KOTA KANSAS, Mo. – Tom Brady menjadi Joe Cool lagi.
Kecuali sesaat pada hari Minggu, sekitar setengah jam setelah kemenangan overtime 37-31 Patriots yang mengharukan melawan Chiefs di AFC Championship Game.
Saat itulah Brady mengetahui Joe Montana berada di Stadion Arrowhead sebagai tamu Chiefs. Dia tidak tahu bahwa Hall of Famer dan legenda 49ers ada di dalam gedung.
“Dia adalah idola saya saat tumbuh dewasa,” kata Brady Atletik. “Saya pikir dia adalah pemain terbaik yang pernah saya lihat. Dia dan Steve Young adalah dua orang yang saya impikan suatu hari nanti.”
Jadi dalam hal ini, apakah keren untuk menampilkan penampilan seperti itu di depan seorang ikon, seperti yang dilakukan Montana selama Pertandingan Kejuaraan NFC tahun 1981 sementara Brady yang jauh lebih muda duduk dengan kagum di tribun di Candlestick Park?
Brady berhenti, mungkin untuk pertama kalinya sepanjang malam.
“Oh ya,” jawab Brady dengan tampang pria yang rendah hati karena sentimen.
Brady kemudian berhenti lagi selama beberapa detik.
“Ya,” dia melanjutkan sambil tersenyum. “Cukup mengesankan.”
Brady tampil luar biasa saat ia mengatur permainan yang ke-57 dalam karirnya, termasuk yang ke-12 di babak playoff. Pemain berusia 41 tahun itu mencetak 30 dari 46 untuk 348 yard, satu touchdown dan dua intersepsi melawan Chiefs, mengungguli kemungkinan MVP NFL Patrick Mahomes dalam klasik instan yang menampilkan empat perubahan keunggulan di 3:32 terakhir kuarter keempat. .
Brady menangkis gerakan pemuda liga di Mahomes, dugaan cliffhanger yang dia perlakukan seperti karung tinju, pandangan ke bawah terus-menerus dengan Father Time dan serangkaian serangan balik Chiefs — serta beberapa kesalahan yang dilakukan sendiri yang hampir membuat Patriots kehilangan kemenangan. memiliki.
Berita kematian Brady telah ditulis ulang berkali-kali sejak ACL-nya robek saat melawan Chiefs pada tahun 2008. Itu semua hanyalah tinta yang terbuang sia-sia.
“Saya bahkan tidak tahu bagaimana Anda mengkritik orang itu,” kata Rob Gronkowski. “Maksud saya, menurut saya dia adalah salah satu orang Amerika yang bekerja paling keras di luar sana. Bagaimana Anda mengkritik seseorang yang bekerja keras setiap hari, datang dan ingin melakukan pekerjaannya sebaik mungkin, dan itulah hebatnya dia. Itulah hebatnya bermain dengannya. Anda melihat pendekatannya, dan itu tidak ada duanya. Anda ingin belajar darinya. Itulah betapa bagusnya itu.”
Keamanan Duron Harmon juga mendapat kritikan.
“Menurutku mereka harus tetap menunggu,” kata Harmon. “Dia tidak menunjukkan kepada kita tanda-tanda kemurtadan. Dia bekerja keras setiap hari – salah satu orang pertama yang masuk, salah satu orang terakhir yang keluar. Dia memberikan intensitas itu setiap hari, baik saat kita mengangkat beban, saat berlari, berlatih, atau membuat film. Dia muncul setiap hari dan siap menjadi yang terbaik, quarterback terbaik yang kami perlukan untuk memimpin serangan ini, untuk memimpin tim ini. Saya sangat menghargai dia sebagai rekan satu tim.”
Patriots membangun keunggulan 14-0 pada babak pertama melawan Chiefs, tetapi selisihnya seharusnya lebih besar. Satu-satunya kesalahan besar Brady di lapangan dalam perebutan gelar AFC terjadi di akhir penguasaan bola kedua mereka ketika ia memalsukan handoff dan mencoba melakukan lemparan rendah ke Gronkowski pada gol ketiga dan gol dari garis 1 yard untuk menekan. Linebacker Reggie Ragland menutup jendela intersepsi di zona akhir untuk mempertahankan skor 7-0. Ini memecahkan rekor rekor 237 inning berturut-turut tanpa pick.
Penerima lebar Julian Edelman juga membuat beberapa kesalahan yang merugikan di kuarter keempat. Dia selamat dari serangan pertama, karena upaya keliru untuk melakukan tendangan hampir menyebabkan bencana saat bola tampaknya melewati ujung jarinya sebelum dicegat oleh Chiefs di garis 26 yard Pats berhasil diperoleh kembali. Edelman dibersihkan oleh tinjauan ulangan resmi, tetapi dia tidak bisa menghentikan umpan Brady dua pemain kemudian, dan keselamatan Daniel Sorensen mengambilnya untuk mengatur umpan 23 yard Mahomes ke quarterback Damien Williams untuk memberi Chiefs keunggulan pertama mereka. , 21-17, dengan sisa waktu 7:45.
Ini membuka jalan menuju kehebatan. Brady mencetak 4 dari 5 untuk jarak 31 yard pada drive berikutnya, mengalahkan Sony Michel dengan lari touchdown 10 yard pada urutan keempat dan 1 untuk menjadikannya 24-21 dengan waktu tersisa 3:32.
Setelah Chiefs merespons dengan skor untuk mengambil keunggulan 28-24, Brady melakukan 3 dari 5 untuk jarak 56 yard untuk memimpin touchdown drive lainnya, kali ini dengan lari 4 yard Rex Burkhead untuk memberi Pats keunggulan 31-28 dengan 39 detik kiri.
Kemudian di perpanjangan waktu, kapten tim khusus Matthew Slater memanggil kepala untuk memenangkan lempar koin dan kepemilikan tunggal atas frame tambahan. Brady mencetak 4 dari 9 untuk jarak 60 yard pada drive itu, yang diakhiri Burkhead dengan skor 2 yard untuk kemenangan tersebut.
Penguasaan bola di perpanjangan waktu terasa seperti reli melawan Falcons di Super Bowl LI. Setelah pertandingan itu, keselamatan Duron Harmon mengatakan dia melonggarkan cleatnya dan menyaksikan Brady melakukan hal yang tak terhindarkan. Dan Minggu malam?
“Perasaan yang sama,” kata Harmon. “Kami hanya tahu apa yang ada di dalam dirinya, dorongan yang dimilikinya. Kami tahu jika kami memerlukan permainan, dia akan memberikannya, dan dia melakukannya berkali-kali. Saya tahu Slate akan menarik perhatian. Saya tahu kami akan mendapatkan bola. Saya baru tahu. Kami mencoba untuk tetap tenang untuk berjaga-jaga, tapi aku mengetahuinya. Saya tahu dia akan memimpin serangan untuk mencetak gol. Mereka melakukan pekerjaan luar biasa sepanjang pertandingan. Saya hanya bersyukur kami memiliki (No.) 12 sebagai gelandang kami.”
Bukan hanya Patriots yang mencetak touchdown pada tiga drive terakhir mereka, atau Brady mencetak 11 dari 16 untuk 147 yard selama peregangan itu. Lebih dari itu, Brady mencetak 5 dari 5 untuk jarak 86 yard di down ketiga sepanjang perjalanan. Dan itu juga bukan gimmick. Dia mengeksekusi pada pukulan ketiga dan 8 dan ketiga dan 5 dalam dua drive terakhir di kuarter keempat dan tiga drive ketiga dan 10 dalam perpanjangan waktu. Dari lima lemparan tersebut, Brady memukul Gronkowski tiga kali untuk jarak 51 yard dan Edelman dua kali untuk jarak 35 yard.
Itu juga pasti sangat manis bagi Gronk. Dia melakukan dua tangkapan ketiga dari jarak 40 yard melawan keselamatan Eric Berry, yang mendominasi pertarungan antara keduanya di pembuka musim reguler 2017. Yang pertama, jarak 25 yard, mendahului gol Burkhead di menit terakhir regulasi.
“Kami sudah dipulangkan sebelumnya,” kata Gronk. “Kami tahu di benak kami, jika Anda tidak bermain, Anda tidak melakukan tangkapan kopling, Anda akan dipulangkan lagi. Banyak pemain yang punya. Julian, (Chris) Hogan, semuanya melakukan pekerjaan dengan baik malam ini. Itu adalah momen spesial di luar sana dan kemenangan tim besar.”
Brady punya cara untuk meredakan ketegangan semua orang. Saat bermain quarterback, dia merangkap sebagai Dalai Lama.
Misalnya, Hogan akhirnya mengungkapkan bahwa Patriot rentan terhadap emosi manusia selama bolak-balik liar ini.
“Pertandingan sulit ini menyita waktu bertahun-tahun dalam hidup saya,” kata Hogan.
Namun dalam bentuk yang paling sederhana, rekan satu tim Brady memercayainya untuk melakukan hal yang benar, jadi mereka hanya perlu fokus pada eksekusi mereka sendiri. Dan mereka semua sudah berada di tahap ini berkali-kali. Gronk dan Edelman menjadi bagian integral setelah musim 2014 selama babak divisi melawan Ravens dan Super Bowl XLIX melawan Seahawks. Edelman, Hogan dan quarterback James White berperan penting dalam comeback melawan Falcons di Super Bowl LI. Dan setiap bagian penting berkontribusi tahun lalu ketika Patriots menghapus defisit 10 poin pada kuarter keempat melawan Jaguar di AFC Championship Game.
Pengalaman itu hanya bisa diperoleh.
“Saya pikir ini pasti membantu Anda,” kata Hogan. “Berada dalam situasi seperti itu sepanjang tahun membantu Anda dalam situasi terbesar yang Anda bisa alami saat pergi ke Super Bowl. Anda harus melakukan permainan sebanyak yang diperlukan untuk mencetak gol dan memenangkan permainan.
“Aku bahkan tidak tahu bagaimana mendeskripsikan 12, kawan. Maksudku, orang-orang berusaha mencari alasannya setiap tahun, tapi tidak ada satu pun alasannya. Pria itu muncul dan bersiap dengan cara yang belum pernah saya lihat, dan dia adalah pesaing terbaik yang pernah saya miliki. Di momen-momen besar itu, itulah yang saya inginkan sebagai center.”
Brady akan bermain dalam rekor Super Bowl kesembilannya pada 3 Februari ketika Patriots bertemu Rams di Atlanta — tidak ada waralaba lain yang memiliki lebih dari delapan tempat berlabuh di Super Bowl — dan ia meningkatkan rekor playoffnya menjadi 29-10. Dia memiliki 13 kemenangan pascamusim lebih banyak daripada peringkat kedua Montana.
Lihat, Montana ada di rumah pada Minggu malam, dan begitu pula quarterback terhebat sepanjang masa.
(Foto teratas Brady: Patrick Smith/Getty Images)