ANAHEIM, California — Jika Anda main-main dengan banteng, seperti kata pepatah, Anda akan mendapat tanduknya.
Tapi beri Timo Meier steak, dan Anda akan mendapatkan bantengnya. Sedang langka, lebih spesifiknya.
Beberapa saat setelah Meier mencetak gol penentu kemenangan dalam perpanjangan waktu di Honda Center pada Minggu malam — bergegas ke depan dan mengayunkan bola untuk memberi Sharks kemenangan 4-3 atas Ducks — Evander Kane ‘mendapat pujian untuk penampilan terbaru dari penyerang muda yang sedang berkembang yang kini memimpin tim dengan delapan gol musim ini. Kane dilaporkan membelikan makan malam Meier pada Sabtu malam di California Selatan, dan menyelinap ke ruang ganti tamu melewati scrum media agar semua orang yang mendengarnya mengetahuinya.
“Kaner membelikanku makan malam tadi malam, jadi dapatkan bahan bakar tambahannya,” Meier membenarkan sambil tersenyum.
Apa pun yang dimakan Meier yang berusia 22 tahun saat ini tampaknya berhasil. Dia juga mencetak gol sebelumnya pada Minggu malam, mencetak satu gol di babak kedua untuk memberi Sharks keunggulan 3-1, dan gol lainnya dipanggil kembali ketika dia dinyatakan offside. Rekor poin Meier kini menjadi delapan pertandingan, memperpanjang rekor tertinggi dalam kariernya, dengan total tujuh gol dan empat assist dalam rentang tersebut.
Sebagian besar gol Meier terjadi di depan gawang, di mana ia mampu menggunakan tubuhnya yang besar, setinggi 6 kaki, dan berat 210 pon untuk menempatkan dirinya pada posisi melakukan rebound dan kehilangan perubahan di lipatan.
Ini adalah perbedaan drastis dibandingkan Meier 12 bulan lalu. Dia mencetak satu gol dalam 16 pertandingan pertamanya musim lalu, dan hanya dua gol dalam 24 pertandingan pertamanya. Pemilihan tembakannya buruk, dan dia sering berada di tempat yang salah di atas es.
Apa yang berubah selama satu tahun itu? Rekan setimnya saat ini, Logan Couture, menyampaikan sudut pandangnya.
“Saya hanya berpikir dari segi kepercayaan diri, dia menangani puck dengan lebih baik, dia lebih sering mencetak gol, bermain lebih baik di zona ofensif, menahannya sedikit lebih lama,” kata Couture awal pekan ini. “Saya pikir itu terjadi ketika Anda lebih percaya diri dan bermain lebih banyak di liga. Dia selalu menjadi pemain yang sangat terampil, saya pikir dia baru belajar memainkan permainan NHL.”
Pelatih Pete DeBoer mengatakan ada “sedikit kedewasaan dalam permainan (Meier). Anda tidak bisa terburu-buru. Itu adalah sesuatu yang harus Anda alami. Saya pikir organisasi melakukannya dengan benar. Kami tidak terburu-buru, dan memastikan dia adalah pemain bagus di level Liga Amerika sebelum kami menaikkannya. Lalu di sini, kami tidak memberinya terlalu banyak. Buat dia mendapatkan apa yang dia dapatkan, lalu menambahkan lebih banyak lagi saat dia mendapatkannya. Yang patut dipuji, dia pantas mendapatkan semua yang dia dapatkan. Saya pikir jika Anda sampai di sana seperti itu, Anda akan berada di sana untuk saya untuk waktu yang lama.”
Meier mungkin melanjutkan jalur yang dia mulai pada bulan Desember musim lalu, ketika dia menjadi salah satu pencetak gol terbaik tim dan menyelesaikannya dengan total 21 gol. Dari 14 Desember 2017 hingga Minggu, 26 gol Meier menempatkannya di peringkat ke-18 secara keseluruhan NHL bersama Sebastien Aho, Phil Kessel dan John Tavares. Tampaknya mungkin, jika tidak mungkin, bahwa Meier bisa mencapai angka tertinggi 30 gol seiring berjalannya waktu.
Meier mengakui bahwa dia merasa lebih aman di lineup musim ini, telah berada di enam besar sejak kamp pelatihan dan juga mendapatkan waktu bermain yang kuat. Hal ini memungkinkan dia untuk bermain sedikit lebih longgar, dan tampaknya lebih efektif.
“Ketika Anda masuk dan bermain di enam terbawah, Anda sedikit khawatir akan (dikeluarkan) dari susunan pemain lagi,” kata Meier, yang tampil sehat selama pertandingan di Madison, New York, awal musim lalu. Kebun. “Sekarang saya pikir saya merasa telah menunjukkan apa yang bisa saya lakukan. Saya tentu saja, secara pribadi, lebih percaya diri.”
Kane mungkin juga membantu lebih dari sekadar tab makan malam. Tak lama setelah Kane diakuisisi dari Buffalo musim lalu, Meier menyebut Kane adalah pemain yang ingin ditirunya. Kane, seperti yang ditunjukkan oleh Meier, lebih memilih untuk menggunakan gaya ceroboh dan langsung yang membuatnya menjadi sosok yang tangguh untuk dilawan ketika dia sedang dalam permainannya. Baik Kane dan Meier juga merupakan pemain garis lurus tercepat di Sharks.
“Dia adalah penyerang yang sangat sukses, dan saya pikir itu membantu saya melihat apa yang dia lakukan, kecepatan yang dia bawa, fisik yang dia bawa,” kata Meier. “Senang sekali memiliki orang seperti itu di tim, dan tentu saja bisa belajar darinya. Dia pasti membantu saya selama dia di sini. Saya mencoba untuk mengambil bagian dari permainan pemain (yang berbeda), dan secara keseluruhan, ketika Anda melihat liga, penyerang yang kuat, dan bahkan pemain yang memiliki keahlian berbeda — saya ingin menjadi pemain yang lengkap.”
Tentu saja, ada kontributor lain melawan Ducks pada hari Minggu, saat Sharks memperpanjang rekor skor mereka menjadi lima pertandingan (4-0-1). Couture mencatatkan satu gol dan satu assist, sedangkan Tomas Hertl punya sepasang assist. Brent Burns memiliki periode pertama yang luar biasa, membantu gol Couture dan memperpanjang rekor skornya menjadi delapan pertandingan, menyamai Meier. Rourke Chartier mencetak gol pertamanya dalam karir NHL dalam satu pertandingan setelah mendapat hasil yang sehat.
Tapi bisa dibilang pemain terbaik untuk kedua tim adalah pemain bertahan Erik Karlsson, yang tampaknya membuat sesuatu terjadi setiap kali dia berhasil. Itu adalah umpan brilian Karlsson dari ban ke ban ke Couture yang menghasilkan gol pertama Meier, dan segera setelah itu, Karlsson melakukan serangan ujung-ke-ujung yang hampir menghasilkan gol lainnya.
Setelah ketujuh tembakannya diblok dalam dua pertandingan sebelumnya di Nashville dan Carolina, dan secara umum terlihat kurang baik dalam pertahanan, Karlsson melakukan tujuh tembakan ke gawang melawan Ducks, dan total 12 percobaan.
“Saya pikir ini menjadi lebih baik dan lebih baik lagi seiring berjalannya musim,” kata Karlsson. “Dan mudah-mudahan hal ini akan terus berlanjut. Saya pikir sebagai sebuah tim kami mulai menemukan alur kami lebih baik lagi.”
DeBoer lebih blak-blakan memuji bek bintang tersebut, yang 10 pertandingan pertamanya tidak spektakuler.
“Dia hebat. Apa yang akan kamu katakan? Itulah kemampuannya,” kata DeBoer. “Seperti yang saya katakan, saya pikir dia semakin nyaman. Dia luar biasa.”
Namun, kinerja Meier mengalahkan kinerja orang lain. Setelah mengalami beberapa kesulitan yang nyata sejak Hiu menjadikannya pilihan keseluruhan kesembilan dalam draft 2015, dia tidak baru saja tiba sebagai pemain NHL — dia mungkin akan menjadi salah satu pemainnya untuk menjadi penyerang yang lebih baik.
“Saya selalu bangga pada diri saya sendiri karena bisa berkembang sebagai pemain,” kata Meier. “Saya tidak pernah puas dengan diri saya sendiri, dan saya mempunyai tujuan besar.”
(Foto: Kyusung Gong/AP)