DETROIT – Sebagian besar pemukul liga besar melihat skor 3-0 sebagai undangan untuk mengayunkan pukulan besar. Namun, untuk sebagian besar karirnya, Gregory Polanco merupakan pengecualian.
“Ketika saya masih muda, saya tidak suka menjadi 3-0,” kata Polanco, Sabtu. “Saya tidak percaya diri – saya takut. Saya takut kehilangan (lemparan) atau memukul ground ball atau melepaskan fly ball.”
Sejak melakukan debut liga besarnya pada tahun 2014, Polanco telah mencatatkan 46 penampilan yang dimulai dengan tiga bola lurus dan berakhir di empat lapangan. Empat puluh satu dari mereka menghasilkan jalan-jalan.
Pada inning ke-13 pembuka musim hari Jumat melawan Detroit Tigers, Polanco mendapatkan pukulan pertamanya 3-0. Dia memanfaatkannya sebaik mungkin, meluncurkan homer setinggi 416 kaki yang mengangkat Pirates meraih kemenangan 13-10.
“Akhirnya,” kata Polanco sambil tersenyum.
Pergeseran pendekatan Polanco dimulai musim lalu, ketika ia menjadi pemain sayap yang sedikit lebih agresif di dalam dan di luar zona serang. Tingkat kontak keseluruhannya naik menjadi 82,1 persen karir terbaik tahun lalu.
Kontak itu bagus, tetapi Polanco juga ingin membangun lebih banyak lemparan – kontak yang lebih keras dapat menempatkan lebih banyak bola di celah dan di kursi. Untuk melakukan itu, dia menyadari, Polanco harus menjadi lebih sabar di lapangan di luar zona dan melatih dirinya sendiri menjadi lebih baik.
“Semakin banyak Anda bermain bola, semakin banyak pukulan yang Anda lakukan, semakin banyak pengalaman yang Anda dapatkan, Anda pasti akan tahu lebih banyak,” kata Polanco. “Kurasa mataku sudah membaik. Saya merasa lebih fokus dan siap. Saya mencoba untuk tidak mengayunkan lemparan yang buruk, mencoba untuk tidak terburu-buru.”
Dalam enam penampilan lemparan pertamanya hari Jumat, Polanco tidak mengejar satu pun dari 14 lemparan pertama yang dia lihat berada di luar zona. Pengendalian diri itu tersendat di inning ke-11, ketika dia memukul slider 1-2 yang rendah dan hilang.
Pereda kidal Alex Wilson menghadapi Polanco lagi di inning ke-13. Ada dua out dan Pirates memiliki pelari pertama dan kedua.
Persembahan pertama Wilson adalah walk away, lemparan yang sama yang membuat Polanco melakukan strikeout pada pukulan sebelumnya. Kemudian muncul pisau dua jahitan tinggi dan penggeser ke tanah.
Itu 3-0.
“Saya sampai pada titik di mana saya tidak takut gagal,” kata Polanco. “Aku pernah melakukannya sebelumnya. Saya mendapat pukulan, saya memukul bola ground dan bola terbang, dan saya menyerang. Pada tahap karir saya ini, saya tidak takut gagal.”
Josh Bell, yang telah mengumpulkan tiga RBI, berada di geladak, jadi Wilson tidak ingin berjalan-jalan di Polanco. Dia harus pergi ke zona itu.
Wilson memiliki beberapa hal yang menguntungkannya. Musim lalu, Polanco hanya melakukan satu home run dalam 147 at-bats melawan pelempar bantuan, tingkat terburuk ke-22 di antara para batter dengan setidaknya 243 penampilan plate. Sebagai sebuah tim, Pirates menyerang hanya 112 kali melawan pemain kanan, total terendah kedua di jurusan.
Manajer Pirates Clint Hurdle, duduk di ruang istirahat tim tamu di Comerica Park, mengingat Polanco bermain jauh di lapangan 3-0 dalam pertandingan latihan musim semi melawan New York Yankees. Jika Polanco bebas untuk pergi, mengapa tidak melakukannya lagi sekarang?
“Tidak banyak orang di barisan kami yang tidak saya dorong untuk tidak dapat diprediksi, menjadi kartu liar,” kata Hurdle. “Kami akan mencoba untuk mencetak skor 3-0. Itu adalah situasi dalam permainan di mana pelempar itu mungkin telah diperpanjang, sejauh volume (lemparan). Polanco sebelumnya sudah diberi lampu hijau saat kedudukan 3-0. Ada sejumlah seri 3-0 di mana orang-orang kami siap dan siap untuk pergi.”
Polanco mendapat lampu hijau.
Wilson menembakkan dua jahitan 92 mph yang setinggi sabuk di tengah zona. Polanco menghancurkannya untuk menjadi Bajak Laut pertama yang melakukan homer di inning ke-13 atau lebih baru pada hari pembukaan sejak Willie Stargell pada tahun 1966. At-bat dan, pada dasarnya, permainan telah berakhir.
Menurut Statcast, tembakan tiga lari Polanco memiliki kecepatan keluar 110,8 mph, menjadikannya homer pukulan terberat kedua sejak setidaknya 2015.
“Itulah yang harus Anda lakukan dalam skor 3-0,” kata Polanco. “Saya merasa lebih nyaman dan saya lebih percaya diri sekarang. Saya tahu tubuh saya berada di tempat yang baik, dan pikiran saya akan mengikuti. Saya berkata pada diri sendiri: ‘Kamu baik, kamu kuat, kamu dalam kondisi yang baik. Anda tidak perlu melakukan terlalu banyak.’ Saya melihat bola dan memukul bola. Ini benar-benar sesederhana itu.”
(Foto teratas Josh Bell membuang permen karet di Gregory Polanco Credit: Rick Osentoski/USA Today)
