pada mantan rekan satu timnya, Inggris baru penerima Julian Edelman dan Danny Amendola.
Ini adalah perbandingan yang sepertinya membuat Taylor kesal — “Saya belajar banyak dari menonton orang-orang itu, tapi saya juga belajar banyak dari menonton sekelompok receiver lain,” jawabnya singkat ketika ditanya tentang kedua Patriot itu – jadi Garoppolo tidak ambil pusing. umpan pertanyaan itu.
“Tidak, dia lebih seperti Randy Moss,” kata quarterback itu dengan ekspresi datar.
Tanggapan lucu dari Garoppolo segera sampai ke telinga Taylor, dan senyuman akhirnya merekah di wajah lelah penerima yang sakit itu.
“Ya, dia mungkin benar,” kata Taylor.
Kantung besar di bawah matanya untuk sementara surut dan dia jelas menikmati leluconnya.
“Randy Moss dan saya memiliki banyak kesamaan,” lanjut Taylor. “Dialah pria yang paling aku coba tiru.”
Hal ini tidak bisa dihindari. Sebagai penerima slot setinggi 5 kaki 8 inci, Taylor akan mendengar pembicaraan yang membandingkan dirinya dengan target New England yang lebih pendek dari sekarang hingga selamanya — terutama sekarang setelah mantan Patriot melemparkan kepadanya.
Namun ada hal lain: seluruh karier Taylor lebih dari sekadar senjata khusus. Di setiap level sepak bola sebelum ini, dia telah melontarkan angka-angka yang benar-benar konyol, menantang keraguan yang menyertai perawakannya.
Selama tahun terakhir sekolah menengahnya, Taylor menangkap 107 operan untuk jarak 1.650 yard. Sebelum berangkat ke Cal, Sonny Dykes memberi Taylor satu-satunya kesempatan FBS yang sah di Louisiana Tech, bahkan beberapa program Divisi II dilaporkan menghindarinya karena tinggi badannya.
Di tahun terakhirnya bersama Bulldogs, Taylor menangkap 136 operan untuk jarak 1.803 yard — yard penerimaan terbanyak dalam satu musim oleh pemain perguruan tinggi selama lima tahun terakhir. Garis Taylor tahun 2016 akan memenangkan gelar penerimaan nasional dengan jarak hampir 400 yard tahun ini.
Taylor adalah monster statistik di perhentian sebelumnya, jadi setidaknya sebagian dari perbandingan Garoppolo dengan Moss bukanlah lelucon.
Sekarang 49ers memasuki proses memasukkan Taylor ke dalam rencana ofensif jangka panjang mereka. Ini adalah ide yang mengambil lompatan besar ketika dia langsung menjalin hubungan baik dengan Garoppolo di Chicago.
Taylor adalah target pilihan di tempat terbesar dalam permainan, termasuk serangan menentukan dari jarak 33 yard pada pukulan ketiga dan ke-9 yang membuat 49ers masuk ke dalam untuk Robbie Gouldgol lapangan yang menang.
Sebelumnya, Garoppolo – mengutip keberanian Taylor saat ia melintasi tengah lapangan – memiliki keyakinan yang cukup untuk melepaskan peluru ke arahnya saat ia menjauh dari serbuan umpan yang akan datang.
“Saya bahkan tidak melihatnya melepaskan bola karena saya masih berada di tengah lintasan,” kata Taylor memuji peluru Garoppolo. “Fakta bahwa dia melepasnya dan memberikannya kepada saya secepat yang dia lakukan – Anda tahu, Anda punya playmaker di sana yang akan memberi Anda bola.”
Dan tampaknya ada playmaker di sisi lain juga: umpan Garoppolo terhubung dengan mulus, sama seperti umpan miring lainnya ke Taylor pada tahun 2017.
Menurut Pro Football Focus, quarterback 49ers sekarang menjadi 13 dari 13 untuk 160 yard dan peringkat pengoper 143,6 sambil menargetkan Taylor pada rute miring musim ini.
Taylor sangat cocok dengan sistem Shanahan, terutama jika 49ers meningkatkan korps penerima mereka di luar musim ini. Tim tentu saja akan mendapat manfaat dari kembalinya Pierre Garçon dari cedera pada tahun 2018.
Jika 49ers berhasil mendapatkan satu senjata perimeter lagi – sebaiknya yang lebih tinggi, karena korps penerima saat ini kekurangan tinggi – kita dapat membayangkan sebuah skenario di mana dua cornerback teratas lawan ditempati saat berlari. Marquis Goodwin membentangkan lapangan sebagai no. 3-opsi dan Taylor bekerja pada punggung nikel tanpa bantuan keamanan di slotnya.
Ketika 49ers menggunakan draft pick putaran kelima mereka terhadap Taylor musim lalu, mereka membayangkan skenario yang persis seperti itu. Taylor tidak terlalu cepat; dia mencatatkan lari 4,63 40 yard pada kombinasi tersebut. Namun performanya yang 6,74 dalam latihan tiga kerucut adalah salah satu dari lima receiver terbaik di gabungan tersebut, dan tingkat kecepatan dalam ruang terbatas tersebut menarik perhatian Shanahan.
(The 49ers juga mengontrak rookie Kendrick Bournepenerima lain yang finis di lima besar dalam latihan tiga kerucut setelah berlari sebanyak 40 kali yang tidak spektakuler, jadi fokus Shanahan di sini jelas.)
“Anda bisa menang dengan ukuran atau kecepatan dari luar,” kata Shanahan. “Di dalam, saya pikir Anda harus menang dengan cepat.”
Dan meskipun Taylor bahkan lebih pendek dari receiver yang sering dibandingkan dengannya — Edelman 5-10 dan Amendola 5-11 — dia memiliki kecepatan itu dalam jumlah besar, jadi dia cocok dengan cetak biru Shanahan.
Hal ini mungkin sudah terbukti di masa SMA, ketika Taylor melakukan intersepsi tujuh operan dalam lima game pertama di tahun seniornya sebagai cornerback sebelum hanya berfokus pada penerima.
Hal itu juga terlihat dari hasil mencetak gol selama musim 2017 ini.
Dan di Chicago, dibantu oleh kepercayaan penuh Garoppolo, kecepatan Taylor membuat pukulan pertamanya selama pertandingan di departemen penerima, meskipun dibutuhkan tiga paket IV sebelum pertandingan untuk memberinya cukup energi untuk bermain.
“Saya berada di pinggir lapangan hanya mencoba menarik napas dalam-dalam, berusaha setenang mungkin dan tidak membiarkan perut saya mual,” kata Taylor. “Jika saya tidak memiliki kantong infus itu, saya mungkin sudah mati di sana.”
Tapi bukan itu masalahnya. Meskipun ia mungkin masih menyeruput semangkuk sup mie ayam dengan kantung di bawah matanya, Taylor tidak menunjukkan tanda-tanda penyakit di lapangan — dan itu menjadi pertanda baik bagi peluangnya untuk terus menantang orang-orang yang ragu, kali ini di pertandingan tersebut. NFL dangkal.
===
Poin ekstra
Ruang ganti adalah tempat yang menyenangkan dan riuh akhir-akhir ini. Lari kembali Raheem Mostert teriak saat wawancara Garoppolo, mengundang tawa dari quarterback.
“Jimmy G,” kata Mostert. “Beri tahu mereka bahwa ‘G’ adalah singkatan dari Gunslinger!’”
Beberapa menit kemudian, untuk pertama kalinya sebagai pemain 49er, Garoppolo turun ke lapangan latihan tanpa mengenakan gelang berisi lembar contekan permainan.
Jelas bahwa rekan satu tim Garoppolo masih bersemangat dengan penampilan hari Minggu, dan dia tampaknya membuat kemajuan dalam menghafal pedoman Shanahan.
(Foto teratas: Michael Zagaris/San Francisco 49ers/Getty Images)