MINNEAPOLIS — Memberikan pukulan cutter ke tangan orang yang tidak kidal telah menjadi beban bagi Jon Lester selama lebih dari satu dekade, dan mengingat kembali lima kali All-Star bukanlah hal yang tepat. Tetap saja, home run yang dia berikan kepada Tim Anderson untuk menutup musim pertama shortstop berusia 25 tahun dari beberapa musim 20/20 itu membuat penasaran. Anda tidak melihat banyak pelempar yang menantang Anderson untuk melempar tangannya karena Anda tidak melihat banyak pelempar yang bermain sesuai kekuatannya.
“Saya punya firasat dia akan memberi saya nilai yang lebih baik karena dia melakukan AB terakhir,” kata Anderson. “Saya dikunci agar tidak melewatkannya. Saya tidak melewatkannya dan mampu menjaganya tetap adil. Saya sangat menyukai pria yang mencoba mendekati saya. Ini agar tanganku bisa bekerja lebih baik untukku. Ini akan terus berkembang dan menjadi lebih baik dan terus melihat apa yang terjadi.”
Hampir semua pemukul kidal dengan kemampuan menarik bola untuk mendapatkan kekuatan akan melihat pelempar terutama mencoba membuatnya mengejar lemparan dengan kecepatan rendah dan menjauh. Sebagai salah satu pemukul paling agresif dalam bisbol (urutan ke-11 dalam bisbol dalam tingkat ayunan di luar zona serangan), tetapi juga seseorang dengan kecepatan pemukul premium, Anderson sama sekali tidak terkecuali dalam aturan ini.
White Sox memuji pekerjaan yang telah dilakukan Anderson untuk secara aktif meningkatkan pertahanannya, ditandai dengan komitmen untuk latihan sebelum pertandingan dengan pelatih bangku cadangan Joe McEwing yang telah melampaui ekspektasi bahkan dari lini depan yang mengharapkan lompatan ini pada akhirnya akan terjadi. Anderson mengakui bahwa meningkatkan pertahanannya sesuai standar pribadinya adalah fokus utamanya tahun ini, namun tidak mengatakan bahwa dia akan lebih memperhatikan serangannya musim depan — dia memasuki akhir pekan terakhir dengan OBP 0,255 sejak jeda All-Star — setidaknya tidak lebih dari sebelumnya.
Namun manajer umum Rick Hahn masih berharap energi mentah dan terfokus untuk meningkatkan pertahanan Anderson dari licin namun rawan kesalahan menjadi jauh di atas rata-rata akan terbawa ke masa depan.
“Saya pikir ini menjadi pertanda baik baginya untuk terus berada dalam jalur shortstop yang berdampak,” kata Hahn. “Ada elemen lain dalam permainan menyerangnya yang dia tahu perlu ditingkatkan. Melihat komitmen dan etos kerja dalam bertahan dan mengetahui bahwa dia mampu melakukan hal itu, saya pikir itu menjadi pertanda baik bagi masa depannya juga dalam menyerang.”
Menurut Anderson, solusinya hanya mengikuti lintasan yang telah ia lalui.
“Singkirkan beberapa pemain AB buruk yang saya miliki dan lebih fokus di kotak penalti, permainan saya secara keseluruhan bisa jauh lebih baik dalam hal serangan,” kata Anderson. “Tetaplah menjadi diriku. Tetap bekerja. Tetaplah memiliki etos kerja yang sama untuk mencoba menjadi lebih baik dan terus keluar dan bermain. Untuk menjadi saya.”
Menjadi Anderson telah melihat peningkatan yang stabil dalam disiplin pelat. Meskipun tingkat kesibukan di luar zona sebesar 39,9 persen memang merupakan peringkat tertinggi ke-11 di antara negara-negara besar, angka ini turun hampir tiga poin persentase dari tahun lalu. Tingkat swinging strikeout-nya yang mencapai 14,2 persen termasuk tinggi, tetapi juga merupakan karier yang rendah, dan per Statcast, dia melihat lebih banyak fastball dari sebelumnya. Seseorang dengan kecepatan tangannya tentu ingin melihat lebih banyak fastball.
Anderson pada dasarnya membutuhkan setiap pelempar untuk memiliki lebih banyak alasan untuk menyerangnya seperti Lester, di mana mereka mencoba untuk memotong kekuatannya dengan menabraknya, karena seperti yang dia tunjukkan, margin kesalahan dalam permainan semacam itu bisa sangat tipis. Anderson telah menunjukkan kekuatan lapangan yang berlawanan tahun ini untuk menetapkan gagasan bahwa bagian luar pelat tidak aman, tetapi sebenarnya ini semua tentang upaya ayunan untuk memecahkan lemparan rendah dan jauh. Ini masih merupakan Rencana A untuk sebagian besar liga, tapi sekali lagi ada peningkatan kecil namun jelas dari tahun lalu.
“Ini benar-benar membantu karena semakin banyak bilah pedang yang saya pukul, semakin baik bilah yang saya pukul, semakin besar peluang saya untuk melepaskan tembakan dan menyelesaikannya,” kata Anderson. “Semua bola yang secara alami ada di dalam tanah, saya tidak akan bisa membawanya ke sana. Cobalah untuk menghentikan lemparan tersebut dan dapatkan lebih banyak lemparan untuk dilakukan di zona tersebut.”
White Sox berharap dia bisa mengalami lebih banyak lompatan besar seperti yang dia lihat di pertahanan, daripada pendakian bertahap yang menentukan disiplin plate-nya selama tiga musim pertamanya. Tapi kebetulan yang membahagiakan tentang perkembangan Anderson adalah bahwa White Sox, yang terburu-buru untuk meningkatkan klub tahun 2016, akhirnya memberikan salah satu prospek awal mereka yang masih mentah dari inti mereka kesempatan selama bertahun-tahun untuk menyesuaikan diri dengan level liga utama — dan pada waktunya dia mencapai kedewasaan pada apa yang idealnya menjadi puncak siklus pitching mereka.
Sangat optimis untuk mengharapkan peningkatan lebih lanjut yang signifikan, karena Anderson sudah menjadi pemain posisi terbaik White Sox menurut laporan FanGraphs dan Baseball Prospectus tentang kemenangan di atas penggantian. Tapi itulah alasan mengapa Hahn sangat berkomitmen pada Anderson sebagai shortstop Sox masa depan selama sesi media akhir musim pada hari Rabu. Mungkin lebih baik dikatakan dia mengulanginya saja.
“Saya sudah mengetahuinya,” kata Anderson ketika diberitahu bahwa Hahn mendukungnya. “Itu adalah rencanaku. Itu adalah tujuanku agar dia mengatakan itu. Tapi aku sudah mengetahuinya. Saya tahu pekerjaan yang harus saya lakukan untuk menjadi bagian dari masa depan dalam hal shortstop. Saya akan terus bekerja karena saya selalu menjadi shortstop, mereka terus membentuk saya untuk terus menjadi lebih baik dan terus membuktikan bahwa orang-orang salah.”
(Foto teratas: Hannah Foslien/Getty Images)